J Allard je veterán herného priemyslu, ktorý má toho na svojom konte za tie desaťročia neuveriteľne veľa. Pracoval na Windowsoch, pričom tento systém pomohol priniesť do doby internetu. Neskôr sa podieľal na konzole Xbox a stál aj pri zrode online služby Xbox Live, ktorá priniesla rozmach online hrania na konzolách. V Microsofte pracoval ako CTO divízie zábavy a zariadení, no po svojom odchode v roku 2010 pracoval ešte na niekoľkých projektoch. Tento rok získal funkciu global managing directora v Intellivision, kde sa pripojil k tímu podobné skúsených veteránov, aby im pomohol priniesť konzolu Intellivision Amico. Tá vyjde už tento rok, nadviaže na pôvodnú Intellivision konzolu z roku 1979, no prinesie aj niečo nové. Nám J Allard prezradil, prečo sa k tímu pripojil, aké sú ich plány a či si myslí, že uspejú.

K Microsoftu ste sa pripojili v roku 1991, pracovali ste na Windows a neskôr aj na Xbox platformách. Teraz pracujete ako global managing director v Intellivision. Ako sa za túto dobu vyvinul herný priemysel?

Videohry boli už od samého začiatku navrhnuté tak, aby spájali ľudí. Sakra, nemohli ste hrať ani len Spacewar! alebo Pong bez druhého hráča, pretože neexistovala žiadna umelá inteligencia. V posledných štyroch desaťročiach priniesli technologické vylepšenia a priemysel posun k čoraz viac osamelému hernému zážitku pri honbe za realizmom. Kým online otvoril dvere pre muliplayerové hry na veľké vzdialenosti, prispelo to k odklonu od hier, ktoré ste mohli hrať spolu na jednom mieste.

Myšlienka fyzicky spájať ľudí, aby si spolu užívali hry, sa v hernom svete do značnej miery stratila. Tím Amico bol založený veteránmi herného priemyslu, ktorí sa zaviazali priniesť späť zábavu spoločného hrania.

Čo vás na konzole Intellivision Amico zaujalo až tak, že ste sa rozhodli pripojiť k tímu?

Moje najkrajšie spomienky po štyroch desaťročiach hrania hier zahŕňali hranie spolu s priateľmi na gauči, alebo na mieste, ako je herňa alebo reštaurácia. Myslím si, že toto odvetvie sa začalo až prílišne sústrediť na FPS a vytvorilo si prehnanú fixáciu na realizmus na úkor hráčov a rodín. Vzkriesenie tohto faktora spoločnej zábavy je úlohou, ktorú vášnivo podporujem.

Amico tím hlboko verí v myšlienku, že spájanie ľudí prostredníctvom hrania hier je stále nažive a existuje veľa spôsobov, ako sa baviť bez násilia, obsahu pre dospelých alebo dravých obchodných modelov. Vytvárame digitálne ihriská, ktoré sú zamerané na zábavu. Nefixujeme sa na zobrazenie  reality - zameriavame sa na vytvorenie úniku z nej!

Aké je cieľové publikum konzoly Intellivision Amico?

Intellivision Amico je dosť odlišný typ konzoly a náš prístup sa preto líši od toho, ako väčšina spoločností dnes pôsobí na trhu. Chceme pomôcť sprístupniť videohry viacerým ľuďom bez ohľadu na vek alebo úroveň zručností. Z tohto pohľadu bude pre casual herné publikum použitie Amico pútavé a intuitívne. Ďalej, vzhľadom na naše poslanie spájať ľudí prostredníctvom zdieľaných herných zážitkov, zameriavame sa predovšetkým na rodiny ako našu cieľovú skupinu.

Konzolové spoločnosti sa zameriavajú na singleplayer alebo online multiplayer a tlačia veľa obsahu určeného pre dospelých. Mobilnému svetu dominujú free to play hry navrhnuté okolo reklamy, lootboxov a mikrotransakcií. Do priestoru AR / VR / MR sa samozrejme nalievajú miliardy dolárov, ktoré sú zamerané na zvýšenie ponorenia sa do virtuálnych svetov prostredníctvom headsetov. To je v poriadku, ale toto sú modely, ktoré vylučujú veľa ľudí a neposkytujú spoločnú zábavu.

Čo nás všetkých v Intellivision pri tvorbe Amico spája je to,, že sa žiadna iná spoločnosť nezameriavala na bezpečné, cenovo dostupné multiplayerové hry pre rodiny s deťmi, ktoré môžu spolu hrať vedľa seba na gauči. Amico to úplne zmení.

