Doby, kedy medzi hokejovými hrami vládol monopol - séria NHL od EA - sú už dávno za nami. Občasná konkurencia v podobe NHL Championship, Actua Ice Hockey, NHL Powerplay, NHL Open Ice a iných exotických súperov, giganta EA zastrašiť nemohla a kvalitatívne tiež nesiahala na hokejové simulátory doby dávno minulej. Doba sa zmenila, EA sa uspokojila s aktualizovaním súpisiek, zmenením číslovky a iným xichtom na krabici a hráči vlastne tiež, veď im ani nič iné neostávalo, keď najprevratnejšou novinkou po veľmi dlhej dobe bola možnosť zostreliť fľašu z bránky.

Sérii FIFA vyrástla zdatná konkurencia hlavne v japonskom PES (aj keď ani občasné iné neboli na zahodenie) a niečo podobné si želali fanúšikovia hokeja aj vo svojom obore. Nenápadne v roku 2000 vykvitla konkurencia na teraz už mŕtvom Dreamcaste pod názvom NHL 2K. Z hry sa postupom času stala stálica na hernom hokejovom nebi, ktorá neraz dokázala pokoriť súpera z prachmi preplneného tábora a určite si našla množstvo fanúšikov. Zopakuje sa tento rok história, alebo sa pomaly karta obracia?

Z prvých dojmov, ktoré som z hry mal, mi vychádzalo, že jednoznačne nie. A to tie prvé dojmy nezašli ďalej, než za menu ešte pred spustením nejakého zápasu. Pravdupovediac boli vtedajšie dojmy na úrovni „aj drôtom do oka je lepšie ako táto hra“. Článok začnem trochu netradične a to hneď krutou kritikou hlavného menu, všetkých možných sub-menu, a ak sa v hre nachádzajú ešte aj nejaké iné menu, tak aj na tie nakydám! Totiž už dlho som nezažil nič tak neprívetívé neintuitívne. Len k samotnému menu by mal byť dodávaný manuál, mapa a ešte minimálne buzola. Človek sa v ňom veľmi ľahko stratí, po prvom spustení sa dá orientovať iba pomocou náhody a predvídania, čo sa kde môže nachádzať a ako sa to vyvolá. Navyše treba neustále prechádzať cez otravné kontextové menu, ktoré som jednoducho prehryznúť nedokázal. Človek často z rôznych sub-menu aj nechtiac vyskočil kvôli návyku na reakcie istých tlačidiel, ktoré v skutočnosti mali výrazne odlišný efekt. Je to síce o zvyku, ale niekoľko minút sa snažiť prelúskať zbytočne cez menu namiesto okamžitej hry je naozaj na zamyslenie, nech si každý hovorí čo len chce.

V nastolenom trende kritiky budem pokračovať a ani moc neodbočím od témy. Hra ponúka možnosť vytvoriť si vlastného hráča, ďalej customizovať hráčov a tímy, no všetko je vďaka „intuitívnemu“ menu takmer nepoužiteľné. Hráča si síce vytvoríte v momente (v možnostiach by nezaškodilo trochu viac atribútov a hlavne možností na výber), no za toho boha ho nedokážete pridať do tímu, s ktorým chcete následne odohrať sezónu, keď už to mám vulgarizovať. Minimálne teda nie na prvý až desiaty pokus, ešte v prípade, že sa vám podarí niekoľkonásobne nechtiac vyskočiť z vytvárania, tak to bude pre vás ako prechádzka ružovým peklom.

Aby som hru stále len nehanil, tak prejdime k jej svetlým stránkam. Jednou z nich je určite jej ovládanie, ktoré je výrazne odlišné od poslednej NHL od EA, no zachováva si pôvodný, dlhoročný koncept a v momente, keď človek v hre dostane do rúk gamepad, tak vie, ako sa to hrá. Schéma je naozaj až tak jednoduchá. Boli odstránené aj niektoré neduhy z ročníku 2K8, napríklad streľba príklepom, pri ktorej musel človek stláčať ešte aj trigger. Doslova lahôdkou je však ovládanie pri samostatných nájazdoch a to ako na strane brankára, tak aj útočiaceho hráča, kde je všetko založené na vystihnutí toho správneho momentu a už len rýchlej reakcie. Náročné to nie je v žiadnom prípade a už od začiatku budú pre hráča obe polohy ľahko zvládnuteľné. Hlavne v prípade multiplayerovej hry je jednoduché ovládanie veľkým plusom, keďže hráč nemusí mať nijaký extra skill a nahraté desiatky hodín, smelo sa hneď dá pustiť do hry. Jedine ovládanie bitiek môže zamrzieť, úplne nová ovládacia schéma vyžaduje istú dávku cviku.

