Animal Crossing je zvláštna séria. Máte pocit, ako by tu bola odjakživa, ale budovanie virtuálneho mesta v podaní Nintenda existuje sotva 12 rokov a toto je iba štvrtá hra v sérii. Nintendo razí jasnú stratégiu – na každú platformu jeden titul. Debut z N64 portovaný na GameCube, bestseller z DS, menej úspešná verzia z Wii. Pri sledovaní predajnosti je zrejmé, že Animal Crossing patrí na handheld: dve tretiny kópií sa ujali na DS a novinka New Leaf potvrdzuje, že hráči chcú mať virtuálne mestečko so sebou. Segmentovaná hrateľnosť je ideálne servírovaná, nočné maratóny nie sú bežné.

Animal Crossing: New Leaf je najprepracovanejší diel v sérii, hoci spočiatku vyvolá jeho hranie pocit deja vu z DS či Wii verzie. Hráč prichádza ako anonymná, neskôr pomenovaná postavička do malého mestečka. Sedí vo vlaku, milá spoločníčka mu kladie otázky, ktoré zadefinujú jeho pozíciu v hernom svete a potom zrazu vystúpi na stanici.

Pomenuje mestečko, zoznámite sa s okolím a začnete budovať svoj domov. Dostanete domček a môžete sa venovať viacerým aktivitám - cieľom je zveľadiť svoj domov, kupovať čoraz lepšie predmety a venovať čas zberateľským koníčkom. Nájsť si priateľstvá, dobrých susedov a cítiť sa v pohode. Koncept Animal Crossing je po celé roky rovnaký, preto sa ho na 3DS rozhodli autori posunúť ďalej - hrdina už nie je obyčajný obyvateľ, ale uvítacia garda si ho spletie so starostom.

Toto je významný element, pretože k vám hra pristupuje úplne inak. Veľká časť aktivít ostáva rovnaká, no pridáva sa k nej množstvo ďalších aj ich usporiadanie. Neplatí, že vaša pozícia ako starostu sa prejaví napríklad v druhej polovici hry, takže celú prvú polovicu realizujete rovnaké kroky ako v minulosti. Naopak, vaša rola je kľúčová už počas prvých virtuálnych dní a rozhodne nemôžete pôsobiť ako samotár alebo zaliezť do ulity a sebecky šetriť peniažky na väčší domček či chytať vzácne chrobáky alebo ryby. Teda, môžete, ale sami sa ochudobňujete o nové lokality a aktivity, ktoré zhltnú hodiny.

Prvá novinka na začiatok: prídete ako údajný starosta do mestečka, neskôr na radnicu a sekretárka vám dá skvelý tip, že si môžete postaviť domček. Vyjde vás na 10 000 Bells (miestna mena), musíte si naň zarobiť, dovtedy bývate v stane. Vyjdete von a vidíte mapu s mestečkom, kde budete tráviť stovky hodín. Pár domov, veľa stromov, rieka, most, pláže a na severe čaká obchodná ulica a na jej konci múzeum.  

Najprv skúšate interakciu s obyvateľmi: letmé dialógy, návštevy, písanie listov (dáva zmysel pri hre s viacerými hráčmi). Netreba ju podceniť, keď vás neskôr budú posudzovať, každá aktivita navyše pomôže. Zber plodín či predmetov je na druho mieste: rozhliadnete sa okolo, uvidíte stromy s jablkami, mušle či iné dary mora na pláži. Môžete nimi plniť inventár alebo ich predať. Predávať možno v Re-Tail shope (vhodný aj na recykláciu odpadkov z mora či vytrhané buriny) alebo na obchodnej ulici. To je prvá séria aktivít, ktorá sa dá opakovať každý deň – pozbierať jablká, vymiesť pláž a zarobiť pár tisíc. 

Neskôr sa naučíte pracovať s flórou, vysadíte stromy, z ktorých máte kvalitnejšie (=drahšie) ovocie alebo polievať kvety. Čím krajšie záhony, tým lepšie pre mestečko. Zvädnuté treba vytrhať, rastúce polievať a priebežne sadiť stromy.

Práca so živočíchmi je náročnejšia a existujú tri možnosti, ako získať zaujímavé kúsky. Je tu rybolov, kde na rieke či pláži lovíte tiene rýb. Občas sa vám podarí z vôd vytiahnuť aj odpad na recykláciu – obyvatelia vás budú milovať a získate cenné body. A živé úlovky môžete speňažiť či darovať do múzea. Neskôr získate možnosť ponárať sa a vo vodách nachádzať ďalšie predmety.

Podobne to funguje aj pri motýľoch či love hmyzu. Nájdete ich skákať po lúke alebo driemať na stromoch, vtedy sa treba prikradnúť a zahnať sieťkou. Ak uletia, musíte vymyslieť nenápadnú stratégiu, ako si ich privlastniť. Získané možno vyplatiť alebo darovať. Napokon môžete vykopávať fosílie a nabehnúť do múzea za múdrou sovou, ktorá identifikuje nájdené artefakty a potom ich v múzeu aj necháte. 

