Aktuálny ročník NHL završuje totálny prerod série, ktorý začal v roku 2008, respektíve v roku 2009 implementovaním a vyladením tzv. Skill Sticku – teda nezávislého ovládania tela a hokejky. Táto zásadná zmena akoby podnietila ďalšie, a dnes, v roku 2012 je zdanie skutočnej hokejovej hry vo videohre takmer dokonalé. Ako vieme vďaka intenzívnemu PR, hlavným novým prvkom optimalizujúcim hrateľnosť NHL 13 má byť v tomto roku True Performance Skating. Má ísť o kompletne prekopaný systém pohybu po klzisku. Hovoríme, samozrejme, fyzikálnom modely korčuľovania, ktoré by malo zohľadňovať reálne fyzické predispozície jednotlivých hráčov – silu, váhu, rýchlosť, výbušnosť, vytrvalosť a tak ďalej. A ide. 

Ako už je v sérii tradíciou, aj tento rok treba jednoducho začať automaticky spusteným Tutorialom, ktorý hlavnú novinku predstaví a naučí vás ju využívať. V zásade ide o celkom jednoduchú vec. Korčuľuje sa ľavým analogom, čím intenzívnejšie ho tlačíte, tým hráč korčuľuje rýchlejšie, ale len v danom smere – teda vpred. Ak začnete manévrovať rôznymi smermi, rýchlosť sa znižuje. Ak potrebujete ešte zrýchliť, stlačíte L3 – a hokejista siahne na dno svojich síl a na chvíľku je skutočne ešte rýchlejší. O to dlhšie potom ale regeneruje. A aby bola ilúzia dokonalá, stlačením analogu a L2 sa hráč otočí a korčuľuje síce daným smerom, ale vzad. 

Paráda? Áno, veľká paráda, veľký luxus, ak si uvedomíme, aký zásadný vplyv má True Performance Skating na hrateľnosť. Aj skúsení borci, fanúšikovia série, ktorí nevynechajú žiadny diel, si dramatickú zmenu všimnú veľmi rýchlo. Možnosť viesť puk vpred a kedykoľvek sa otočiť chrbtom poskytuje nezanedbateľnú výhodu vo chvíľach, keď ho treba pokryť telom, podržať, respektíve počkať, kým sa spoluhráči rozostavia na príslušné miesta. 

Vďaka True Performance Skatingu sa do série vracia aj omnoho arkádovejšie poňatie hry pri najnižšej obtiažnosti. Skutoční nováčikovia a začiatočníci si ho možno až tak neužijú, ale ak chce skúsenejší borec exhibovať, niet ničoho krajšieho, ako sa rozbehnúť s pukom spoza vlastnej brány, prekorčuľovať celé ihrisko a strelou zápästím skórovať. A občas sa podaria aj efektné góly z prvej pri náhlom prečíslení, teda všetko veci, na ktoré sme po taktických bitkách minulých rokov museli zabudnúť. Alebo nemuseli.  

Aktuálny hokej sa mi totiž zdá presne taký dobrý, ako si ho ten ktorý hráč urobí. Príliš ľahký? Príliš arkádový? Pretaktizovaný? Pomalá hra, zákopová bitka o stredné pásmo ani piaď ľadovej plochy zadarmo? Alebo frustrujúco ťažký, nehrateľný? Rýchly, dramatický, dezorientujúci? Grambľaví brankári bez periférneho videnia? Nič nepredstavuje problém, stačí sa trocha sústrediť a NHL 13 môže byť presne taká, akú ju kto chce. Hovorím o nastaveniach, ktoré sa podobne ako v minulom roku vo FIFA 12 stávajú alfou a omegou celej hry.

NHL 13 si jednoducho každý môže optimalizovať presne podľa svojej chuti, čo človeka až zamrzí, keď si uvedomí, že možnosťou nastavovať „všetko“ sa vlastne zbavuje zodpovednosti za kvalitu hry. Samozrejme, existuje možnosť nič nenastavovať, nič neoptimalizovať, nechať všetko ako je, takáto NHL je však hrateľná veľmi problematicky. Tu sa totiž zdá, že hráč toho v konečnom dôsledku môže ovplyvniť veľmi málo, viac práce odvedie AI a to predovšetkým v zápasoch proti živým oponentom nerobí dobrotu. 

