Séria Stronghold kedysi poriadne rozbúchala srdcia milovníkom stratégií. Postupne však upadala a v posledných rokoch to bola bieda. Znovu však svitá na lepšie časy. Warlords vracia značku ku kvalite a priaznivci žánru dostávajú hru, pri ktorej sa oplatí presedieť desiatky hodín.

Stronghold používa osvedčenú formulu a kombinuje výstavbu mesta a opevnení s bojmi v pozícii obrancov, ale aj útočníkov. Tentoraz to tvorcovia dokázali dobre vyvážiť a vyhli sa najzávažnejším chybám z minulosti. I keď sa nejaké neduhy vyskytujú aj tentoraz, miska váh sa jednoznačne preklápa na správnu stranu, v prospech hry aj hráčov, ktorí jej venujú svoj čas. A zrejme začnú ťaženiami, ktorých je tentoraz päť, odomknú sa počas progresu a zavŕšení predchádzajúcich misií. Tentoraz sa vývojári sústredili na ázijskú kultúru, takže po rozbehu s domorodými vietnamskými kmeňmi zažijete vzostup Číny, výboje mongolského Džingischána a napokon rozmach Japonska.

Jedna z kampaní je situovaná ako ekonomická, takže sa podstatne viac orientuje na rozvoj mesta so štruktúrou výstavby a zásobovania. Tieto prvky síce obsahujú aj ostatné ťaženia, ale ekonomické misie poriadne pritvrdzujú. Máte splniť súčasne niekoľko úloh zameraných najmä na dosiahnutie určeného množstva vybraných surovín. Tlačí vás pritom čas a v menšej miere aj nepriatelia, ktorí priebežne robia nájazdy. Nebol by problém odolávať, keby ste v ekonomickej kampani nemali veľmi obmedzený prístup k vlastným jednotkám a obranným štruktúram. Tento fakt však dokáže poriadne zdramatizovať misie a možno sa preto utiahnete k ľahkej obťažnosti, kde je to rozumnejšie vyvážené.

Inak sú ale ekonomické scenáre zaujímavé a prispievajú k tomu aj rôzne podmienky. Napríklad  na jednej mape musíte stavať vo veľmi obmedzenom priestore v kopcovitom teréne, údolie totiž často zaplavuje voda. Aby ste to mali ešte náročnejšie, musíte čeliť rôznym pohromám, ktoré vás brzdia a sabotujú vaše hospodárstvo.  Dochádza k požiarom, ktoré sa šíria z jedného domu na druhý, keď sú blízko seba. Preto treba mať studne.  Tam, kde treba získať dostatok mäsa, určite očakávajte prasací mor. Ošatenie vám začnú žrať mole, úrodu ničia búrky, obyvateľov spáli alebo vydesí výbuch továrne na výrobu pušného prachu. Z džungle vybehnú nebezpečné tigre. Niekedy to pripomína desať rán egyptských. Sú to veľké výzvy, ale nudiť sa pri nich nebudete.

Naproti tomu ostatné kampane síce obsahujú aj hospodársku zložku, no nečelíte podobným katastrofám, takže sa môžete sústrediť na vojnové konflikty. Základom zostávajú farmy, z ktorých sa nosí úroda do sýpky. Tentoraz sú to farmy s ryžou, bravmi a zeleninou, aby ste nakŕmili svoj hladný ľud. Na ďalších farmách dopestujete čaj a hodváb, ktoré po spracovaní zlepšujú komfort obyvateľov vo forme nápoja v čajovni alebo oblečenia. Spotrebu uvedených vecí môžete  nastavovať a niekoľkonásobne zvýšiť, čo rapídne zvýši prírastky obyvateľstva, ale rýchlo vyprázdňuje sklady. Keď máte dostatok obydlí a ideálne v lepšej kvalite, ľudia samovoľne pribúdajú a čakajú len na to, kedy bude k dispozícii nejaký džob. Naopak odliv obyvateľstva môžu spôsobiť vysoké dane, ktoré tiež ľubovoľne upravujete. Ak správne hospodárite, dokážete z ľudí vyťahať kopu peňazí a stále budú spokojní, ak to vyvážite benefitmi v podobe vyšších prídavkov jedla a doplnkov.

Okrem toho staviate budovy potrebné na ťažbu dreva (zvláštne je, že robotníci sekajú len bambus a úplne ignorujú celý les ihličnatých stromov), dolovanie kameňa, železa, síry a vytvárate produkčné reťazce. Ale aj špeciálne budovy, ako sú chrámy, no aj mučiarne a podobné objekty, ktoré majú občanov buď pozitívne motivovať, alebo zastrašiť a prinútiť, aby rýchlejšie pracovali. Ich umiestnenie sťažuje terén s prekážkami a limitovaná plocha, ktorú máte k dispozícii, môžete sa totiž rozťahovať len po hranice svojho teritória, ktoré sa nezväčšuje.

