Herné konzoly sú neoddeliteľnou súčasťou čoraz väčšieho herného priemyslu. Platformy sa tu niekoľkokrát vymenili a trh si rozdelili tri spoločnosti Nintendo (GameCube), Sony (PS2) a najmladší hráč Microsoft (Xbox). Úsilie o odkrojenie si čo najväčšieho koláča je sprevádzané množstvom akcií (zľavy na hardvér) a uprednostňovanie niektorých veľmi silných značiek (GTA: SA, Riddick). Každý chce byť číslom jedna, čo sa momentálne darí najpredávanejšej konzole PS2. Boje o zákazníka však nekončia. S uvedením novej generácie konzol budú tri spoločnosti čeliť krvavému konfliktu, z ktorého najviac získa hráč.

Keď sa začína blížiť koniec životného cyklu jednej generácie konzol, začínajú sa objavovať prvé informácie o nasledovníkoch. Najprv neoficiálnou cestou, cez rôzne fan stránky, ktoré sú neskôr potvrdené samotným výrobcom. Tie sú ďalej dopĺňané ďalšími detailmi o procesoroch, grafických procesoroch, podpore pamäťových nosičov a softvéri. Nakoniec sú tu špekulácie o názvoch, objavujú sa obrázky so zaručenými prototypmi dizajnu a celkového výkonu konzoly. Výrobcovia samozrejme mlčia a ako komentár veľmi často používajú formulku „no comment“ alebo „o tom je ešte priskoro hovoriť“.

Čakanie je v niektorých prípadoch veľmi bolestivé a preto sme sa rozhodli pripraviť sériu článkov zameraných na pripravované next-gen konzoly a handheldy, ktoré sa pravdepodobne objavia v nasledujúcom roku. Články boli zostavené na základe dostupných faktov a vychádzalo sa aj z niektorých vysoko reálnych špekulácií. Finálny produkt (konzola) sa môže od našich údajov odlišovať. Ako prvú sme rozpitvali konzolu Xbox2.

Microsoft uviedol novú konzolu Xbox v roku 2001, čo bolo jeden rok po vydaní PS2 (v japonsku sa predávala od konca 1999) a pre spoločnosť úder pod pás. Relatívne vysoká cena, nemožnosť prehrávať DVD a príliš veľký ovládač predurčovali rozmernú, čiernu skrinku s industriálnym dizajnom na pohrebisko. Reči o tom, že Microsoft skončí so zelenáčom Xbox skôr, ako sa začne predávať boli hlúpe. V začiatkoch bolo portfólio herných titulov obmedzené a jediným ťahákom bola akcia Halo. Postupom času sa cena znižovala a na Xbox sa začali objavovať exkluzívne tituly (KOTOR, Rallisport) niektoré z nich sa dostávajú na trh až v dnešných dňoch Fable, Riddick. S ťažkými pôrodnými bolesťami sa stal Xbox veľmi vážnym a rešpektovaným hráčom na poli herných konzol. Avšak predajnosť PS2 sa Microsoftu nepodarilo prekonať a Sony sa do dneška teší vysokým predajným číslam. Microsoft sa s Xboxom zaradil po boku Nintenda a Sony a vytvorili tak svätú trojicu konzolových kráľov.

 

Microsoft už nechce zažiť „debakel“, ako v prípade Xbox, jeho nasledovník by sa mal dostať na trh v predstihu pred konkurenciou a s dostatočnou výkonnostnou rezervou. Microsoft upustil od štandardných riešení a snaží sa poučiť z chýb Xboxu. Keď vyplávali na povrch detaily o konkurenčnom CELL procesore (PS3), že dokáže zlomiť Mooreov zákon (pozn. Zákon pomenovaný po spoluzakladateľovi firmy Intel, Gordonovi Mooreovi, ktorý povedal, že počet tranzistorov v mikroprocesore sa bude zdvojnásobovať približne každých 18 mesiacov), Microsoft potreboval vyšší výkon, ako ponúkajú sériovo vyrábané procesory a dal zbohom architektúre x86 a teda aj spoločnosti Intel. Ak by znovu zvolili riešenie z dostupných procesorov, tak ako pri prvom Xboxe, mohli by hazardovať s prepadom min. na strane výkonu. Microsoft nakoniec zvolili architektúru PowerPC (procesor PowerPC 970) a v Xbox2 bude použitý procesor na zákazku, zatiaľ bez mena. Toto CPU bude obsahovať tri 64bitové jadrá bežiace na frekvencii 3,5Ghz (čísla sú samozrejme orientačné). Pri vývoji sa uprednostnila práca s desatinnou čiarkou, nízka spotreba, multiprocesing (simultánne spravovanie údajov, tri jadrá dokážu spolu spracovať 6 inštrukcií počas jediného taktu). Súčasťou každého jadra bude aj Vector Unit, čo je rozšírená sada inštrukcií podobná MMX, SSE3 a 3Dnow!, používaná v procesoroch AMD a Intel. Táto jednotka bude urýchľovať prácu s celými číslami a s desatinnou čiarkou. K ucelenosti dodajme, že procesor bude vyrobený 0.65nm technológiou (silicon on insulator) s medenými prepojmi. Vyrábať ho bude fabrika IBM, ktorá pracuje aj pre konkurenciu Sony (pradoxne bude vyrábať CPU CELL) a Nintendo.

