Keď nám Ubisoft začal posielať pozvánky na prezentáciu ich novej neoznámenej hry na Gamescome, mnohí novinári začali hádať, čo by to mohlo byť. Malo ísť o hru z dobre známej série a niet divu, že len málokto uhádol, že by to mohla byť práve ťahová stratégia Heroes of Might and Magic. Dlhé roky sme o nej nič nepočuli a akoby nikto nemal odvahu prebrať zodpovednosť za sériu, ktorá má tak fanatických fanúšikov v dobrom aj zlom slova zmysle.

Herné štúdiá, ktorým bola značka zverená od odkúpenia značky Ubisoftom, vždy akoby balansovali medzi zavďačovaním sa fanúšikom tretieho dielu a vývojom inovácií, ktoré hru oživia, no nikoho neurazia. Už samotný názov novej hry Heroes of Might and Magic: Olden Era veľa napovedá o tom, akým smerom sa štúdio Unfrozen pobralo – návrat k pôvodnému názvu kultovej stratégie, žiadna číslica za ním a namiesto toho je tu podtitul, ktorý okamžite evokuje označenie „pre pamätníkov“.

Ako nám vysvetlili vývojári zo štúdia Unfrozen, ktoré bolo založené v Petrohrade, oni sami sú veľkými fanúšikmi série a preto je pochopiteľné, že svoju hru budujú na základoch tej najúspešnejšej. Olden Era pripomína Heroes of Might and Magic III a vracia sa ku koreňom vizuálne aj hrateľnosťou. Môžete očakávať krásny fantasy svet s ťahovými súbojmi na mapách posiatych cennými surovinami, artefaktmi a nepriateľmi. Už na prvý pohľad hra chytí za srdce nostalgikov, no Olden Era má ambíciu nielen presvedčiť starších hráčov, aby sa odtrhli od starších dielov, ale návykovou hrateľnosťou chce prikovať k monitorom aj nových hráčov. 

Prequel, ktorý vyzerá povedome

Autori príbehu v Olden Era zvolili cestu prequelu. Vykašľali sa na Ashan, do ktorého boli zasadené posledné tri diely Heroes hier a Olden Era sa odohráva na kontinente Jadame, ktorý mohli preskúmať hráči v RPG hre Might and Magic VIII: Day of the Destroyer. Akoby symbolicky sa ôsmy diel Heroes vracia k ôsmemu dielu Might and Magic a zároveň to dáva Unfrozen možnosť napísať svoj vlastný príbeh, ktorý má však bližšie k dobám, keď o osude rodu Ironfist rozhodovali ešte v New World Computing. Unfrozen sľubuje, že v Olden Era sa fanúšikovia dozvedia niečo nové o pôvode niektorých dobre známych postáv.

Návrat ku koreňom je zjavný už na prvý pohľad, pretože hra kombinuje 3D postavy na plochých 2D mapách. Pripomína to koncept štvrtého dielu, v ktorom boli animované sprity, no tentoraz sú plne 3D. Bojisko však vyzerá rovnako ako v treťom dieli bez otáčania kamery a priblížených animácií útokov postáv. Na jednu stranu si tým vývojári výrazne uľahčili prácu, na druhú stranu sa vrátila jednoduchosť a prehľadnosť bez zbytočných efektov, ktoré by vás odpútavali od bitky. Dizajn postáv aj celého sveta opäť balansuje niekde medzi tretím a piatym dielom. Napríklad elfovia majú mimoriadne dlhé uši a pripomínajú skôr elfov z Ashanu ako tých, ktorych sme videli v Might and Magic VIII. Následkom toho je, že hre po vizuálnej stránke trochu chýba vlastná identita.

Vývojári pri prezentácii hry často skloňovali Heroes of Might and Magic III a tvrdia, že základná hrateľnosť ostane rovnaká, no aby sa vyhli repetitívnosti, zamerali sa na prehĺbenie viacerých herných systémov. Pozreli sa na všetky prvky pôvodnej hry a našli priestor na rozšírenie. Dúfajú v to, že hra bude pôsobiť nostalgicky a bude uznávaná komunitou, ale zároveň nadchne nových hráčov. Hra bude najprv vydaná v Early Access a sľubuje rozširovanie obsahu a budovanie komunity. Na začiatku bude hrateľných šesť frakcií a ďalšie budú pribúdať vo forme DLC.

Jednotky majú vlastné schopnosti

Medzi najzaujímavejšie novinky v Olden Era patria schopnosti jednotiek. Tento systém bol využitý aj v predchádzajúcich hrách, no schopnosti mali len niektoré jednotky. Tentoraz má každá jednotka niekoľko pasívnych a aktívnych schopností, ktoré určujú jej správanie na bojisku. Pasívne schopnosti, ako je lietanie, útok na diaľku či nemŕtvi, definujú pasívne vlastnosti jednotky. V Olden Era má však každá jednotka aj aktívne schopnosti, na ktoré je potrebná energia, ktorá sa získava počas bitky. Mnohé z týchto schopností sa používajú namiesto útoku, ale niektoré sa dajú použiť spolu s útokom.

