Na túto stratégiu sme netrpezlivo čakali a to aj napriek tomu, že predošlý Stronghold dopadol veľmi zle. Vlastne bolo viac ako pravdepodobné, že Crusader 2 už ani nemôže dopadnúť horšie, nech už tvorcovia s hrou spravia čokoľvek.  Nový prírastok v sérii je skutočne o niečo lepší, ale keďže v hlavičke recenzie nesvieti práve najvyššia známka, je vám jasné, že až taká bomba to nie je.

Nový Stronghold vlastne vôbec nepôsobí ako nový. Prakticky všetko vám bude dôverne známe už v prvých minútach, len si možno niektoré veci radšej pripomeniete vo výukových kampaniach. Sú tri. Prvá vás oboznámi s fundamentálnymi vecami a je príhodne označená ako prípravy. Ďalšie dve sú minikampane za Richarda Levie Srdce a Saladina. Už z toho vám bude jasné, do akého obdobia je hra situovaná a že na bojisku sa stretnú moslimovia a kresťania. Systém hry je však rovnaký za obidve strany a drobné odlišnosti sa týkajú nanajvýš dizajnu hradieb a jedna strana má chrám a druhá mešitu. Dokonca aj jednotky sú rovnaké a prítomnosť rytierov s krížom u moslimov pôsobí ako päsť na oko.

Každá z výukových kampaní má 3-4 scenáre a každý sa odomkne po absolvovaní predošlého. Pekne je riešené menu ťažení, kde sú scenáre povkladané do známych súhvezdí. Na výber sú tri obtiažnosti hry, ale aj tak rýchlo pochopíte, že tu sa s vami nikto nemazná a víťazstvá nedosiahnete ľahko. Potvrdia to aj v podstate plnohodnotné kampane v položke Skirmish Trails. Je ich hneď šesť, musíte si ich postupne odomknúť a majú rovnakú hviezdnu štruktúru menu a postup ako výukové ťaženia. Aj počet scenárov v každom z nich je obdobný, ibaže nezvykne byť limit na splnenie úloh, ako je to pri výuke. Čiže sú to vlastne všetko len minikampane, ale keďže je ich niekoľko, celkový počet máp je dostatočný a navyše na každej strávite dosť času. Sľubujú teda zábavu na dlhé hodiny. A to sú v hre ešte ďalšie módy.

Ak vám to nebude stačiť, prípadne si chcete hru trochu prispôsobiť, vstúpite do Custom Skirmish režimu. Tam si zvolíte mapu pre 2 -8 účastníkov, AI protivníkov, tímy, množstvo počiatočných surovín a jednotiek a úvodný časový limit, počas ktorého je povinný mier. To znamená, že vás nepriateľ neohrozuje hneď na začiatku, ako je to inak bežné. Ak si chcete len tak stavať, piplať sa s domčekmi a rozširovať svoje kráľovstvo, uvítate prítomnosť sandbox režimu. Napokon je zahrnutá položka s mapami, ktoré vytvorila komunita, aj keď tam zatiaľ žiadne nie sú. Ponuka singleplayeru je teda veľmi slušná. Čoskoro však zistíte, že vo väčšine režimov ide o to isté - vybudujete funkčný ekonomický systém, hradby a jednotky na obranu a potom sa pokúsite obliehať sídlo protivníka a zabiť jeho vládcu. Istú dobu vám to postačí, ale keďže sa schéma vôbec nemení, len sú upravené parametre bojiska a počet súperov (prípadne spojencov), postupne začne nastupovať stereotyp. Ten do istej miery zaženú potýčky v multiplayeri.

