Hoci stratégií je vo všeobecnosti v posledných rokoch pomenej, klonov a odnoží legendárnej série Civilization je čoraz viac. Patrí k nim aj ARA, ktorá chce byť zdatným konkurentom a má na to všetky predpoklady. Vydali sme sa do jej sveta, aby sme tvorili alternatívnu históriu a spoznali silné stránky aj slabiny hry.

Mnohé charakteristiky ARA sedia aj na Civilization a jej obvyklé pravidlá v duchu 4X grand stratégií. V úvode si vyberáte národ a slávnu osobnosť jeho histórie, ktorá vystupuje v úlohe lídra. Hoci v skutočnosti to ani nemusel byť reálny panovník – napríklad Johanka z Arku, Mikuláš Kopernik a podobne. Navyše niektorí vodcovia majú moderné ošatenie, napríklad sako a kravatu, iní čelenku a chatrný odev z peria, ale to nie je vyslovená chyba, možno jedine estetická. Výber je bohatý a mali by ste si pritom všímať aj bonusové vlastnosti, ktoré pomôžu vašej civilizácii pri napredovaní. Po národe si vyberiete predvolenú alebo náhodne generovanú mapu a niektorú z mnohých obťažností a ste pripravení zapísať sa do histórie. Všetko prebieha v ťahovom režime na kolá.
 
Podobne ako v Civilization, začínate s jedným mestom, ktoré počas progresu rozširujete o nové dištrikty s rôznou hojnosťou zdrojov. Vrátane jedinečných, ako je hrozno, vanilka, káva, kone, ložiská zlata a podobne. Posielate do terénu prieskumníkov, čím odkrývate územia, získavate jednorazové suroviny, kontakty s inými národmi, ako aj malými nezávislými kmeňmi. Často pritom máte rôzne voľby s bonusmi, ale niekedy aj postihmi pri výskyte rôznych udalostí. Môžete zakladať ďalšie mestá osadníkmi, ktorých produkujete popri armádach a nových budovách v poradovníku manažmentu osídlenia. Postupný vývoj vedie k evolúcii a prechodu do pokročilých období s čoraz modernejšími technológiami. Od lovcov s oštepom v kožušine a drevených chatrčí sa tak dostanete až do veku umelej inteligencie, satelitov, internetu a pokročilej mechanizácie, s továrňami vyrábajúcimi autá, tanky a robotov. Ak dovtedy prežijete.

Svet je totiž neľútostný a ak sa nebudete poriadne snažiť, alebo sa neubránite útokom iných národov, vaša civilizácia skončí možno už v raných obdobiach. Alfou a omegou je prestíž, ktorá rozhoduje o vašom konečnom víťazstve alebo prehre. Pri hraní sa porovnáva celková prestíž zúčastnených národov, ktorá je súhrnom úspechov vo vojenskej oblasti, obchode, náboženstve, kultúre, vede, priemysle a dopadu s triumfami a vylepšovaním. Optimálny je rozvoj vo všetkých smeroch, ale ak niečo zanedbáte, môžete to dotiahnuť väčším úspechom v niečom inom. Každopádne, treba sa snažiť, lebo postup je rozdelený na dejstvá a v každom z nich sú z hry vyradené dva (prípadne pri vyššom počte zúčastnených možno viaceré) národy s najnižšou prestížou. Takýmto spôsobom sa priebežne znižuje množstvo civilizácií a vy sa musíte snažiť, aby ste nezaostávali. Samozrejme,  viete niekoho vytlačiť aj zničeným celej frakcie, ale nie je to nevyhnutné.

Môžete napredovať hoci aj úplne bez bojov, hlavne na nižších obťažnostiach (je ich naozaj veľa), kde sú rivali menej agresívni, ak sa chcete viac sústrediť na pokojný rozvoj. Avšak chýbajúcu prestíž, predovšetkým tesne pred vyraďovaním, viete pomerne rýchlo navýšiť práve vojnami a vyhrávaním bitiek. Spôsobov je však skutočne viac. Systém porovnávania prestíže je dobrou podmienkou výhry v hre, len v poslednej fáze to mohli tvorcovia urobiť trochu inak. Pred konečným vyhlásením by bolo fér uznať ako víťazov prvé tri národy a nie len jediný na samom vrchole. Veď aj na súťažiach sú ocenení prví traja v poradí. Tu vám však hra oznámi, že ste prehrali, hoci ste celkovo skončili na druhom mieste, a to aj vtedy, ak ste s výhercom finišovali v aliancii – tú by tiež mohla hra brať do úvahy.

Jednotlivé zložky hry majú rôznu úroveň kvality. Niektoré sú veľmi precízne a idú pekne do hĺbky, iné skôr povrchné a plytké. Celkový manažment  hry má veľa spoločného s Civilization, ale v niečom zaostáva a v inom má zas trochu navrch. Pri hospodárení je zaujímavý mikromanažment s dôrazom na detaily. Napríklad keď budujete úžitkové budovy, môžete ich vylepšiť na pokročilé, ale aj podporiť ich produkciu doplnkami. Z farmy urobíte zavlažovanú farmu, priradíte jej kamenné alebo kovové nástroje, pluh, hnoj a podobne a príspevkami z pokladne ešte viac zvýšite úrodu. A ešte hojnejšia bude, keď priradíte odborníkov. Navyše pri produkcii presne stanovujete, ktoré produkty sa vyrábajú a v akých množstvách. Ak chcete len jeden druh, nastavíte nekonečno.

