Hurá do stredoveku! Nová stratégia od Kalypso Media pozýva hráčov do čias dávno minulých, aby rozvíjali svoje impérium, dobýjali Európu či iné časti sveta a stavali prosperujúce mestá. Znie to lákavo a spočiatku je to aj zábava, len škoda, že veľmi dlho nevydrží. Alebo lepšie povedané, hráči nevydržia dlho pri hre, pretože sa začnú nudiť. Prečo je to tak?

Hra Grand Ages nás v minulosti zaviedla do Ríma a dosiahla slušný úspech. Pokračovanie v stredoveku už ale také ovácie nezožne. Možno bolo chybou zmeniť vývojára. Pôvodný titul totiž vytvorili Haemimont Games, no Medieval už majú v rukách Gaming Minds Studios, ktorí dosiahli len vlažný výsledok v hre Patrician IV.  Bohužiaľ, ani tentoraz to nie je inak a hráči budú väčšinou sklamaní. Pritom úvod vôbec nevyzerá zle a srdce nejedného stratéga sa rozbúcha vzrušením. Po pár hodinách ale nadšenie opadne a mnohí si povedia, že by možno nebolo zlé vyžiadať si na Steame späť svoje peniaze, kým je ešte čas. Ak túto príležitosť už neprešvihli.

Je dobré začať kampaňou, pretože vás celkom dobre oboznámi so systémom hry, ktorý je pomerne komplexný. Navyše ťaženie dokáže istý čas udržať vašu pozornosť vďaka rôznym cieľom. Najčastejšie sa jedná o ekonomické úlohy, pretože hra je primárne zameraná práve na hospodárenie, obchod a výstavbu. Ale budú aj dynamickejšie ciele, napríklad musíte pripraviť ozbrojenú eskortu a ochrániť posla pred útokmi banditov, kým nedorazí do cieľového mesta. Skôr či neskôr sa však postavíte na vlastné nohy a budete si hospodáriť po svojom v otvorenej hre bez obmedzení.

Začínate s jedným mestom a prvým vhodným krokom je vyslanie skauta na prieskum okolia. Početne malá jednotka má za cieľ odkryť okolitú krajinu, nájsť susedov a nadviazať s nimi dobré vzťahy. V praxi to znamená, že otvoríte diplomatické okienko a použijete ľubovoľný obnos, aby ste presvedčili iné mesto o svojich dobrých úmysloch a uzavreli obchodnú dohodu. Suma nesmie byť primalá, pretože ju sused nemusí akceptovať a navyše sa niekedy urazí a pár týždňov s vami neprehovorí. Zvyčajne sa však dohodnete rýchlo a spravidla nie je problém zakrátko uzavrieť aj spojenectvo s inou frakciou, ktorá vám potom odhalí všetky svoje mestá a poskytne vojenskú pomoc. Diplomatických možností však nie je veľa a už k nim patrí len zasielanie surovín a vyhlásenie vojny.

Po spriatelení s inými mestami môžete poslať na ľubovoľné miesto obchodníkov. Teda spočiatku len jedného, no keď budete mať viac sídiel, smiete prikúpiť ďalších kupcov. Obchodníkovi stačí označiť dve alebo niekoľko miest a potvrdiť automatické obchodovanie. Potom bude samostatne prechádzať z vozmi z jednej destinácie do druhej, predávať a nakupovať na základe toho, čo mestá produkujú a čo im chýba. Môžete ale využiť aj manuálne obchodovanie. Vtedy si otvoríte menu s komoditami v každom meste a naložíte a vyložíte presne to, čo potrebujete. Napríklad ak máte priveľa dreva, je dobré niekam ho vyvážať, no treba si všímať aj to, kde vám zaň zaplatia najvyššiu sumu. Manuálne obchodovanie je vítané a niekedy priam nevyhnutné vo vašich novozaložených mestách. Spočiatku totiž majú nedostatok surovín a pri automatickom predaji tam obchodníci, ktovie prečo, zvyčajne neprivezú stavebné materiály, ktoré sú veľmi potrebné. Je preto lepšie, keď to vybavíte sami.
 
Na založenie každého ďalšieho mesta najskôr potrebujete vyprodukovať osadníkov. Potom ich presúvate po krajine, kým nenájdete ideálnu lokalitu. Môžete pritom využiť režim, ktorý ukáže, kde je hojnosť nerastov či úrodná pôda. Nasleduje pomenovanie nového sídla a určenie piatich komodít, ktoré sa budú produkovať v danom meste. Niekedy je možností viac, ale musíte si zvoliť, či budete radšej pestovať obilie alebo loviť ryby, či budete vyrábať oblečenie alebo ťažiť rudu. Voľby môžete zmeniť, ale v tom prípade prídete o budovy, ktoré súvisia s danou komoditou.