Práca s kvetmi, stromami, rybolov, chytanie hmyzu či artefakty totiž prináša desiatky druhov; ak sa rozhodnete všetky pochytať či získať, máte čo robiť celé mesiace. Činnosti nie sú v Animal Crossing: New Leaf nové, ale ich kombinácia je výborná, najmä unikátne druhy a možnosť limitovanej dostupnosti. 

S príchodom povolania starostu však prichádzajú aj nové možnosti, predovšetkým získať povolenie na rozvoj. Cesta k nemu vedie cez obľúbenosť u obyvateľov: recyklujete, robíte biznis, stále ste s nimi v kontakte, vytvoríte novú vlajku, zložíte novú fanfáru, vytrháte kvety a nasadíte nové. A keď ho máte, môžete sa naplno venovať mestečku, stavať sochy, okrasné časti, lavičky, nové mosty či užitočné budovy ako policajnú stanicu. Zaujímavý moment nastane, keď objavíte dlhý list možných budov, no nemáte peniaze ani miesto na ich stavbu. Preto sa treba rozhodnúť, akým smerom budovať mesto a rozdeliť si prostriedky.

Animal Crossing bol vždy o dvojakej aktivite, získavaní peniažkov (cez rybolov, motýle či fosílie) a ich následnom utrácaní. Pre druhú aktivitu slúžia možnosti práce na domčeku. Začínate s malým, neskôr máte väčší barák a navyše doň stále prikupujete nový nábytok či inú výbavu. Šetriť nemusíte ani na sebe, k dispozícii sú aj rôzne druhy oblečenia či vychytávok. Už nehráte iba pre svoje potešenie, ale z celého mesta. Neinvestujete iba do seba, ale do prospechu svojich obyvateľov.

Herné mechanizmy ostali rovnaké, ale civilná rola rozširuje možnosti a robí hru zaujímavejšou a zároveň aj plnším zážitkom pre znalcov série. Štýl hrania sa pritom nemení, toto je japonský virtuálny simulátor života prepracovaný do najmenších detailov i obrovský žrút času. Venujete sa v ňom úplne triviálnym aktivitám, no sú spracované tak, že si ich dokážete vychutnať naplno. Už prvé úlohy skrývajú dostatočnú satisfakciu. Keď sa vám podarí kúpiť si prvý dom za 10 000 Bells, rýchlo to pochopíte. Nehovoriac o tom, keď investujete do väčšieho alebo sa vám sprístupnia ďalšie časti mestečka ako napríklad tropický ostrov. 

Animal Crossing: New Leaf možno hrať hodinu denne a stačí to. Je možné hrať päť hodín v kuse, no práve vtedy sa môžu dostaviť určité momenty monotónnosti a jednoduchej náplne. Keď ju dávkujete, stále objavujete a získavate. Nečakajte od hry, že vám naservíruje skvelý príbeh a dočkáte sa zvratov ako nikdy predtým. Na hrateľnosti sa z veľkej miery podieľate sami. A autori vám pripravili dostatočné možnosti na rok vopred – niektoré udalosti sú načasované podľa reálneho kalendára, rovnako aj druhy hmyzu či rýb, ktoré sa dajú chytiť. Preto Animal Crossing: New Leaf nemožno prejsť za dva týždne či grindovať mesiac.

Naopak, New Leaf môžete hrať pol roka a pritom zistíte, že počas dovolenky, keď ste si handheld nechali na nočnom stolíku, vám ušla vzácna súťaž a k exemplárom hmyzu sa dostanete až o rok. Rozpínavosť a prepracovanie hry sú skutočne na vysokej úrovni – a keď ju porovnám s inými dielmi série, rola starostu zaberá solídnu štvrtinu až tretinu obsahu. Teoreticky je možné po získaní povolení a pár questoch na ňu rezignovať, ale bola by to škoda, ponúka dostatočné množstvo noviniek a najmä väčší zásah do hrateľnosti. Mestečko namiesto domčeka? To je veľká výzva!

A aby nebolo obsahu málo, hráči môžu v rámci multiplayeru navštevovať svoje mestečká či posielať si veci navzájom. Otázne je, či sa v našej krajine nájde dostatočné množstvo hráčov, aby takú funkciu využilo. 3DS je výborným zázemím pre sériu. Vrchný displej zobrazuje solídnu grafiku mestečka, spodný slúži ako mapa, prehľadný inventár či na malé úlohy typu skladanie mestskej hymny. 3D funkcia je fajn vďaka jemnej pastelkovej grafike, no nemusíte ju využívať. 

Animal Crossing: New Leaf je určite výrazný krok vpred v celej sérii. Popri osvedčených aktivitách sa na vás vyvalí množstvo nového obsahu v podobe roly starostu a už to nie je simulátor obyvateľa, ale plnší zážitok. Ak máte radi japonský štýl a ich žáner simulácie života, čaká vás jedna z najprepracovanejších hier roka. Pod obalom jednoduchej hry, kde zbierate jabĺčka i rybky, aby ste si vylepšili domček, drieme totiž oveľa viac.