Séria Age of Wonders debutovala prvou časťou v roku 1999, štyri roky po premiére Heroes of Might and Magic.  Obidve značky si získali veľkú popularitu u priaznivcov ťahových fantasy stratégií, ale Heroes predsa len stáli o trochu vyššie. No zatiaľ čo hrdinovia sily a mágie pomaly upadajú, vek zázrakov naopak stúpa a je ako víno – čím staršie, tým lepšie. A štvorka je na vrchole.

Hneď v úvode treba povedať, že  Age of Wonders si síce zachovala určité charakteristické znaky, ale súčasne sa posunula do trochu inej sféry. Tentoraz hráči dostanú mix Heroes so 4X v štýle Civilization a jemnou prímesou Total War. Znamená to, že hra je plná osvedčených prísad, ktoré ale nenájdete hocikde takto pokope. Hra využíva toľko rôznych mechaník, že v prvých hodinách môže vyvolať v niektorých hráčoch paniku, lebo je toho na nich až priveľa a v hlave majú chaos. Ale čoskoro sa ukáže, že sa to dá všetko pekne zvládnuť a osvojiť, a to aj vďaka možnosti prenechať niektoré aktivity na automatiku. Navyše pred ukončením ťahu na makete krajiny hra vždy pekne upozorní na kroky, ktoré by ste ešte mali vykonať - pohyb hrdinov, výskum kúzel, osvojenie technológií, výstavba v mestách, prečítanie diplomatického odkazu... Takže na nič dôležité nezabudnete a naučíte sa v tom chodiť.

Hlavná ponuka hry obsahuje scenáre rôznej náročnosti a určite sa najskôr pustite do toho pre začiatočníkov. Nečakajte však banálne výukové misie ako v bežných hrách. Je to plnohodnotná mapa, s cieľmi a protivníkmi, ktorí vám nič len tak nedarujú. Ibaže nie sú veľmi agresívni. Navyše si ešte volíte jednu z troch obťažností, ktorá všetko zjednoduší alebo sťaží. Je možné, že sa dlhšie zdržíte pri výbere vašej veľmoci. Predvolených je množstvo frakcií s rôznymi fantasy rasami (od ľudí, cez trpaslíkov, elfov, až po orkov) a parametrami a ak vám ani to nebude stačiť, vytvoríte si vlastnú. Vyberiete rasu, kultúru, spoločenské črty, úvodný zväzok mágie, podrobne nastavíte vzhľad a parametre lídra. Kozmetiku ale môžete nechať na neskôr, výzor hrdinov sa dá meniť aj kedykoľvek počas hrania.

Potom sa ocitnete v krajine, ktorú treba objavovať a dobýjať, pričom je možných niekoľko foriem víťazstva – vojenské, územné, magické a podľa najvyššieho celkového skóre. V teréne sa nachádza rôzna korisť, zaujímavé miesta a zákutia, vrátane slobodných nezávislých miest a starovekých divov. Objavíte aj vstupy do podzemia, kde sú ďalšie priestory na preskúmanie. Máte svoje prvé mesto a lídra, ktorý stojí na čele prvej armády limitovanej šiestimi slotmi. Bojuje aj samotný vodca a keď si najmete alebo iným spôsobom získate ďalších hrdinov, tí sa tiež priamo zúčastnia bitiek a môžu tam padnúť. Váš líder sa po niekoľkých kolách sám oživí, ostatných hrdinov po opatreniach v meste môžete vzkriesiť v krypte.

Armády ale môžu postupovať a bojovať aj bez hrdinov, no treba myslieť na to, že platíte aj za ich vydržiavanie a svoju úlohu zohráva aj morálka. Vaše vojenské skupinky okrem toho, že môžu napadnúť neutrálne kreatúry v okolí alebo nepriateľov, ľubovoľne sa deliť a spájať, dokážu aj stavať cesty a predsunuté základne. Pohyb po cestách je rýchlejší, teda skupinka má v kole viac krokov a ďalej zájde. Základne slúžia na okupovanie menších častí území a môžu mať rôznu funkciu aj hŕstku vylepšení.