Aký typ hier teda chcete prinášať na Intellivision Amico?

Multiplayerová zábava je hlavným zameraním naprieč našim katalógom hier a našimi kategóriami, ktorými sú: pretvorené retro, originálne značky, šport a rekreácia, kockové/stolné/kartové/casual hry a edutainment/deti. Oprášime niektoré z klasických Intellivision titulov, vylepšíme ich hrateľnosť, pridáme nové režimy a nové prvky. Budeme mať aj niekoľko originálnych titulov, ktoré využívajú jedinečné funkcie dostupné iba na Amico. Niektoré populárne mobilné hry nás oslovili s nápadmi, ako preniesť ich hrateľnosť do zábavných multiplayerových zážitkov, ktoré ich naozaj na TV obrazovke posunú na vyššiu úroveň. Niektoré hry budú stolné a kartové klasiky pretvorené pre hranie na TV...a prídu dokonca aj hry, ktoré môžu deti učiť hrou v spolupráci s ich rodičmi.

Bez ohľadu na kategóriu, do ktorej hra patrí, je cieľom intuitívna zábava pre celé rodiny, ktorú si môže každý vychutnať bez ohľadu na úroveň zručností.

Takže môžeme očakávať aj niektoré známe klasiky z pôvodnej Intellivision konzoly?

Rozhodne. Niekoľko dizajnérov a programátorov z pôvodnej Intellivision aktívne pracuje na projekte, alebo ho s nami konzultujú, a dve z našich piatich kategórií hier sú originálne značky a pretvorené retro.

V 80-tych rokoch boli hry vážne limitované obmedzeniami hardvéru. V mnohých ohľadoch obmedzenia prinútili týchto raných dizajnérov, aby sa zamerali na zábavu a herné mechaniky, ktorými prilákali publikum viac ako grafikou a hudbou. Herné mechaniky niektorých z týchto klasických titulov sú skutočne nadčasové.

Hardvérové a vývojové nástroje Amica uvoľňujú veľa týchto obmedzení, ktorým dizajnéri kedysi čelili. Tešíme sa na to, že tieto tituly poskytnú nový vizuál, nové multiplayerové prvky, nové herné režimy a nové zábavné spôsoby interakcie s našimi inovatívnymi ovládačmi. Osobne sa veľmi teším na to, čo títo dizajnéri dokážu s klasickými hrami, keď sa odstránia obmedzenia skorých konzol a môžeme nadviazať na tradíciu, ktorú tieto klasiky začali.

Myslíte si, že konzola dokáže osloviť aj dnešného mainstream hráča?

Úprimne povedané, Xbox, PlayStation alebo Switch nie sú priamou konkurenciou pre Amico. Tieto konzoly majú svoje príslušné miesto v hernom svete a my tu nie sme na to, aby sme sa pokúsili presvedčiť hardcore hráčov, aby prešli na Amico. Snažíme sa o to, aby sme pomohli otvoriť herný svet širšiemu publiku, ktoré je v súčasnosti ignorované, alebo ponechané na okraji. Pomyslite na všetkých ľudí, ktorí naskočili na Wii pred desiatimi rokmi a na akú veľkú zábavu by mohli mať s Amico, keď sa pri vývoji sústredíme priamo na ich zábavu!

Ďalším bodom na upútanie pozornosti by bola odpoveď áno, pokiaľ ich dokážeme odpútať od telefónu! Našou konkurenciou je teda čas venovaný rôznym obrazovkám. Ľudia (vrátane detí) dnes sami trávia na svojich telefónoch a tabletoch toľko času, až je to ohromujúce. Konkurujeme si s časom, ktorý venujú týmto zariadeniam, streamovacím video službám aj sociálnym sieťam oveľa viac ako s konzolami s obsahom pre dospelých.

Veríme, že hrať spolu je zábavnejšie ako hrať osamote. Veríme, že zážitok z veľkej obrazovky stále porazí zážitok z telefónu. A myslíme si, že scrollovanie obrázkami toho, čo iní robia bez vás, je nudné v porovnaní so zábavou so svojimi priateľmi.

Microsoft aj Sony tento rok prinesú svoje nové konzoly. Switchu sa v predajoch stále náramne darí. Aj keď nie sú vašou priamou konkurenciou, nebojíte sa, že zatienia Amico a ovplyvnia vaše šance na úspech?

Sú tu asi 2,5 miliardy ľudí, ktorí hrajú hry a asi iba štvrtina z nich vlastní konzolu. Takže zostáva zhruba 5 miliárd ľudí, ktorí hry nehrajú, a zhruba 2 miliardy ľudí, ktorí hry hrajú, no nemajú konzolu. Dostupný trh je v zásade väčší ako celý konzolový biznis dohromady.

