Vývojárske štúdio Petroglyph má za sebou slušnú zbierku stratégií, vrátane zábavnej RTS Grey Goo a podieľalo sa aj na remastrovanej kolekcii Command & Conquer. Naďalej sa drží obľúbeného žánru, ale tentoraz zabŕdlo do málo frekventovaného obdobia v hrách – do prvej svetovej vojny. No nielen preto je najnovší počin od veteránov z Las Vegas zaujímavý.

Názov nenechá na pochybách, kde sa odohráva dej. Erich Maria Remarque napísal pozoruhodné dielo Na západnom fronte nič nové a v tomto duchu sa pokúša priniesť vyžitie aj táto stratégia. Pred spustením ťaženia je veľmi vhodné začať tutoriálom s kolekciou výukových misií. Táto hra má totiž neobvyklé súčasti a mechanizmy, ktoré si treba hneď na začiatku osvojiť. Potom sa už môžete pustiť do kampane za štáty Dohody alebo Ústredné veľmoci. Volíte si počiatočný rok (1914 alebo 1916) a obťažnosť. Následne vstúpite priamo do rozpútaného konfliktu a musíte plánovať postup na strategickej mape krajiny.

Hlavným cieľom je prebojovať sa k hlavnému mestu nepriateľskej frakcie a obsadiť ho. Tomu predchádzajú bitky o menšie časti území vo forme hexagónových polí. Pri dobýjaní regiónov víťazstvom odstránite jednu z hviezdičiek a keď sa stratia všetky, lokalita je vaša. Po mape presúvate vojenské oddiely reprezentované žetónmi, ale nespoliehajte sa na to, že čím je viac týchto žetónov, tým je armáda silnejšia. Rýchlo zistíte, že to neplatí a je to zavádzajúce. Armády máte vopred pripravené, ale dokážete produkovať posily a presúvať ich tam, kde to uznáte za vhodné. Pritom ide o mix rôznych národov.

Vojská môžu mať rôzne zloženie a zahrňovať artilériu, tanky a letectvo. Ale k pokročilým jednotkám a vylepšeniam sa dostanete až neskôr prostredníctvom výskumu a investovaním bodov v technologickom strome. Následne môžete v regiónoch aj pristavovať letiská, kantíny a iné podporné budovy s bonusmi. Súčasťou taktiky je aj získavanie spravodajstva, špionáž, náhodné udalosti a rozhodnutia s voľbami. Pri nákupoch a príprave sú dôležité dva zdroje – zlato a zásoby. Všetko na mape prebieha v ťahovom režime a každá armáda v jednom kole môže uskutočniť pohyb alebo útok.

Pri útoku si zvolíte buď automatický režim, čo sa neodporúča, lebo vyrovnanú partiu AI bežne prehrá, alebo priamu kontrolu nad bojom. Vtedy sa presuniete do terénu a pripravíte sa na potýčku, ktorá prebieha v reálnom čase, ale s možnosťou urýchliť čas či zapauzovať. Počas prípravy využijete dostupné body zásobovania na vytvorenie zákopov, rozmiestnenie guľometov, ťažkej a ľahkej artilérie, balónov a počiatočných vojenských oddielov. Potom už prepnete na samotný boj. Cieľom je obsadzovanie kontrolných bodov, pri obrane ich chránenie, aby ich neprevzal nepriateľ. Okrem už nastavených jednotiek môžete produkovať ďalšie, kým máte dostatok zásob. Kapacitu vojenských oddielov obmedzuje populačný limit. 

Body zásob míňate na rôzne druhy pechoty – elitná stojí viac, ale je účinnejšia. Ďalšie body stojí každý výstrel z diel, ale keďže artiléria je najúčinnejším prostriedkom na devastovanie nepriateľských oddielov, ako aj zničenie guľometných hniezd, určite sa táto investícia oplatí. Pritom ale počítajte s dlhším čakaním na prípravu medzi jednotlivými výstrelmi u ťažkého delostrelectva, ľahké je pripravené rýchlejšie, účinok je na väčšej ploche, ale poškodenie nižšie. Okrem toho môžete (ak máte vo výbave) privolať za ďalšie body stíhacie lietadlá alebo bombardéry, ktoré chvíľu poletujú pri stanovenom mieste a potom sa stratia - ak predtým nie sú zničené. Na odhalenie väčšieho okolia sú skvelé balóny, ktoré sú ukotvené na určenom mieste a na váš pokyn stúpnu do výšky. Ak ich ohrozujú lietadlá, môžete ich stiahnuť dole. 