Microsoft nechce byť v ničom pozadu a o mainstreamových komponentoch nechce ani počuť. S dlhoročným partnerom a najväčším výrobcom grafických čipov spoločnosťou nVidia sa rozlúčili a Xbox2 bude obsahovať VPU (Video Procesor Unit) od ATI! Bude odvodený z novej generácie R520 (kódové označenie Fudo) s podporou pixel/vertex shaderov verzie 3.0 a vyšších. Záhadou zostáva, či bude nový grafický čip podporovať shadery v4.0, ktoré majú byť súčasťou novej verzie Direct X. VPU bude bežať na 500Mhz a podľa neoficiálneho dokumentu dokáže vyprodukovať 4 Gpixely/s, čo neznie nijak úchvatne. Nová má byť podpora HDTV a vysokých rozlíšení 720 (1280x720) a 1080i (1920x1080)! Xbox podporuje HDTV s rozširujúcim HD AV Packom, ale limitom je stále výkon grafického systému, kde nemôže hra bežať vo vyššom rozlíšení ako 640x480, bez obetovania detailov na obrazovke. Súčasťou čipu bude aj integrovaná pamäť o kapacite 10MB, čo zaručí veľmi rýchle presúvanie dát. Hlavnú pamäť bude tvoriť 256MB veľmi rýchlej UMA pamäte, ktoré je zdieľaná medzi CPU a VPU. Výsledná kapacita bude pravdepodobne vyššia (512MB).

Zatiaľ nepotvrdená informácia hovorí o vylúčení pevného disku z hardvérovej špecifikácie. Tento komponent je úzko spojený s cenou, veľkosťou a váhou konzoly. Na druhej strane ponúka rýchly prístup k dátam, ukladanie pozícií, pohodlnejšie spúšťanie herných titulov a v neposlednom rade možnosť hrať online tituly, kedy sa na pevný disk ukladajú mapy a iné potrebné údaje stiahnuté z internetu. Podľa Dova Morana zo spoločnosti M-Systems, Microsoft úplne vypustil pevný disk z konzoly. M-Systems sa špecializujú na veľkokapacitné flash disky. „Pre túto platformu vyvinieme niečo, čo doposiaľ neexistovalo.“ povedal Moran. Majú flash disky nahradiť niekoľko GB pevný disk? Bude M-Systems vyrábať iba pamäťové karty na ukladanie pozícií? Vylúčenie pevného disku zo špecifikácie by bola dýka vrazená do vlastného chrbta. Flash disky sú v dnešnej dobe veľmi drahé, čo by sa okamžite premietlo do koncovej ceny konzoly. Na druhej strane sa tak obmedzí pirátstvo a možnosť vytvárania image súborov na disk. Microsoft však pravdepodobne pripravuje predaj pevného disku separátne od konzoly, podobne ako pri PS2. O základnom nosiči údajov zatiaľ nebolo rozhodnuté. Bude to DVD, HD-DVD, Blu-Ray?

Xbox2 bude vybavený podporou priestorového zvuku pravdepodobne štandardu 7.1, na tele konzoly nájdete USB 2.0 porty, 10/100 sieťovú kartu a štyri konektory na pripojenie ovládačov. Gamepad sa podľa všetkého nebude meniť, prejde iba kozmetickými úpravami. Pôvodný ovládač sedí vynikajúco v rukách a preto nie je dôvod meniť ergonómiu (osobne mi viacej sedí Dualshock z PS2, je to však sila zvyku). Budú vypustené čierne a biele tlačítka, ktoré nahradia dve na chrbte ovládača hneď nad shiftami. Xbox2 bude komunikovať aj bezdrôtovo cez štandard 802.11. Samozrejmosťou je vylepšená služba Xbox Live, ktorá bude prevedená aj na platformu PC.