Takže zatiaľ čo Nintendo, Sony a Microsoft uvádzajú na trh veci, ktoré budú nepochybne zaujímavé pre ich existujúcich zákazníkov, naším cieľom je uviesť na trh taký produkt, ktorý je zaujímavý pre všetkých ostatných.

Windows ste pomohli priniesť do éry internetu a stáli ste aj pri zrode služby Xbox Live. Využijete tieto svoje bohaté skúsenosti aj v prípade Intellivision Amico?

Rozhodne. Jednou z najväčších lekcií, aké prinášam, je, aby všetko jednoducho fungovalo a vždy sa musíme ubezpečiť, že naše publikum vedie každé naše rozhodnutie.

Keď sme začali s Xboxom, hovoril som o tom, že chcem, aby to bol zážitok typu „prostriedku“. Pripojte ho, zapnite ho, naštartujte za menej ako 10 sekúnd - musí jednoducho fungovať. Keď sme začali so službou Xbox Live, hlavnou myšlienkou bolo rozšíriť gauč za steny obývačky, priniesť obchod k vám domov a zjednodušiť hranie online.

Niekde na tejto ceste všetky konzolové (a telefónne) spoločnosti skutočne stratili zreteľ na jednoduchosť. Nedávno som od nuly nastavoval Switch a povedal som Brendovi: „Rozhodne je to kopa práce, kým sa začneme zabávať.“ A nie, stále som neprišiel na na to, ako funguje rodičovská kontrola - alebo prečo si musím nastaviť online účet z laptopu, aby som si mohol kúpiť hry na svojom Switchi.

Prvé slovo, o ktorom sme hovorili s Tommym Tallaricom (výkonný riaditeľ a predseda predstavenstva spoločnosti Intellivision, pozn. red.), bolo „jednoduchosť“ - bola to 60-minútová konverzácia. Pretože je to ľahké povedať, ale naozaj ťažké dosiahnuť. A to je najvyššia priorita vo všetkom, čo robíme. Chceme žmýkať a žmýkať a žmýkať, kým nezmizne aj posledná kvapka zložitosti a všetko, čo nám zostane, bude len zábava. Je pred nami ešte veľa práce a pokračujeme v nej, ale naozaj sa chceme priblížiť k úrovni jednoduchosti Intellivision z roku 1981 tak, ako len vieme. Jednoducho zapnite a hrajte.

Čo pre vás znamená uzavretý konzolový systém? Nebolo by lepšie, ak by ste mali konzolu viac otvorenú, čo by vám mohlo priniesť viac hier a aj viac portov z iných platforiem?

Poďme hovoriť o smartphonoch. Spoločnosti Apple a Google sa rozhodli pre veľmi otvorený prístup k aplikáciám tretích strán. To pre ne funguje dobre, pretože ak si priemerný používateľ stiahne povedzme 30 aplikácií, na ktoré sa spolieha, je menej náchylný prejsť na konkurenčné platformy. Iste, spoločnosť Apple si zoberie podiel z týchto 30 aplikácií, ale skutočnou výhrou pre nich je to, že si od nich kúpite ďalšie tri telefóny v priebehu nasledujúcich 10 rokov (a slúchadlá a nabíjačky...). S tým však prichádza veľa problémov. Najprv je tu veľa nekvalitného obsahu. Okrem toho existuje veľa problematického obsahu (nevhodný, nehodnotený, škodlivý). Aby som to zhrnul, je tu príliš veľa obsahu a je ťažké nájsť to, čo skutočne chcete. Tento neporiadok znižuje ceny na nulu. Aplikácie a hry sú teda nútené spoliehať sa na „upgrady“, reklamy, alebo na predaj vašich údajov, aby si zarobili nejaké peniaze.

My sa na to pozeráme odzadu. Sami nemáme radi mikrotransakcie, reklamy a ani predávanie našich osobných údajov. Tak prečo by sme tento model kopírovali? Prečo to robia ostatní?

Vytvorili sme to, čo považujeme za obchodný prístup zameraný na vývojárov a v prvom rade kvalitu. Vybrali sme si vynikajúce koncepty a skvelých vývojárov, s ktorými pracujeme. Umožnite im vyrábať skvelé rodinné hry, ktoré podporujú multiplayer a využívajú revolučný ovládač Amico. Potom to vydajme spolu v našom obchode a upriamme na to pozornosť. Ak sa nám podarí priniesť zábavu pre celú rodinu, všetci na tom môžeme dobre zarobiť.