Menu budov je skromné. Okrem dielní, fariem a baní podľa zamerania mesta obsahuje len osem objektov. K najvyužívanejším patrí hostinec na nákup úžitkových jednotiek, výmenu komodít a hazardnú hru, baraky na armádu a kaplnka, kde vám modlitby a festivaly prinesú populačné bonusy. Každopádne najdôležitejšie sú produkčné budovy, aby ste získali čo najviac surovín a tovaru  pre rast obyvateľstva, ale aj na predaj. Musíte však počítať s tým, že na zabezpečenie komodít potrebujete dostatok pracovnej sily a robotníkom treba za prácu platiť. Vaše príjmy závisia od výšky daní, ktorú môžete upravovať a úspešného obchodovania. Pritom musíte kalkulovať s výdavkami na plácu a výstavbu budov. Na tom je založená celá ekonomika hry. V praxi to znamená, že potrebujete veľa dielní a baní a súčasne dostatok obchodníkov, ktorí budú výhodne predávať tovar po celom svete.

Paradoxne čím viac miest založíte, tým náročnejšie je zabezpečiť dobre vybalansovanú ekonomiku. Neraz sa stane, že spadnete do mínusu. Niekedy krátkodobo, kým sa nepodarí dobrý obchod, inokedy ste v červených číslach dlhšie. Priamo vaším mestám tieto výkyvy a prípadný bankrot až tak neuškodí, no veľmi výrazne to ovplyvní bojaschopnosť armády.

Grand Ages: Medieval je v prvom rade ekonomická stratégia a boje sú len sekundárnym doplnkom. Niekedy ale armádu potrebujete - pri útoku, obrane a obliehaní v konfliktoch s inými veľmocami a pri ochrane obchodníkov pred banditami a divokou zverou. Ale aj pri skúmaní špeciálnych bodov na mape, ako je obelisk, tábor či ruiny, kde sa neraz dá získať pekná kopa peňazí, no často si ju treba najskôr vybojovať. Priebeh bojov v podstate nijako neovplyvníte a môžete sa na ne prakticky len pozerať a čakať na výsledok, ktorý závisí od druhu a počtu zúčastnených jednotiek.

Veľmi výrazným faktorom v boji je však morálka, a tú dramaticky ovplyvňuje práve vaša finančná situácia. Vojakom neustále platíte a ak hoci len nachvíľu spadnete do mínusu, morálka drasticky rýchlo klesá. Demoralizované vojská  sú menej efektné v boji a napokon zutekajú. A to aj vtedy, keď majú víťazstvo na dosah. Spravidla sa stiahnu do vášho najbližšieho mesta a sú neovládateľné, až kým ich morálku pomaly nenadopuje nový prísun peňazí. Pri väčšom počte vojsk je skutočne problém udržať ekonomiku nad vodou, a tak si budete vydržovať len pár nevyhnutných jednotiek.

Motivačným prvkom v hre je získavanie vyšších levelov hráča. Skúsenosti pribúdajú hlavne za výstavbu nových miest a zvyšovanie sféry ich vplyvu. Okrem vyššej prestíže a titulov pre avatara levely prinášajú aj body na získanie nových technológií. Vývojový strom umožňuje odomknúť novinky v štyroch odvetviach. Konkrétne je to produkcia, infraštruktúra, vojenská oblasť a akadémia. Investovaním bodov urýchlite obchodovanie, sprístupníte pokročilé hospodárske odvetvia, získate prístup k lepším vojenským jednotkám, vrátane jazdy a lukostrelcov.

Princípy hry sú vcelku zaujímavé a vôbec neprekáža, že miestami pripomínajú sériu Civilization. Práve naopak. Lenže čoskoro si uvedomíte, že ani to všetko na dlhodobú zábavu zďaleka nestačí. Osvojiť si systém hry síce chvíľku trvá, ale keď už sa v tom naučíte chodiť, zistíte, že možností je vlastne dosť málo. Navyše sa budete viac pozerať, ako hrať. Po úvodných oťukávačkách už vlastne budete len donekonečna budovať stále nové a nové mestá a pokúsite sa ich udržať nad vodou. Vďaka obmedzenej výstavbe a opakujúcim sa problémom s ekonomikou to začne byť rýchlo stereotypné. Pomohli by plnohodnotné boje, kde by ste mohli ovládať jednotky a použiť aspoň základné taktické pokyny. Úplne ideálny by bol systém Total War. Lenže ako už bolo spomenuté, do boja priamo nezasahujete, a tak sa ani tu žiadneho oživenia nedočkáte.