Najviac vás bude zaujímať zbrojná výroba a armáda. Na najímanie vojakov potrebujete kasárne a vojenský sklad, kde sa hromadia meče, oštepy, sekery, luky, kuše a kone. Ak máte dobré prírastky obyvateľstva a výzbroj z patričných dielní, môžete prikupovať niekoľko druhov jednotiek. Tu veľmi pekne vidieť rozdiel medzi obyčajnými vojakmi a pokročilými ozbrojencami, ktorí znesú podstatne viac zranení, no sú pomalší. Nezabudlo sa ani na obliehacie zbrane a súčasti, ako je katapult, trebuchet, mortar, rebríky pristavované k hradbám, ale napríklad aj krycie plošiny a voly s výbušninou. Plus je tu akadémia na unikátne posily, ako sú v prípade Mongolov lukostrelci na koňoch, či v Japonsku ninjovia, čo dokážu preliezať hradby a veľmi pomalí, no aj mimoriadne silní samuraji. Sortiment je pestrý, nie všetky druhy jednotiek však vždy dostupné.

Lukostrelcov a kušostrelcov môžete pohodlne umiestniť na hradbách a vežiach s väčším dostrelom a pridať tam nejaké doplnkové obranné mechanizmy. V teréne spravíte pasce so strelným prachom, ktorý po zapálení napríklad ohnivými šípmi ugriluje protivníkov. Môžete tam umiestniť klietky s tigrami, ktoré potom vypustíte. Ale trochu mi chýbali vodné priekopy pri hradoch či lievanie oleja na útočníkov, čo však zrejme v oriente nebolo štandardom. Jednotky sa produkujú po jednom kuse, ale ak máte všetko potrebné, prebieha to okamžite, čiže počas pár sekúnd máte k dispozícii početnú armádu. Môžete stanoviť, agresívny či obranný mód, hliadkovanie, po označení ľubovoľnej skupiny ju pohodlne prepnete do formácie vo forme boxu alebo línie. Parádička. Len mi tam trochu chýbalo označenie permanentných skupín pomocou klávesových skratiek, rovnako ako stanovenie niekoľkých bodov naraz, po ktorých by sa armáda plynule presúvala. V boji sa ale vojaci celkom dobre obracajú a ich ovládanie je bezproblémové.

Väčšinou sú to známe veci charakteristické pre Stronghold sériu, ale konečne dobre zladené. No Warlords ozvláštňuje nové poňatie lordov, s ktorými bojujete alebo aj spolupracujete. Sú tu štyri historické osobnosti s odlišnou taktikou a k tomu ôsmi známi už z predošlých častí. Aj keď  sú tentoraz poňatí vážne a bez sarkazmu a humoru, zachovali si svoje označenia a symboly podľa zvierat – myš, brav, kôň, vôl, tiger, drak... Prakticky celá vojenská stratégia je tentoraz postavená práve na nich a na tom, ako ich dokážete využiť. Ako už bolo povedané, svoje územie nerozširujete, môžete si však podmaniť lordov z ostatných území a tí vám potom slúžia ako vazali. Podobne ako váš panovník, o ktorého nesmiete prísť, sídlia v hlavnej veži, ale majú voľnosť pohybu a môžu aj bojovať. Väčšinou však ide o menšie panstvá s menšou armádou a niekoľkými budovami.

Lordi sa dajú podrobiť silou alebo diplomaciou. Prvá možnosť znamená, že pozabíjate strážcov a potom ubijete samotného lídra. Ten však neumiera a ak sú vaši vojaci v jeho tesnej blízkosti, pridá sa na vašu stranu. Druhá možnosť znamená investovať diplomatické body, ktoré rýchlejšie pribúdajú pomocou ambasády a konzulátu a keď dosiahnete stanovenú hodnotu priazne, vyžiadate si poslušnosť daného lorda. Vtedy sa podrobí bez boja. Lenže pozor, lojalita lordov je nestála. Časom vám môžu odoprieť poslušnosť a obrátia proti vám zbrane, ak ich znovu nespacifikujete. A stáva sa aj to, že silný nepriateľ investuje viac diplomatických bodov ako vy a presvedčí vazala, aby sa pridal na jeho stranu. Z toho vznikajú zaujímavé situácie najmä vo chvíli, keď sa sústredíte na nejaký boj na jednom konci mapy a niekde za vami  náhle začne rebelovať vazal, s ktorým ste počítali v obrane.
 