Najefektívnejšou taktikou je ostreľovanie nepriateľa artilériou a následne posielanie pechoty, ktorá sa snaží eliminovať nepriateľské mužstvo. To sa najčastejšie odohráva v zákopoch, kde vidíte farebnou líniou označené porovnanie síl. Ak prehrávate, pošlete tam viac a podľa možností skúsenejších oddielov, alebo dáte pokyn na ústup. Na bojisku sa dá slušne taktizovať, ale tlačí vás celkový limitovaný čas. Ten sa ale môže pozastaviť ,ak sa práve odohráva boj o strategické body. Inak môžete kedykoľvek vzdať celú bitku, ak vidíte, že nemáte šancu uspieť. Alebo viete požiadať o zastavenie paľby, a to kedykoľvek, keď máte dojem, že už v bitke nemôžete viac dosiahnuť a nemá zmysel ju predlžovať. Podobný návrh vie zaslať aj protivník a vy ho môžete, ale nemusíte prijať.

Po zastavení paľby bitka končí, uvidíte štatistiky, dosiahnuté úspechy, straty, odmeny a hlavne zistíte, či ste dosiahli väčšie alebo menšie víťazstvo, alebo ste prehrali. Môže dôjsť aj k patovej situácii, keď výraznú prevahu nedosiahla ani jedna strana. Výsledky ovplyvňujú únavu a morálku vojsk, ako aj takzvanú národnú vôľu – je to dôležitý číselný údaj, ktorý vyjadruje celkový status vašej frakcie a môžete ho porovnať s hodnotou druhej strany. Pri častých porážkach a neúspechoch klesá a keď ste na nule, prehrali ste kampaň.

Ťaženie vyžaduje veľa času a hoci sú samotné boje zaujímavé, plánovanie na mape je dosť ťažkopádne, nie vždy zrozumiteľné a nemusí vás baviť. Našťastie, hra prináša aj ďalšie režimy, ktoré sa sústredia už len na boje. V historických bitkách sú vopred pripravené scenáre s rôznymi cieľmi, ktoré musíte splniť. Za to dostanete odmeny vo forme medailí. Ďalej je tu režim šarvátky s voľným výberom bojiska a nastaveniami. Autori zahrnuli aj multiplayer, čo je fajn, hoci veľa hráčov tam nenájdete.

Strategická mapa kampane má pomerne jednoduché spracovanie, ale je to praktické. Na bojiskách už sa vývojári viac pohrali s grafikou a vyzerá to celkom slušne, hoci všetko sledujete z veľkej výšky a možnosť priblíženia je len obmedzená. Ale dobre pri tom vidíte početné pechotné oddiely a ďalšie jednotky a v rôznych ročných obdobiach s patričným koloritom prostredia. Nie je to perfektné, ale sympatické a aj vďaka doplnkovým ikonám prehľadné.  Dopĺňa to nevtieravá hudba a decentné zvuky. K autenticite prispievajú dobové čiernobiele filmy, ktoré sú použité v kampani aj brífingu historických misií. Okrem toho uvidíte aj výjavy, ktoré pripomínajú maľby.

Výsledný dojem je dobrý, hoci hra má svoje slabšie miesta a určité nedostatky. V zásade je to ale zábavná historická RTS a veľká vďaka autorom za to, že si zvolili prvú svetovú vojnu, ktorá síce môže byť pre niekoho menej atraktívna, ale v stratégiách je neokukaná a ojedinelá. A atmosféru tohto konfliktu vývojári zachytili veľmi dobre. Ťaženie je síce trochu ťažkopádne, ale boje sú osobité a obsahujú neobvyklé prvky a mechaniky, ktoré v iných stratégiách bežne nevidíte.