Pri stretnutí s protivníkmi viete zvoliť automatický boj, ktorý sa odporúča pri vašej viditeľnej prevahe, ktorú vám zobrazí porovnávacia linka. Slabší protivníci sa niekedy vzdajú, alebo sa k vám môžu pridať. Pri výbere manuálneho boja je všetko na vás. Prenesiete sa na pomerne rozsiahle trojrozmerné bojisko, kde so svojimi bojovníkmi postupujete po hexagónových poliach a používate akčné body. Hrdinovia a jednotky podľa svojho zamerania používajú útoky zblízka a z diaľky, útočné aj podporné kúzla a cieľom je vyhladiť protivníkov. Záleží aj na tom, či vediete útok spredu alebo zo strán, kde je cieľ zraniteľnejší. Efekt jednotiek ovplyvňuje aj ich morálka, ktorá výrazne klesne hlavne vtedy, keď padne hrdina. Ak je to boj v meste, predchádza mu obliehanie s prípravou obliehacích zbraní a súčastí a obrancovia majú hradby s obrannými doplnkami.

Okrem toho môžete používať aj naučené čary vašej frakcie z magickej knihy. Tá sa zaplní rôznymi bojovými, vyvolávacími a podpornými kúzlami, pričom si priebežne vyberáte rozmanité nové druhy zväzkov s rôznymi odnožami mágie. Prostredníctvom nich získate aj nové jednotky produkované v mestách. Niektoré takéto kúzla uplatníte v boji, iné pri postupe krajinou. Zaujímavosťou bojov je, že môžu zahrnúť väčší počet jednotiek aj hrdinov. Ak totiž vo vašej blízkosti stoja ďalšie vaše alebo spojenecké armády, pri vypuknutí boja sa tam prenesú všetky – podobne ako v Total War. Toto je priam nevyhnutné pri obzvlášť silných protivníkoch. Potom v bitke ovládate všetky svoje jednotky a hrdinov a ak máte spojenca, jeho sily má na starosti AI.

Jednotky sa môžu zlepšovať na veteránske a elitné, líder a hrdinovia majú bohatší vývoj. Každý môže mať individuálnu výbavu, ktorá zahrňuje pojazdné zviera (kôň, poník, ale aj orol), zbrane a výstroj s bonusmi a novými útokmi. S každým novým levelom prichádza výber novej hrdinskej schopnosti, pričom sortiment je veľmi bohatý. Od pridávania života a obrany priamo hrdinovi, cez podporu pre jeho jednotky, až po zlepšenie alebo naučenie nových kúzel. Na každom piatom leveli navyše volíte postave extra schopnosť, takzvaný signature skill. Deje sa to na obrazovke hrdinu, kde si môžete meniť aj jeho vzhľad, ako bolo spomenuté v úvode.

Hrdinov môžete stanoviť za guvernérov vašich miest, čím sídla získajú bonusy a lepšie zabezpečenie. Samotné mestá taktiež poskytujú rôzne možnosti. Predovšetkým tam staviate konkrétne budovy, ktoré prinášajú viac rôznych surovín a otvárajú pokročilé možnosti, ako aj produkujete nové jednotky. Sú tam aj alternatívne predvolené činnosti, ak práve nič nebudujete. A hlavná správa mesta sa dá zveriť automatike, ak sa vám tým nechce zaoberať. V osídleniach rastie populácia a priebežne môžete rozširovať svoje teritórium. To znamená, že na makete krajiny si volíte sektory v dosahu a aj ich produkciu z dostupných možností. 

V mestách sa zhromažďujú aj uväznení nepriateľskí hrdinovia, ktorých ste porazili v boji. Môžete ich tam len tak držať a prezrieť si ich. Alebo im zabavíte výbavu a prepustíte ich. Po patričnom vylepšení v meste pribudne aj možnosť popravy alebo konvertovania na vašu stranu. Medzi zdrojmi, ktoré získavate formou mestských magických veží a anexiou starovekých divov,  je aj imperium, čo reprezentuje váš vplyv vo svete. Slúži na osvojenie schopností impéria, ktoré pribúdajú v rozvetvenom technologickom strome. Je to napríklad možnosť preplávať a preletieť ponad vodu (armády sa jednoducho zmenia na lode, kým znovu neprejdú na pevninu, pridávanie znalostí, odomykanie špecifických aktivít a výhod, ktoré určite oceníte.