Aby tej chvály nebolo zas veľa, tak treba zas niečo zhodiť. Ďalším faktorom, ktorý hru zhadzoval a liezol na city, je umelá inteligencia. Hráči majú chvalabohu aj svetlé momenty a nie je ich málo, brankári sú však jedna obrovská katastrofa. Samozrejme, fakt, že sú deraví približne ako sitko na cedenie, sa dá riešiť ich manuálnym ovládaním, no to je už predsa len trochu sklon k masochizmu. S čistým svedomím môžem prehlásiť, že v starom Pongu prenikalo menej loptičiek ako tu pukov. Dokážu nemálo vecí vychytať, ale pri niektorých situáciách, kedy nechajú doplávať puk až tesne za bránkovú čiaru, vám bude až nevoľno. Vybiehanie skoro až k modrej čiare (a následné obehnutie útočiacim hráčom), ignorovanie puku, zlé postavenie v bránke a mnohé iné vás budú privádzať do šialenstva. Ako by toho nebolo dosť, tak majú jednu slabinu a takým istým spôsobom dokážete dať aj 10 - 15 gólov v rade. Na obtiažnosti nezáleží, ak prejdete cez obranu a to slabé miesto nájdete, tak budete skórovať vždy.

V kontraste s predchádzajúcim textom sa môžu zdať nasledujúce slová zarážajúce a možno aj trochu paradoxné. Pocit z hokeja je v hre totiž na veľmi slušnej úrovni a za to sa treba poďakovať najmä vydarenej fyzike – skákajúce puky, korčuľovanie po ľade, tečované strely a ďalšie drobnosti vás budú často privádzať do úžasu. Odlepenie puku od hokejky bolo pár rokov dozadu len prvým krokom, teraz by sa dalo hovoriť už o jeho reálnom správaní a práve to je na hre to najlepšie, pretože vďaka nemu máte z hry aj pôžitok. Presne rovnaký efekt sa dá pozorovať aj pri pohybe hráčov a aj rozhodcov, kedy sa neraz ocitnú na ľade (nie v zmysle „Mráz prebehol rozhodcovi Orzsághovi po chrbte“, ktoré sa ešte pomerne nedávno dalo aplikovať na našu ligu) a to aj tým, že ich jednoducho zostrelíte a taký krásny headshot spraví viac radosti ako v Counter Strike, škoda, že nie je ocenený achievementom.

Ponuka herných režimov nijak nevybočuje z priemeru a tak spomeniem len neštandardné v podobe zápasov 4 na 4 na zamrznutom jazere a 2 na 2 na špeciálnej malej ľadovej ploche. Tie však nie sú najväčším miniherným lákadlom hry. Pamätáte si ešte na jeden zo zápasov posledných MS, kde v hlavnej úlohe neboli hráči, ale vodič pekelného stroja upravujúceho ľad? Práve rovnakou hviezdou ako on sa môžete v hre stať aj vy a následne možno tiež zožnete standing ovation v minihre počas prestávok medzi tretinami, kedy si môžete túto mašinu osedlať a poriadne ten ľad vyčistiť. Počas sezónnej hry si prídu na svoje manažovaniachtiví jedinci, keďže tímový manažment v hre je veľmi dobrej úrovni a on samotný zaberie slušnú dávku z herného času. K zápasom musia patriť aj replaye, v tejto hre trochu rozporuplné. Gólové akcie vidíte z prekrásnych uhlov, no na opakovanie iných zaujímavých okamihov si musíte počkať až do konca zápasu (zákroky brankára, bodychecky atď).

Voči grafickej stránke som výtky nemal. Presnejšie do momentu, kým som nehral demo NHL 09, kvalita v hre od EA je neporovnateľne vyššia, kým ešte animácie pohybu hráčov sú aspoň ako-tak na rovnakej úrovni, no detaily robia grafiku a v týchto hrách ich je také kvantum, že rozdiel je hneď viditeľný. K zvukovej stránke naopak výtky nemám ani teraz. Hra je skvele ozvučená, každú jednu trafenú žrď budete prežívať. Komentár zabezpečili Randy Hahn, Drew Remenda a John Shrader, pre množstvo ľudí neznáme mená, no voči ich komentáru sa nedá moc namietať, aj keď sa občas trošička opakuje (osobne stále čakám na nahovorenie od Marcela Merčiaka, to bude potom svietiť na tej krabici). A soundtrack? Tak tam nájdete zvučné punkové mená ako Ramones, Offspring, Bad Religion, Pennywise
a mnohé iné, ktoré hrajú len pre slasť vo vašich ušiach a urobili radosť nejednému hráčovi vrátane mňa.

Multiplayer je tiež špecialitka. 4 hráči na jednej konzole a až 12!!! online. To číslo je naozaj úctyhodné a ani veľmi občasné lagy nedokážu zničiť zážitok. To dokáže len banda blbých spoluhráčov, ktorí nedokážu k hraniu zapojiť štipku rozumu.

Takže záverečné skóre 09 vs. 2K9 je tesne 2:1. NHL 2K9 dopláca na užívateľsky nepriateľské prostredie a množstvo chýb a nedotiahnutých vecí. Tak isto zaostáva aj v grafike a hra občas aj mrzne. Späť do veľmi dobrého hodnotenia ju vyťahuje hlavne zážitok z hokeja, vynikajúci soundtrack a drobnosti ako sharovanie replayov medzi hráčmi a ďalšie príjemné detaily. Osobne u mňa tento rok vyhráva teda 09, no ak sa predsa len rozhodnete pre 2K9, tak vám môžem zaručiť obstojne dlhú trvanlivosť titulu. Minimálne teda 1 rok.