V dobe, kedy v kinách vládnu remaky starých filmov z 80. a 90. rokov a herné štúdia prinášajú svoje osvedčené tituly v novom grafickom kabáte sa zdá, že ľudia túžia po zábave, ktorá im je istým spôsobom známa z časov minulých. Mnohí sa radi vezú na vlne nostalgie, no zároveň by si okrem svojich obľúbených titulov chceli zahrať aj niečo nové s rovnakým nádychom svojich srdcoviek. Práve na týchto hráčov mysleli vývojári z Himalaya Studios, ktorí prinášajú svoju hru Mage's Initiation: Reign of the Elements v duchu adventúr z 80. rokov.

Aj keď hra vydaná v roku 2019 už na prvý pohľad vyvoláva retro dojem, v skutočnosti má Mage's Initiation akýsi starožitný punc aj pre jej problematický vývoj trvajúci až 10 rokov. Prvotný prieskum z roku 2009, podľa ktorého hráči najviac túžili po hybride adventúry a RPG hry, potvrdila v roku 2013 aj úspešná kampaň na Kickstarteri. Tvorcovia z Himalaya Studios preto zapojili svoje skúsenosti z tvorby fanúšikovských remakeov troch dielov Kings Quest a druhého dielu Quest for Glory a pustili sa do vlastnej hry, ktorá mala byť duchovným nástupcom práve týchto dvoch legiend.

Mage's Initiation: Reign of the Elements nám už svojim názvom napovedá, že ide o príbeh mága, ktorý svoje úspešné štúdium musí zakončiť troma nebezpečnými skúškami. 16-ročný D'arc väčšinu svojho života strávil v čarodejníckej veži a svojich rodičov si už nepamätá, nakoľko bol rodine odobratý ešte ako malé dieťa. Možno práve pre absenciu rodičov či poručníkov neváhajú D'arca jeho vyučujúci vyslať na potenciálne smrteľnú výpravu s tromi absurdnými úlohami. Pomôcť si bude musieť väčšinou sám a tam, kde zlyhá dedukcia, pomôžu rozsiahle rozhovory s ostatnými postavami.

Klasické adventúry štúdia Sierra On-Line poslúžili ako odrazový mostík pre koncept hry Mage's Initiation. Podobne ako Kings Quest a Quest for Glory tvorí základ Point-&-Click adventúra v kombinácii s RPG prvkami a akčným súbojovým systémom. Pamätníkov poteší hneď z úvodu možnosť vybrať si z viacerých rozhraní a ovládacie prvky môžu mať uložené vo vrchnom paneli podobne ako v hrách od Sierry, alebo môžu preferovať ikony pri kurzore, tak, ako to bolo možné vidieť v LucasArts hrách. Po oboznámení sa s ovládaním môžete D'arca vyslať na jeho prvú nebezpečnú úlohu. Ešte predtým vás však čaká prvé veľké rozhodnutie, ktoré ovplyvní celú hru.

D'arc si musí vybrať jeden zo štyroch elementov, ktorý nielenže ovplyvní jeho outfit po zvyšok hry, ale aj arzenál kúziel. Namiesto triediaceho klobúka vás k elementu dovedie krátky dotazník, alebo môžete s jeho výsledkom jednoducho nesúhlasiť a vybrať si element podľa vlastného úsudku. Vaše elementárne sily ovplyvňujú spôsob, akým vyriešite niektoré úlohy. Ako ohnivý mág sa z D'arca stane prenosný zapaľovač a dokáže podpáliť či roztaviť každý aktívny predmet. Ak ste však mágom iného elementu, pravdepodobne budete musieť svoje predmety nosiť k zdroju ohňa, no prúd vody či levitácia vám pomôžu pri iných úlohách, kde bude ohnivý mág krátky. Nech už je váš element akýkoľvek, hádanky sú rovnaké a váš postup v hre bude relatívne lineárny.

D'arcove tri úlohy je možné riešiť iba vo vopred danom poradí a aj keď je preňho väčšina lokalít prístupných, bez pevne daného scenára sú len miestom pre blúdenie. Ak sa v úvode hry dostanete do temného lesa alebo na vyprahnutú pustatinu, bude to len strata času. Problémom totiž je, že hra vám okrem zdrapu papiera s tromi základnými úlohami neposkytne žiadne ďalšie vodítka, ktoré by mali naznačovať ďalší progres. Hra obsahuje množstvo menších doplnkových úloh, no na ich riešenie budete potrebovať dobrú pamäť a trpezlivosť. D'arc musí svoje úlohy splniť behom jedného dňa, čo naznačuje aj hernú dobu okolo 10 hodín.

