Druhé časti úspešných sérii majú pred sebou vždy extrémne náročnú úlohu, nakoľko musia nielen predstaviť dostatočné množstvo inovácií, ale zároveň aj zachovať dušu a prezentovať esenciu dielu prvého, no cez to všetko nebyť iba lacnou kópiou. Už len z mena tohto sequelu je v tomto prípade jasné, čo má pre vás Salt and Sacrifice skryté v rukáve. Hra vám totiž odprezentuje nielen náročný obsah, vďaka ktorému sa z vás bude liať slaný pot, ale zároveň si tu povšimnete aj viacero prvkov, ktoré vývojári nie práve najšťastnejšie implementovali. Stretnete sa tak s častým backtrackingom po rozsiahlych úrovniach, no narazíte aj na nekonečné naháňanie bossov po celej mape či na viacero iných pochybných drobností. Napriek tomu však nemožno poprieť kvantum vášne, ktorá z projektu vyžaruje.

Salt and Sacrifice (ďalej SaS) je druhým dielom, respektíve rozšírením sveta Salt and Sanctuary, v ktorom v úlohe inkvizítora lovíte nebezpečných mágov. Nakoľko sa hra pýši zaradením do takzvaného soulslike žánru, nájdete tu už klasicky hardcore RPG prvky. Medzi tie patrí aj využívanie staminy pre útoky, úskoky aj pohyb po svete, dopĺňanie života limitovaným počtom elixírov, nároční nepriatelia, extrémni a unikátni bossovia a, samozrejme, nekonečný cyklus zomierania a rolovania. SaS ponúkne taktiež nemého protagonistu, kryptický príbeh, komplikované lokácie plné skratiek a všetky tie ostatné komponenty, ktoré na Souls tituloch milujeme.

Zo začiatku si však iba skromne vyberiete jednu z ôsmych tried, ktorými sú Assassin, Cleric, Duelist, Fighter, Highblade, Paladin, Ranger a Sage. Každá z postáv začína so svojím unikátnym vybavením aj rôznym prerozdelením bodov do jednotlivých vlastností. Nakoľko však postupom hrou získate skutočne nemálo skúseností, je možné premeniť takmer ktorúkoľvek triedu na vášho vysnívaného inkvizítora. Soľ zozbieraná z nepriateľov bude slúžiť na levelovanie vašej postavy a za striebro si zase nakúpite novú výbavu. Po smrti už typicky všetku soľ aj zopár dukátov dočasne strácate, až kým ju opätovne nezozbierate presne v mieste vášho skonu. Ak však počas tejto výpravy za stratenou soľou zomriete opäť, vaša soľ je nenávratne preč.

Príbeh je už zo začiatku veľmi stroho podaný a jediné čo sa z neho dozviete, je fakt, že po spáchaní ťažkého hriechu ste pasovaní práve do úlohy inkvizítora. Vašim večným osobným peklom sa tak stane hľadanie a lov nebezpečných mágov. Prvé monštrum, proti ktorému sa postavíte, je typickou Souls fackou a teda predpokladá sa, že tu zomriete (hoci je možné sa s tým popasovať). Vaše znovuzrodené telo sa objaví v HUBe, teda lokácii určenej na vylepšovanie vybavenia, levelovanie, nákup nových predmetov, hladkanie rozkošnej mačičky, zhromažďovanie NPC postáv a, samozrejme, cestovanie do piatich rôznych lokácií, ktoré sa v hre nachádzajú.

Už tu si všimnete jednu celkom otravnú mechaniku, ktorú môžete veľmi dobre poznať napríklad z titulu Deamon Souls. Po smrti sa vám totižto zníži celkový počet životov približne o štvrtinu a na tejto úrovni zostane, až pokiaľ neskonzumujete takzvanú Guiltless Shard. Tá odstráni temný efekt z vašej postavy a umožní vám opäť využívať plný potenciál vášho HP pásika. Spomínané „shardy" môžete nájsť voľne po svete alebo vám občas spadnú z nepriateľov. Vzhľadom na ich množstvo však odporúčam nimi šetriť a využiť ich napríklad priamo pred bossom.

Samotní bossovia sa delia buď na mágov, alebo akékoľvek iné, groteskné monštrá. Ktoréhokoľvek z bossov nájdete buď voľne vo svete, alebo narazíte na temným plameňom horiaci predmet, ktorý vám ponúkne kontrakt na elimináciu konkrétneho mága aj s menom. No a tu sa pomaly začína objavovať môj prvý zásadný problém so štruktúrou hrateľnosti SaS.

Určeného mága musíte v prvom rade nájsť, respektíve vystopovať pomocou temnoty, navádzajúcej vás k vášmu cieľu. Lokácie v hre sú skutočne veľké a preto sa neraz stane, že mága budete hľadať a naháňať po mape aj niekoľko minút. Mág sa navyše zopárkrát objaví aj na iných miestach ako v dedikovanej boss-aréne, vyvolá si na pomoc nejaké otravné obludy a presunie sa do ďalšej lokácie v momente, keď mu udelíte dostatočné poškodenie. Takto budete mága naháňať po rozsiahlom svete, čiastočne ho poškodzovať a v priebehu toho všetkého si miniete aj všetky dôležité zdroje. Častokrát sa stane, že počas naháňania postavy z kontraktu stretnete vo svete aj iného náhodného mága/bossa, a tak navyše musíte súperiť s viacerými nepriateľmi súčasne.