Vaši lordi, vazali, však nie sú len ležérne figúrky, ktoré vysedávajú vo veži za hradbami a slúžia ako vysunutý obranný post. Každý lord ponúka viacero možností, ktoré môžete využiť na svoj rozvoj alebo podporu. Tieto aktivity vyžadujú ďalšie diplomatické body, rovnako ako vylepšenie lorda na vyššiu úroveň. Tým sa aj zvýši efekt jeho služieb, či pribudnú nové, aj prípadný bonus, ako je napríklad zvýšenie poškodenia, ktoré spôsobia spriatelené jednotky. Niektorí lordi vám takto môžu poskytovať suroviny, ako je kameň, drevo či železo a na požiadanie si obnovia obranu. Vyspelejší lordi už vedia prispievať aj peniazmi, extra diplomatickými bodmi, pristavajú tábor na obliehacie zbrane, kde ich vy môžete vyrábať, no aj posielajú vojenské posily, ktoré potom ovládate. 

Vrcholom je možnosť požiadať lorda o menší alebo väčší vojenský zásah, teda aby bojoval so svojou armádou v nepriateľskom teritóriu, ktoré mu určíte. Je to skvelé, lord vždy zareaguje, len to trochu degraduje umelá inteligencia vojakov. Spojenecké armády totiž bežne rozbíjajú hradby aj vtedy, keď už je cesta do útrob nepriateľského sídla voľná a veselo do nich šijú z hora nepriateľskí lukostrelci. Protivníci sa však správajú vcelku rozumne a vedia využiť vaše chyby a nekryté miesta. Dajú vám zabrať. Vo väčšine misií sa dobre uplatní taktika postupného podmanenia zvieracích lordov a napokon konfrontácia s hlavným nepriateľom reprezentovaným historickou osobnosťou.

Okrem kampaní si môžete spustiť voľnú hru na niektorej z máp pre 2 -8 hráčov. V singleplayeri s účasťou umelej inteligencie, v multiplayerovej obdobe sa, prirodzene, pridávajú živí účastníci. Parametre sú podobné, hráči môžu bojovať každý za seba alebo v nastavených tímoch a aj s účasťou štyroch historických lordov ovládaných AI. Živí hráči majú extra vymoženosť ovládať spoločne jedno zdieľané sídlo. Bohužiaľ, v novinárskej verzii nebolo s kým túto ojedinelú súčasť vyskúšať. Menší – zvierací lordi sú súčasťou máp ako neutrálne malé sídla, ktoré si môžete podrobiť silou alebo diplomaciou a potom využívať ich bonusy podobne ako v kampaniach. V pokročilých nastaveniach sa dá zvoliť stav počiatočných surovín, trvanie úvodného mieru, teda čas, kedy ešte nie je možné bojovať, autosave, obchodovanie. Prípadne zakážete trebuchety, ninjov a náhodné požiare.

Pri hraní má každý svoje ohraničené teritórium, kde nechýbajú bambusové stromy, ložiská kameňa a železnej rudy. A v akadémii má každý prístup k unikátnym jednotkám všetkých národov, teda od bojových mníchov, cez lukostrelcov na koni, až po samurajov. Hrá sa to dobre a pekne sa dá taktizovať a získať výhody  prostredníctvom okupovaných zvieracích lordov. Šikovnosť AI závisí aj od nastavenej obťažnosti a výberu historického lorda, zvierací páni sú skôr pasívni. Je to prijateľné, len strašne lezie na nervy, keď máte počítačového spojenca a každú chvíľu vám dookola opakuje jednu hlášku, ako vám to spolu dobre ide – a to aj vtedy, keď vám to až tak dobre nejde.

V hre je k dispozícii aj režim voľnej výstavby, čo je vlastne sandbox, kde vás nič a nik neohrozuje a len si v pokoji budujete domčeky a ekonomiku. Tam sa ukazuje, že sortiment stavieb je plne dostačujúci v kombinovanej, budovateľsko - vojenskej forme hry. Ale keď zostane iba stavebná a hospodárska zložka, čoskoro už nemáte kam napredovať, nie je tam žiadny pokročilý rozvoj ani extra veľký sortiment budov. Takže po hodine - dvoch už vás iba prosté stavanie baviť nebude. Okrem toho tvorcovia počítajú aj s mapami od komunity vytvorenými v editore alebo Steam workshope.

Grafika nie je špičková, ale solídna, dôležité je, že terén sa dá otáčať a približovať, takže máte prehľad o situácii. Navyše môžete využiť a prepnúť si pohľad priamo zhora, takže všetko vidíte ako farebnú schému. Večný problém s priestorom na  umiestnenie budov v Stronghold hrách je tentoraz zmiernený, i keď občas stále riešite, kam vtesnať to či ono. Kostrbaté je stavanie hradieb v náročnejšom teréne, kde hra dosť nešikovne prepája jednotlivé kamenné bloky a miestami vznikajú nerovnosti a diery. Architektúra všetkých národov je rovnaká, no keďže sú súčasťou orientálnej kultúry, veľmi to neprekáža. Podobné je to u základných vojenských jednotiek. Sú rovnaké, líšia sa len tie špeciálne.