Akékoľvek nápovedy k riešeniam úloh sú skryté v dialógoch, ktoré však v niektorých prípadoch nedokážete opakovať. Kým s predavačkou ovocia sa na ulici môžete porozprávať kedykoľvek, tie najdôležitejšie postavy v hre vám dajú len jednu šancu na rozhovor. Skutočnou skúškou trpezlivosti však nebude čítanie textov, ale schopnosť zabrániť podvedomému reflexu kliknúť na plochu a pohnúť s postavou v momente, keď vchádza do novej lokality. D'arc má totiž vo zvyku asi dve sekundy mlčať a potom utrúsiť dôležitú poznámku o prostredí, v ktorom sa nachádza.

Celkovo hra neoplýva hádankami, ktoré by boli náročné, skôr si niekedy vyžadujú zbytočné vracanie sa na rôzne lokality, sú občas ťažkopádne až nelogické. Preto je občas ťažké mať skutočnú radosť z ich riešenia, nakoľko vám celý proces niekoľkokrát dvíha obočie. V istom momente vás hra dokáže dostať do slepej uličky, kedy bez jedného predmetu D'arc zomrie a hráč je nútený nahrať staršiu pozíciu z autosave a hľadať daný predmet. Ide tak o jasné príklady nepodareného game dizajnu. Absurdné gameplay prvky sa však dajú ospravedlniť iba celkovou komediálnou atmosférou príbehu, ktorý hra rozpráva.

O niečo menej komicky pôsobí samotný súbojový systém, ktorý je prinajmenšom rozpačitý. Boj prebieha v reálnom čase a D'arc dokáže kúzliť iba jedno navolené kúzlo. Súboj sa dá zastaviť iba pri menení kúzel, no váš nepriateľ nemá tendenciu otáľať a nechať vás vyberať si útoky. Po čase sa tak zo súbojov stane obyčajné naháňanie sa po obrazovke s jedným navoleným kúzlom, ktorým spamujete nepriateľa. Na taktizovanie jednoducho nie je čas a na náročnejšie kúzla už po pár sekundách chýba mana. Najefektívnejšie je preto používať jednoduché útočné kúzlo a utekať. Našťastie sa dá utiecť z boja aj celkovo a po čase to bude vaše jediné vykúpenie z tejto repetitívnej akcie.

Boje vám okrem lootu nedajú nič a po pár súbojoch už ani ten nebude motivátorom. Drahokamov, ktoré zlepšujú vaše atribúty, budete mať dosť a rovnako aj financií na akékoľvek zhýralé nákupy. Hra síce využíva RPG prvky, no skúsenostné body dostávate za progres v príbehu, nie v súboji. Rovnako vám hra odomkne nové kúzla po slnení príbehových míľnikov. Autori tak chceli vylúčiť akékoľvek grindovanie a mali v pláne vás odmeňovať za úspešné riešenie povinných aj nepovinných hádaniek. Levelovanie vám umožní pridávať body k vašim základným atribútom, no tie ovplyvňujú iba váš výkon v boji. V tom boji, z ktorého by ste vždy najradšej ušli. RPG prvky v tejto hre tak pôsobia ako zaujímavý nápad s nepodarenou realizáciou.

Medzi najsilnejšie stránky hry však prekvapivo patrí dabing, ktorý by sme od tohto typu hry možno ani neočakávali. Aj keď prednes hlavného hrdinu pôsobí zo všetkých postáv najviac „drevene”, dokáže ho vyvážiť charizmatickým hlasom. U všetkých ostatných postáv už možno hovoriť o veľmi profesionálnej práci, pri ktorej je až na škodu čítať písaný text rýchlejšie, ako ich počúvať a ochudobniť sa ich výkon odklepávaním dialógových okien. Rovnako silná je aj hudobná stránka v retro duchu, pri ktorej sa vám vybavia vaše obľúbené hry z čias minulých. Skutočným retrom je však očarujúca grafická stránka hry. 2D prostredia sú plné množstva detailov, no hru je najlepšie hrať na čo najmenšom monitore, nakoľko sa pri vyšších rozlíšeniach najmä z postáv stáva kôpka nerozoznateľných pixelov. Osobitným príbehom sú amatérsky pôsobiace cutscény, ktoré sa ku hre vôbec nehodia.

Mage's Initiation: Reign of the Elements je typom hry, ktorá má vo vás vyvolať emócie. Spolieha sa predovšetkým na priazeň hráčov, ktorí doteraz s láskou spomínajú na svoje najobľúbenejšie 20 - 30 - ročné adventúry. No ako ich pomyselný nástupca mala hra za úlohu ponúknuť viac ako len overený koncept starých hier. Autori sa o to pokúsili s vlastnými prvkami, ktoré však v konečnom dôsledku hru nijako nezlepšili. Mage's Initiation: Reign of the Elements tak môžeme zaradiť medzi tituly, ktoré môžu poslúžiť ako slabšia záplata na dieru žánru, ktorý zapadol prachom, no ani po 20 rokoch skúseností sa kvalitatívne stále nedoťahuje na svojich duchovných predchodcov. Otvorený koniec príbehu a ambície autorov pokračovať však môžu naznačovať iba začiatok ságy, ktorá nás možno ešte prekvapí.