Tým vzniká nový priestor na taktiku a hráči musia rozmýšľať, či použijú útok alebo schopnosť, kedy bude najlepšie ju využiť a či sa oplatí počkať, ak sa dá schopnosť použiť iba raz za boj. Niektoré sú čisto ofenzívne, iné poskytujú vylepšenia, niektoré presúvajú nepriateľov po bojisku alebo menia ich vlastnosti. Niektoré z nich môžu dokonca na chvíľu úplne zneškodniť protivníkov. Vývojári sa údajne riadili spätnou väzbou od fanúšikov a chceli prehĺbiť taktizovanie v bitkách, pričom nechceli príliš meniť ich základnú štruktúru.

Vývojári tvrdia, že na základe ich pozorovaní, ako komunita hrá hru, vynovili systém učenia sa kúziel. Chceli zabezpečiť, aby učenie kúziel nebolo iba o náhode a dávajú hráčom istú možnosť dostať sa k obľúbenému kúzlu. V hre vytvorili magické observatórium, v ktorom sú kúzla zaradené do súhvezdí. Môžete v ňom vidieť všetky dostupné kúzla a investovať cenné zdroje do toho, aby ste zvýšili šancu získať vaše vybrané kúzlo.

Nový systém schopností a artefaktov

Keď váš hrdina získa dostatok skúseností, zvýši svoju úroveň a popritom si môže vybrať z troch schopností. Každá z nich však má päť čiastkových zručností. Pri zvyšovaní úrovne schopnosti môžete získať ďalšie čiastkové zručnosti, vďaka čomu bude levelovanie vášho hrdinu veľmi flexibilné. Tento špecifický prístup k systému zručností nebol nikdy použitý v žiadnej predchádzajúcej Heroes hre. Vývojári tak do známej formulky pridávajú aj čosi nové, čo prinesie hráčom priestor na experimentovanie. 

Okrem zvyšovania úrovne svojich hrdinov môžete zvyšovať aj úroveň celého kráľovstva. Z toho vyplávajú rôzne výhody, ktoré však budú prameniť z frakcie, za ktorú ste začali hrať. To znamená, že bez ohľadu na to, aké ďalšie vojská a hrady ste počas misie získali, vaša štartovacia frakcia má stále významný vplyv na to, ako sa bude celá hra hrať.

Pri skúmaní mapy natrafia vaši hrdinovia aj na artefakty, ktoré vylepšujú určité atribúty, no ich výber je obvykle na mape náhodný. V predchádzajúcich hrách ste mohli buď nájsť artefakty a použiť ich samostatne, alebo skombinovať niekoľko artefaktov do jedného supermocného artefaktu. V Olden Era sú však artefakty rozdelené do setov v štýle Diablo. Na získanie bonusov však nemusíte vlastniť kompletný set. Ak napríklad set obsahuje šesť artefaktov, môžete získať bonus, ak máte len tri z nich.

Herné režimy, ktoré oživia multiplayer

Unfrozen sľubuje epickú kampaň pre jedného hráča, v ktorej si užijete príbeh Jadame aj niekoľkých obľúbených postáv z predchádzajúcich hier. Kampaň bude nelineárna a podľa autorov budú mať zásadný vplyv voľby hráčov a ich dôsledky. Vďaka tomu má byť každá kampaň pre hráča jedinečným zážitkom, pričom bude môcť ovplyvniť svet v hre. Okrem klasického režimu ponúkajú aj režim jediného hrdinu, v ktorom je potrebné zabezpečiť, aby tento hrdina neprehral bitku.

Unfrozen sa však chce zamerať aj na budovanie živej komunity hráčov v multiplayer režime. Vývojári si na Twitchi všimli, že hráči najčastejšie hrajú takzvané šablóny s 8 alebo 10 hrdinami, pri ktorých sa generuje náhodná mapa. Autori sa hrdia tým, že majú veľmi robustný a pokročilý generátor máp, ktorý dokáže poskytnúť plnohodnotný online zážitok pre viacerých hráčov. Zápasy však môžu trvať aj niekoľko hodín, preto sú populárne aj tzv. šablóny s jedným hrdinom, ktoré zvyčajne trvajú hodinu, preto sú populárne u streamerov.

Novy herný režim, ktorý Olden Era ponúka, je Arena. Je to jedinečný spôsob hrania Heroes of Might and Magic, ktorý sa trochu podobá draftu v Magic the Gathering alebo aréne v Hearthstone. Namiesto toho, aby ste hrali plnohodnotnú mapu, máte možnosť draftovať hrdinu, jeho schopnosti, armádu, artefakty a ďalšie spôsoby, ako ho vylepšiť. Dôležité tu je, že ide o rýchly spôsob hrania hry do 10 až 15 minút. Tento režim predstavuje zábavný spôsob zmeny tempa a môže byť atraktívny pre občasných hráčov aj profesionálov.

Unfrozen sľubuje pri vydaní v Early Access aj editor máp a následne sa chcú venovať pridávaniu ďalších frakcií a kúziel. Chceli by implementovať aj podzemné mapy, podporu modov a alternatívne systémy draftu v Arena režime. Opatrný štart do Early Access môže byť pre novú Heroes hru ideálny a zjavne sa chcú vývojári riadiť spätnou väzbou od fanúšikov. Vývojári počas prezentácie možno trochu nešťastne uviedli, že hru zasadili do sveta Jadame, ktorý bol predtým predstavený iba v „nie veľmi úspešnej“ hre Might and Magic VIII. Tej bolo vyčítané, že sa až príliš podobala na predchádzajúce dve hry. Teraz sa však ocitajú v podobnej situácií, kedy budú musieť priniesť nový diel legendárnej série a opatrnosť bez veľkých invencií možno bude nakoniec cestou k neúspechu.