Ako to nazvať? Skúška ohňom? Test odolnosti? Alebo nebodaj hodina pravdy? NHL 08 pre platformu PC bol skrátka nechutný predkrm, ktorého jedinou úlohou bolo u človeka vyvolať nie pozitívne, ale skôr negatívne pocity občas hraničiace až s odporom. Takto zdecimovaný jedinec mal potom už len dve možnosti – buď sa na sériu NHL nadobro vybodnúť, alebo si pozháňať jej kolegyňu pre Xbox360 a na vlastnej koži tak zažiť, čo pojem hokejová simulácia skutočne znamená. V podobnej kritickej situácii som sa ocitol aj ja. Po hodinách útrap s PC verziou som musel čeliť háklivej otázke, ktorej odpoveď mi ale bola nad slnko jasná.

Roky strávené u tejto série a s tým súvisiace hodiny a hodiny nezabudnuteľnej zábavy boli skrátka natoľko pádnym argumentom, že rozmýšľanie nad ukončením mojej kariéry vo svete virtuálneho NHL bolo viac menej zbytočné. A tak som ho uchopil do rúk, trošku ho postláčal a na oplátku mi ponúkol takú rozkoš, že na ňu do smrti nezabudnem. Samozrejme som ním myslel 360-kový ovládač, vďaka ktorému sa zážitky z hrania NHL 08 pre spomínanú platformu nadobro zapísali do mojej gamerskej pamäti. Tak teda, chrániče nasadiť, hokejku oblepiť, zápas tohto roka je konečne tu!

Viete, bolo to, ako zobudiť sa zo zlého sna. Zrazu bola všetka tá fádnosť a zastaranosť preč a nahradil ju pocit blaženosti vychádzajúci zo skutočnosti, že next-gen verzia NHL 08 je presne tým, čím mala byť aj tá PC-čková – parádnym hokejovým titulom s ešte parádnejšou grafikou a hrateľnosťou. Nechcem sa už ale viac krát vracať k tohtoročnému fiasku s PC verziou a preto sa radšej rovno zameriam na to, čo ma na niekoľko posledných dní doslova prikovalo k plátnu.

Sezóna, šampionát, exhibícia, Dynasty Mode, to všetko je myslím fanúšikom tejto série dobre známe a až na prítomnosť AHL ligy a drobných zmien v Dynastii nebude výber požadovanej hry nijak obtiažny. Veď predsa, či už sa rozhodnete tak alebo onak, vždy sa nakoniec ocitnete na ľade, takže popisovanie toho alebo tamtoho menu je myslím asi zbytočné. Samotná hra teda zápas, je totižto tým, čo robí hokejový titul NHL 08 jedným z najlepších dielov tejto série a bolo by nanajvýš nefér, keby som ho v duchu PC verzie len tak lajdácky odflákol. Tak teda, čo je na tom korčuľovaní a bláznivom naháňaní puku tak zábavné?

Skill Stick! Novinka, ktorá zažila svoj debut v predchádzajúcom ročníku síce zožala úspech, ale nedosiahla takej obľuby, ako sa sprvu očakávalo. To už ale s príchodom NHL 08 neplatí. Chceli ste simuláciu? Máte ju mať. Chceli ste prirodzený a realistický pohyb? Boli ste vyslyšaný. A čo takto jednoduché a ľahko pochopiteľné ovládanie? Aj to sa stalo skutočnosťou! Skrátka, hrať nové NHL-ko je niečo úplne odlišné, než tomu bolo po minulé roky. A pritom princíp je tak detinsky jednoduchý: ľavou analógovou páčkou ovládate pohyb hráča, pravou pre zmenu prácu s hokejkou. Podľa tlaku a naklonenia analogu tak môžete VEĽMI PRESNE korigovať smer a rýchlosť vášho zverenca, pričom vďaka novému animačnému a skating systému je každý pohyb dokonale plynulý a ladný, presne v duchu skutočného korčuľovania. Preč sú teda doby, kedy ste museli hráča popohnať osobitným tlačítkom, v novej ére NHL je dynamika pohybu na nerozoznanie od tej skutočnej, vďaka čomu je hrateľnosť návykovejšia, než kedykoľvek predtým.

Tým ale výhody Skill Sticku ani zďaleka neskončili. Predstavte si, ako sa rútite strmhlav k nepriestrelnej obrane. V okamihu stretu s obrancom ale predvediete doslova kúzlo a pomocou niekoľkých rýchlych ťahov si puk prehodíte pomedzi jeho nohy nechávajúc ho zašnúť nad tým, čoho sa práve stal svedkom. V časoch minulých vec nemožná. Teraz, vec samozrejmá. A nielen v útoku využijete dokonalú slobodu narábania s hokejkou; aj v obranných manévroch je vypichovanie pukov pomocou analógovej páčky nesmierne presné a plynulé, pričom hráč konečne zažije ten pocit, že pre získanie čierneho kotúča aj niečo spravil, nielen stlačil príslušný aktivačný čudlík.

Samozrejme, odklonom od arkádovosti sa tak každá hra mení na akúsi taktickú vojnu, kedy správne načasovaným manévrom uvoľníte útočníka a pomocou skill sticku mu naservírujete prihrávku, ktorú už len parádne dotiahne (teda vy) do úspešného konca. Veľkým plusom pre celkovú realistickú hrateľnosť je potom aj puk samotný, ktorý konečne dostal vlastnú fyziku a tak je jeho skĺzanie z hokejok rovnako nepredvídateľné ako jeho odrážanie sa od korčulí, čím sa vo všeobecnosti veľmi priblížil tomu, čo môžeme sledovať v skutočných zápasoch.