Nové teritóriá a mestá nemusíte získať len bojom, ale aj diplomaciou. To sa týka hlavne slobodných nezávislých miest, ktorých náklonnosť si získate predovšetkým používaním takzvaných šepkajúcich kameňov. Postupne rastie ich dôvera a vernosť, môžu sa stať vašimi vazalmi alebo sa úplne pridať k vašej frakcii, takže budú plne pod vašou kontrolou. Diplomacia s rovnocennými lídrami iných plnohodnotných frakcií je komplexnejšia a otvára bohaté možnosti komunikácie. Súčasťou toho sú dary, výmena surovín a predmetov, rôzne požiadavky. Pri dobrom vývoji sa postupuje pomerne tradične – obchodná dohoda, voľný prechod cez svoje územia, obranná dohoda, aliancia. Váš spriatelený partner pritom dokáže prekvapiť napríklad tým, že vám poradí, aby ste sa zblížili aj s inou frakciu, s ktorou tiež dobre vychádza, a tak by sa zlepšilo a rozšírilo spoločné puto aj aliancia.

Súčasťou hry sú aj rôzne ďalšie prvky, ktoré obohacujú celkovú hrateľnosť, aj keď sú možno niekedy pomerne nenápadné. Nechýbajú úlohy a rozhovory, pri ktorých máte možnosť vyberať z viacerých volieb. A výber je dôležitý, lebo určuje vaše vzťahy s rôznymi komunitami a veľmocami, ako aj prikláňanie k dobu alebo zlu a z toho vyplývajú dôsledky.

Keď vyprchá prvé magické opojenie

Všetko to na prvý pohľad vyzerá veľmi dobre, ale postupne sa ukážu aj určité slabiny hry. Umelá inteligencia síce môže mať rôzne nastavenú vyspelosť, ale ani keď je ťažká, veľmi rozumne sa nespráva. Napríklad som bol vo vojne s podstatne silnejšou frakciou, ktorá drancovala moje územia, ale napriek presile nezaútočila na moje hlavné sídlo. Občas prišli výzvy, aby som sa vzdal a stal vazalom, ale inak protivník nič vážnejšie nepodnikol. Niekedy sa stiahol, znovu vrátil a situácia sa opakovala. Pritom stačilo, aby začal s obliehaním a spravil by so mnou krátky proces.

AI veľmoci sú pri diplomacii nestabilné. Prvé kontakty a prehlbovanie vzťahov sú fajn, ale keď sa môj spojenec  náhle začal bratríčkovať so svojimi úhlavnými nepriateľmi, proti ktorým som na jeho podnet bojoval aj ja, je to prinajmenšom čudné. Keď som uzavrel krehký mier s frakciou, s ktorou sme viedli dlhodobú vojnu, okamžite mi začala dávať návrhy na obranný pakt aj napriek tomu, že naše vzťahy zostali nevraživé a veľmi negatívne. Svoju ponuku tvrdohlavo posielala v každom ďalšom kole, aj keď som ju neustále odmietal. Skutočne otravné.

AI frakcie bez hlbšej logiky chaoticky uzatvárajú a rušia spojenectvá a dohody bez ohľadu na to, či sú vzájomné vzťahy priaznivé alebo nevraživé. Môžete preto uprednostniť online multiplayer, ktorý hra tiež ponúka, avšak tam zrejme márne budete hľadať iných hráčov. Za zmienku pritom stojí možnosť voľby klasických alebo simultánnych ťahov. Každý hráč počas progresu získava skúsenosti, levely a kozmetiku pre hrdinov ako súčasť svojho panteónu, kde sa zaznamenáva jeho celkový progres v Age of Wonders 4. Samotní hrdinovia po úspešnej hre sa môžu zaradiť do panteónu a objavia sa ako doplnkové postavy v budúcich ťaženiach.

Limit šesť jednotiek vo vojenskej skupine putujúcej krajinou prináša nutnosť posielať do neskorších bojov niekoľko takýchto oddielov naraz, aby bola armáda dosť silná. Takže treba v každom kole vykonať kroky s viacerými skupinkami za sebou, ktoré sa držia blízko pri sebe, aby sa pri stretnutí s nepriateľom všetky zapojili súčasne do boja. Samotné bitky s takto nahromadenými vojskami, kde individuálne ovládate pätnásť alebo viac jednotiek v ťahovom režime, sú zdĺhavé a rýchlo sa stanú nezáživnými. Veľká nepresnosť útokov z diaľky, ktoré často minú, vie tiež rozladiť. V boji síce môžete využiť zrýchlenie, ale pri lepšom pomere síl vo váš prospech zrejme budete väčšinou aplikovať automatiku, lebo sa vám do toho jednoducho nebude chcieť. Priveľa rôznych objektov na bojiskách tiež pôsobí kontraproduktívne a skôr rušivo, lebo zhoršujú prehľadnosť.