Microsoft vraví, že dôležitý je softvér a má pravdu. Bez hier dostupných po vydaní konzoly, by predaj stagnoval. Bez poriadnych titulov nestrhnú na seba pozornosť a zákazníci si radšej počkajú (ak uvažujeme o vydaní konzoly pred PS3 a Revolution) na konkurenciu. Herné tituly sa budú vyvíjať prostredníctvom XNA, čo je sada nástrojov, ktorá uľahčuje vývojárom prácu na multiplatformových tituloch. Zjednodušene povedané, hra sa programuje iba raz a pomocou prekladačov môže bežať aj na PC aj na Xboxe. Z herných titulov môžeme očakávať nové pokračovanie série Tony Hawk od tímu Neversoft. Interné štúdiá Microsoftu určite pracujú na nových značkách a všetky úspešné hry sa pravdepodobne dočkajú svojej verzie na Xbox2. Halo 3? Project Gotham 3? KOTOR3? Fable 2? Microsoft silne uvažuje o uvedení Xboxu2 ešte pred PS3 a Revolution od Nintenda (so 6mesačným náskokom). Ak si nezabezpečí atraktívne tituly, náskok, ktorý získa, sa absenciou hier stratí. Cieľom Microsoftu je vytvoriť hernú skrinku, ktorá bude výkonovo postačovať najbližších 4-5rokov. Momentálna špička na poli enginov (Far Cry, DOOM3) by mala na Xbox2 bežať absolútne bez problémov. Celý výkonový potenciál by mali využiť hry postavené na Unreal 3 engine a titul Dark Sector.

Jednou z najhorúcejších diskusií je spätná kompatibilita s hrami určenými pre Xbox. Potrebujeme naozaj hrať staršie hry? Ako často sa k nim vraciame? A kedy sa k nim vrátime, keď už budú na trhu iné tituly? Spätná kompatibilita môže zdvihnúť predajné úspechy, podporuje ju Nintendo vo svojom novom handhelde DS, Sony vo svojej PS2 a PS3 nebude výnimkou. Tak prečo nie Microsoft? Hlavný dôvod je predovšetkým použitá architektúra procesora. Spätnú kompatibilitu by zabezpečovali jedine emulátory, ale čo licencie na predošlý hardvér, vlastníkmi ktorých sú hráči mimo hru nVidia a Intel?

Finálny dizajn, váha a rozmery novej konzoly zatiaľ nie sú známe, na okolitých obrázkoch nájdete niektoré vízie dizajnu. Xbox2 bude menší ako predchodca a jeho farba sa zmení z čiernej na striebornú. Takisto aj meno konzoly zostáva veľkou neznámou. Ak by Xbox niesol číselné označenie, názov PS3 by evokoval už tretiu generáciu a Xbox s číslom 2 iba druhú, čo je z marketingového hľadiska neprípustné. Xbox v názve zostane, ale čo bude nasledovať za ním? Next? 360? Najpravdepodobnejší je zatiaľ názov Xbox Xenon. Všetky detaily budú predstavené na budúcoročnej E3 a možno sa objavia niektoré informácie už na koncoročnej Tokyo Game Show.

Xbox2 bude veľmi silným konkurentom PS3 od Sony. Microsoft si dáva záležať na každom detaile, získava na svoju stranu vývojárske tímy a samotná konzola bude poskytovať pôsobivý, takmer beštiálny výkon. S náskokom niekoľkých mesiacov pred konkurenciou môže Microsoft získať mnoho zákazníkov, ak bude Xbox2 predávaný za rozumný peniaz. Podľa neoficiálneho zdroja má ísť o čiastku 299,99$, čo bude hlboko pod výrobné náklady. Na druhej strane snaha predstihnúť konkurenciu, môže znamenať aj urýchlený vývoj a nedotiahnuté detaily, čo si Microsoft nemôže dovoliť, ak sa chce stať kráľom na poli herných konzol. Na záver sme si nechali predbežné dátumy vydania: v severnej Amerike by sa mal Xbox2 objaviť koncom budúceho roka a do Európy by mal doraziť začiatkom roka 2006.