Pri verbovaní vojsk podľa ich sortimentu vám nesmú chýbať kone, kolesá, oceľ, strelný prach, palivo, motory a podobne, inak ich jednoducho nevytvoríte, hoci ste si ich odomkli vývojom. Globálny rast miest závisí od výstavby, dostatku potravín a celkovej spokojnosti vyjadrenej niekoľkými parametrami. Tie môžete zvyšovať vybavením – napríklad dodávkami piva, liečivami, klenotmi, ak ich máte dostatok. V meste sa potom zvýši produktivita, úroveň znalostí, zdravie, obranyschopnosť, šťastie. Jeho status v ďalších érach ovplyvní aj výber štátneho zriadenia (kmeň, monarchia, teokracia, republika, komunizmus, fašizmus...), kde nastavujete politický bonus a daňovú sadzbu.

Technologický pokrok závisí od vašich priorít. V každej vývojovej fáze máte na výber niekoľko oblastí, ktoré po výskume prinesú inovácie, odomknú nové budovy a jednotky. Je na vás, čo uprednostníte. Keď máte dostatok technológií, môžete pristúpiť k prechodu do ďalšej éry, ale s tým, že inovácie, ktoré ste nevyskúmali, už zostanú pre vás nedostupné. Je to trochu zvláštne, ale všimnete si, že v ďalších érach sú nástupcovia týchto odvetví, ktorí vám opustené technológie nahradia a doplnia pokročilými verziami. Takže vlastne o nič zásadné neprídete.

Veľkým prínosom pre váš národ sú idoly. Sú to vlastne svetové osobnosti, z ktorých si priebežne vyberáte najvhodnejších kandidátov. A môžete ich využiť v niekoľkých oblastiach. Idol má určité predpoklady a bonusy na zastávanie postu hlavného poradcu,  poradcu pre domáce záležitosti alebo vojenského poradcu. Ak mu nedáte niektorú z týchto funkcií, viete ho namiesto toho určiť na vytváranie majstrovských diel. Každé takéto dielo prináša prestíž a dá sa umiestniť v múzeu. Napokon je to možnosť priradiť idol ku konkrétnej armáde, čím  zvýši jej silu a účinok.

Vojenská oblasť je riešená zaujímavo. Vyprodukované jednotky sa ukladajú ako rezervy. Keď ich budete chcieť nasadiť, vytvoríte z nich formáciu (oddiel, prápor, légia...) aj s výberom taktického zoskupenia (voľné, štítová stena....). Formácie môžu mať  jednu alebo viacero jednotiek s patričným rozmiestnením. A po ich vytvorení určíte mesto, pri ktorom sa objavia. Potom ešte treba čakať pár ťahov na preskupenie a už s nimi môžete mašírovať po mape. Boje sa začnú stretnutím s nepriateľskou formáciou alebo pri obliehaní miest, ktorým niekedy treba zničiť hradbu streľbou z katapultov či dela. Priebeh bitky je automatický, ale môžete si ho pozrieť a ak trvá viac kôl, viete pridať posily z inej formácie nablízku. Vybojované mesto si môžete privlastniť alebo vyhladiť.

Vojna je riešená svojsky a trvá podľa toho, akú možnosť ste vybrali (alebo váš nepriateľ) v diplomatickom okienku pri jej vyhlásení. Najpraktickejšia je šarvátka, počas ktorej môžete ničiť nepriateľské armády a dobýjať mestá a po vypršaní limitu (zvyčajne 25 kôl) sa konflikt jednoducho skončí. Obe strany ďalej nemôžu bojovať a znovu to smú skúsiť až po dlhšom časovom úseku, či už v odvetnej vojne, svätej alebo expanznej. Časový limit nemá len najväčšia – vyhladzovacia vojna. Inak je diplomacia skôr slabšia. Hoci je dostačujúca, nedáva veľký priestor na pokročilú komunikáciu. Môžete navrhnúť obchodnú dohodu alebo zmluvu o výskume, poslať dar, riešiť hranice, odsúdiť frakciu za nejaké úklady, vyhlásiť vojnu alebo spojenectvo. Všetko má však len základné voľby a nejde do hĺbky. Samotná aliancia veľa výhod neprináša, maximálne môžete prizvať partnera do spoločného boja.

Súčasťou hry je aj náboženstvo, ktoré si v jednej z prvých fáz hry ľubovoľne zvolíte. Následne ho môžete šíriť aj pomocou misionárov a hlavne si priebežne vyberáte z náboženských veršov, ktoré vám pridávajú bonusy vo výskume, produkcii, znalostiach, či pri získavaní jedla. Zažijete aj obdobia zlatej éry, kedy za všetko získavate extra veľa prestíže.