Keď sa konečne po tejto strastiplnej ceste nejako doplazíte priamo do vytúženej lokácie, kde sa má uskutočniť boj, máte príliš málo zásob, energie a obelisk ste ignorovali kvôli naháňaniu tiež. Obelisky sú špicaté objekty pripomínajúce zmenšený Washingtonský monument, ktoré budú slúžiť ako obdoba ikonického Bonfire. Každý nanovo objavený obelisk alebo taký, pri ktorom si oddýchnete ako pri poslednom, sa stáva miestom pre respawn. Taktiež ponúkne možnosť navrátenia do HUBu a poskytne útočisko ideálne pre doplnenie zásob.

Pod zásobami si treba predstaviť šípy, vrhacie dýky, stredoveké granáty a predovšetkým elixíry dopĺňajúce manu a život. Tie sa však neobnovia len tak automaticky, pretože na ich vyhotovenie je nutné mať suroviny. Ak nemáte potrebné suroviny, vyskytujúce sa na kadejakých kríčkoch, odsudzujete postavu na nekonečný cyklus zomierania a zobrazovania obrazovky „OBLITERATED".

Súbojový systém je v podstate celkom jednoduchý, no akúkoľvek chybu či paniku pri úskokoch veľmi efektívne potrestá. Mana slúži na vyvolávanie kúziel, ktoré sú viazané vždy ku konkrétnej čarovnej bakuli a staminu spotrebujete pri útokoch na blízko aj z diaľky a, samozrejme, pri využívaní agilných schopností vášho hrdinu. Meče, dýky, kladivá, sekery a rôzne unikátne kúsky pre ľahké a ťažké útoky veru nechýbajú. Keď chcete niečo aj na tú diaľku, tak vám poslúžia už spomínané vrhacie predmety a čarovné palice alebo aj taká kuša či luk. Možností pre prispôsobenie je skutočne dostatok a rovnako pestrý je aj arzenál zbraní, ktoré si viete v HUBe vytvoriť aj z padlých bossov. Vaša výbava tak môže dostať aj špeciálne ohnivé, jedové či mrazivé atribúty.

Prispôsobeniu však napomáha aj skutočne ohromujúci strom schopností, ktorý je, myslím, pre kohokoľvek absolútne nepochopiteľný a zbytočne komplikovaný. Levelovaním vašej postavy totižto zvyšujete okrem celkového levelu iba životy a zároveň dostanete špeciálne predmety na odomykanie schopností v strome. Silu útokov, obranu, manu a iné vlastnosti zvyšuje dedikovaná výbava alebo práve schopnosti v strome. Ten je vizuálne rozdelený na viacero sekcií a okrem typického „+0,1DMG”, obsahuje aj špeciálne schopnosti výrazne zlepšujúce vašu efektívnosť pri prežívaní vo svete. Rôzne tvary na strome majú zároveň znázorňovať konkrétne zbrane, a tak by ste si mali najefektívnejšiu cestu k nim zvoliť už zo začiatku. Isté schopnosti sú totižto permanentné, no viacero z nich sa dá aj odstrániť a nanovo poukladať.

Záťaž je prítomná aj v SaS, a tak rozhodne o rýchlosti vašich úskokov práve množstvo výbavy, ktorú na sebe nosíte. Tentoraz vás však obmedzí iba oblečenie, a tak sa napríklad ani štyri enormne ťažké zbrane do celkovej záťaže nezapočítajú. Rozhodne ma však neteší, že sa nový soulslike titul nepriučil od Elden Ringu a utekanie je aj mimo súbojov stále obmedzené staminou. Postava hráča je rozhodne veľmi responzívne agilná, a tak pre cestovanie po svete využijete aj výskoky, odskakovanie od stien či vrhací hák, ktorým sa viete ľahko prehupnúť cez koruny stromov či po dedikovaných kruhoch. Efektívnemu presunu po svete pomáhajú napríklad aj akési magické lanovky, na ktoré sa jednoducho zavesíte a znížite tak počet potrebných krokov.

Nádherne temný, ručne kreslený svet SaS je dostatočné veľký na niekoľkohodinové objavovanie, skrýva množstvo tajomstiev a ponúkne veľa možností znovuhrateľnosti. Do každej z piatich lokácií cestujete priamo z portálu umiestneného v HUBe a vždy sa objavíte pri jednom fixnom obelisku. Napriek tomu, že hra obsahuje množstvo skratiek a tajných priechodov limitovaných na počet zabitých mágov, je nemožnosť výberu konkrétneho obelisku na oživenie v danej lokácii iritujúca. Ak sa teda potrebujete niekam rýchlo dostať, vždy budete musieť cestovať priamo zo stredu mapy. Keď už je však reč o mape, tak tú alebo jej obdobu tu budete hľadať zbytočne.

Parádna atmosféra je všadeprítomná a napomáha jej nielen množstvo particle efektov, ale aj kvalitné ozvučenie. Hudba síce nie je príliš výrazná, ale veľmi efektívne dopĺňa smerovanie celého sveta. Osobne by som v SaS ocenil aj voice acting, ktorý by do poctivého dialógu vniesol ešte o kus viac osobnosti.