Čo ďalej? Tak napríklad adaptívna a plne dynamická AI. Čo si pod týmto pojmom predstaviť? Opäť to vysvetlím na modelovej situácii. Vaša banda hráčov sa usídlila v útočnom pásme. Obrancovia na modrej, zbytok okupuje oblasť kruhov plus jeden hráč za bránkou. Z tejto pozície si uplatňujete taktiku, kedy osoby od modrej prihrávkami rozkrútia súperových obrancov až do momentu, kedy sa pred brankárom uvolní jeden útočník a ten z prihrávky spoza bránky skóruje. Ok, prvý krát slávite úspech. Druhý krát taktiež. Ale ejha, tretí krát je už pred bránou priam prikovaný jeden z obrancov a akosi sa tie prihrávky na útočníka nedaria. Skrátka, protivník sa adaptoval na vašu hru a ak chcete sláviť aj naďalej úspech, budete musieť zmeniť taktiku.

Žiadne dookola sa opakujúce góly po strelách bez prípravy z určitej pozície. V prípade NHL08 je výhra zaručená len vtedy, ak viete dokonale využiť potenciál všetkých formácií a súčasne sa naučiť efektívne meniť taktiku. Osobne som pri prvom zápase túto skutočnosť zámerne prehliadal, čo sa mi v závere zápasu stalo osudným. Síce som v prvých 2 tretinách viedol, ale potom sa AI na moje taktiky pripravila a navyše pridala aj čo-to zo svojich, takže vo výsledku som dané stretnutie prehral zo značne potupným výrazom na tvári.

Rovnaká situácia je ale aj v prípade obrany a neraz sa mi stalo, že počítačom riadený súper po niekoľkých nepodarených pokusoch našiel spôsob, ako sa cez moju obrannú lajnu dostať a pripraviť tak pôdu svojim útočníkom, taktiež taktizujúcich na nebývalo vysokej úrovni. Práve vďaka tomu, že AI počas zápasov neustále mení svoje taktiky, je hra proti počítaču neskutočne zábavná a poskytuje priam ukážkový príklad toho, ako udržať hráča v pozornosti po celú dobu hrania. Nie, rutinným a zaužívaným postupom je v tomto titule konečne koniec.

Okrem vyššie spomínaných plnohodnotných vylepšení (áno, plnohodnotných – nie ako v prípade PC verzie, kde išlo o viac menej updaty) má ale NHL 08 aj kopec ďalších es v rukáve. V prvom rade ide predovšetkým o súbor nástrojov, označených ako Custom Play Creator. Táto špecialitka vás vo všeobecnosti postaví do role trénera a podobne ako v skutočnosti počas prestávok navrhujú coachovia improvizované manévre, aj v tomto prípade budete môcť navrhnúť novú formáciu, resp. taktiku, ktorú následne zužitkujete v “ostrých“ zápasoch. Jeden hráč sa presunie k modrej, druhý zrýchli až ku kruhom a zatiaľ čo sa ten prvý presúva do inej pozície, jeho rýchlejší kolega už múti vodu v súperovej obrane.

Skrátka, komu nevyhovujú formácie ako umbrella, overload alebo shooting, môže si pokojne nadizajnovať vlastnú, s tým, že ak je skutočne dobrý, tie pôvodné už ďalej ani nebude využívať. Popri Custom Play Creatore nechýba ani v tomto ročníku Creation Zone, ktorá okrem tvorby vlastných tímov a hráčov zachádza až do takých detailov, akými sú zahnutie čepele hokejky, či úroveň nabrúsenia korčulí determinujúcich atribúty toho ktorého hráča. Paleta možností úpravy a tvorby je teda vskutku obrovská a tvorivé duše si rozhodne prídu na svoje.

Nový engine, nové zážitky. Tak by sa dali charakterizovať dojmy z technickej prezentácie titulu, ktorá výrazu next-gen ani pri najmenšom nerobí hanbu. Parádne a vysoko polygónové modely hráčov, ešte špičkovejšie animácie a textúry, k tomu dokonalá zvuková kulisa a hneď vám je jasné, že herné NHL nemá v prípade tohto ročníka od skutočnosti až tak ďaleko. Navyše, vďaka 60 fps hra beží doslova ako diabol, pričom občasné lagy, resp. poklesy snímkov, známe z verzie pre PS3, nemajú v podobe pre Xbox360 žiaden priestor. Tak ma napadá, čo viac si priať?

Špičkový singleplayer je ale len časťou úžasného zážitku, ktorý nový ročník NHL ponúka. V skutočnosti sa tá pravá zábava začína až v hre viacerých hráčov, kde po novom pribudli aj online ligy, rankingy a súpisky, takže aj táto prosba bola autormi z Kanady vyslyšaná.

Vlastne, keď tak uvažujem nad tým, nové NHL je podľa mojich kritérií tým najlepším hokejovým simulátorom, aký táto Zem uzrela. Je jasné, že mnohý so mnou nebudú súhlasiť, ale po zážitkoch z minulých ročníkov skrátka nemôžem tento diel ohodnotiť inak, než výborne. A ak to myslíte s hokejom (tým herným, samozrejme) vážne, rozhodne by ste si NHL 08 pre next-gen platformy (PS3, Xbox360) nemali nechať ujsť.