Alebo áno, znamená to však začať celkom znovu, zbaviť sa starých herných návykov a vybudovať nové. A toto je asi koncept, ktorý sa v širšom meradle NHL 13 snaží presadiť. Nedá sa hrať hokej, ak človek nevie korčuľovať, korčuľovanie v NHL 13 treba zvládnuť od základov, čo nie je zase až tak jednoduché, ako sa podľa tutorialu môže zdať. Lebo funguje zotrvačnosť, lebo z každej pozície sa zrýchľuje inak, a hlavne dosiahnuť ideálny stav a byť rýchly, vrtký, obratný a zároveň byť silný a pevný v korčuliach je veľký problém. Ale asi je to dobre, zabudnúť na všetko, čo už fanúšikovia série odohrali a začať znova.   

Lebo úplne najväčšou peckou NHL 13, ak to vyjde a bude to skutočne fungovať, je GM Connected, teda online mód generálneho manažéra, čo je to isté ako mód generálneho manažéra – spravovanie klubu, nákup hráčov, koučovanie a tréning samozrejme, atď., akurát hrať jednotlivé zápasy v sezóne sa bude online proti živým oponentom. Čo zároveň možno bude jedinou živou NHL v tomto roku – ak teda v reálnej NHL naozaj bude výluka. GM Connected je prísľubom, že NHL 13 vydrží veľmi dlho. Lebo ak človek hrá offline, zákonite smeruje k tomu, že AI nech je akokoľvek vyspelá, nebude mu dôstojným súperom. 

Aj inak, teda offline, je NHL 13 nadštandardne košatou, bohatou hrou s rozmanitými hernými módmi, ktoré dokážu uspokojiť ako sviatočnejších hráčov, tak vyslovených fanatikov. Tí, pevne veriac v budúce online strety, budú veľa času tráviť tréningom, kto by ale chcel, môže siahnuť po mimoriadne návykových kartičkách, nechýba ani Be a Pro mód, respektíve Be a Legend, vylepšený o možnosť spätne odohrať zásadné zápasy, prípadne pokúsiť sa ich zvrátiť. 

Späť sú aj zápasy pod holým nebom a vôbec, asi všetko dobré, čo sa v sérii objavilo. NHL 13 je veľká, veľkolepo koncipovaná hra, ktorá až zahltí a presýti všetkými možnosťami, dôležité je ale iba jedno. Ťažiskom všetkého v NHL 13 je hokej. Tri krát 20 minút, klzisko, dva tímy proti sebe. Nič viac, nič menej, ak by toto nefungovalo, mohli by sme hráčom aj do spŕch nazerať a v kabínach s nimi zdvíhať činky, stále by to nebolo dosť. Keď ale hokej funguje, a on funguje, je vlastne úplne jedno, čo všetko ostatné hra dokáže, ako úžasne vyzerajú replaye hintov, gólových striel i zmarených šancí.

A tu treba spomenúť tretiu dôležitú novinku, ktorú v EA nazvali EA Sports Hockey I.Q. a je to čosi, čo vlastne mali mať aj minulé diely série a je hanba, že nemali, lenže, nevediac o tom, bolo nám to jedno. EA Sports Hocey I.Q. je fičúrina, ktorá vraj zabezpečuje, že všetci hráči na ľade majú vlastnú AI, respektíve, všetci sa vždy chovajú tak, že majú záujem o hru, vedia kde je puk – a tak. Čudujem sa síce, že prvé hokejové hry mohli fungovať bez toho, ale asi to tak bude. Dôležitejšie je, čo to znamená v praxi a znamená to toto.

NHL 13 je videoherný hokejový simulátor, v ktorom vždy treba rátať s prvkom náhody v chovaní hráčov, v prihrávkach, v taktike a vôbec, vo všetkom, čo bezprostredne súvisí s hrou. Žiadna prihrávka, akokoľvek dobre načasovaná, nie je vopred istá, neexistuje žiadny zaručený spôsob, ako dať gól, alebo ako mu zabrániť. Preložené do zrozumiteľnejšieho jazyka, akýkoľvek hráčov skill ani ten úplne naj nezabezpečí, že veci mu v hre budú vychádzať tak ako chce. A toto síce môže trochu nasrdiť, ale v zásade ide o dobrú vec – z NHL 13 sa takto nestane rutina ani pre tých vôbec najlepších. To si ale skôr myslím, ako viem, nepatrím medzi nich. A padajú aj lacné a blbé góly, presne ako v hokeji.