Spôsob vytvárania sieťovej hry je rovnaký, ako v Custom Skirmish režime a tam sa zdá, že je všetko v poriadku -  až na to, že ponúka len deathmatch. Zjavne sú plánované  ďalšie dva multiplayerové režimy, ktoré ale ešte nie sú prístupné. Našťastie je aspoň možnosť pridať AI, rozdeliť hráčov do tímov a dokonca  zdieľanie jednotiek a zdrojov v kooperácii. Stačí potiahnuť lištu jedného hráča k druhému a sú v tíme a keď členov tímu ešte raz potiahnete k sebe, všetko koordinujú spoločne. To ako-tak postačí. Lenže odštartovať samotnú hru je neraz problém. Pri vstupe do lobby niekedy ani nevidíte zoznam čakajúcich hráčov a po spustení vám hra príležitostne zamrzne. Rozhodne si to žiada pár záplat.

Ako som už naznačil v úvode, na mape je vlastne všetko po starom. Ekonomický systém je notoricky známy už roky, ale stále funkčný a dostačujúci. Na začiatku je budova, po ktorej pochoduje hradný pán (zatiaľ bez hradu). Môžete sa  sním pohybovať a exceluje v boji, ale keď vám ho nepriatelia zabijú, je po všetkom. Ďalšou budovou je nevyhnutne sklad, kam budú robotníci nosiť drevo, kamene a ďalší materiál. Rovnako podstatné je aj umiestnenie sýpky, ktorú osadníci plnia jedlom. Aby ste mali všetkého dosť, musíte postaviť budovu pre drevorubačov, lom na kameň, baňu na železnú rudu, prípadne dolujete v bažinách ropu (na olejové pasce). Z dreva staviate väčšinu budov, kameň sa zužitkuje najmä pri výstavbe hradieb a železo je potrebné na výrobu zbraní a brnení. 

Jedlo dopestujete na farmách a statkoch, ktoré môžu byť umiestnené len na trávnatej ploche. Keďže celá hra sa odohráva na púšti, takýchto miest je málo a sú obľúbeným cieľom nepriateľov. Potraviny sú dôležité, pretože  osadníci potrebujú jesť a keď nemajú čo, odchádzajú preč. Prinajmenšom sú nespokojní a všetko stagnuje.  Naopak, keď  máte dostatok jedla a zvýšite dávky, ľudia budú vytešení a pohrnú sa k vám. Optimálne je mať rôzne druhy potravín, čo ešte blahodarnejšie vplýva na rast a spokojnosť populácie.  Osadníkov teda neprodukujete, ale musíte im vytvoriť také podmienky, aby prichádzali a ochotne platili dane. To v neposlednom rade znamená, že pre nich musíte stavať aj obydlia. Čím sú tieto domy bližšie k sídlu hradného pána, tým viac obyvateľov pojmú, ale aj stoja viac dreva. Príliš vzdialené domy prichýlia sotva štyroch ľudí. 

Spokojnosť obyvateľstva zlepší aj výstavba kostola (u moslimov mešity) a krčmy, ktorú nesmiete zabudnúť zásobovať pivom. Najlepšie z vlastného chmeľu, ale je aj možnosť kupovať a predávať, čo vám chýba alebo čoho máte nadbytok. Nastaviť sa dá aj automatické obchodovanie, čiže keď je v zásobe určený počet surovín, všetko ostatné sa predá alebo naopak niečo prikúpi.  Vytešení obyvatelia ochotne pracujú v úžitkových budovách, ktoré postavíte a môžete ich v barakoch najímať do armády. Ak je priveľa ľudí nevyužitých, poflakujú sa pred sídlom hradného pána. Tentoraz však nezvyknú robiť výtržnosti. 

To všetko musíte koordinovať popri útokoch nepriateľov, ktorí dobiedzajú prakticky nepretržite už od začiatku. Najskôr vám bude na ich odrazenie stačiť hŕstka zbrojnošov a niekoľko lukostrelcov. Potom už je treba stavať dielne na výrobu mečov, halapartní, kuší a brnení, aby ste mohli verbovať niekoľko druhov účinných jednotiek. K najefektnejším patria aj templárski rytieri, ktorí si po pribudovaní stajne dokážu privolať koňa. Samozrejme, vhodná je aj výstavba hradieb s bránami a vežami, kde sa dajú umiestňovať lukostrelci a úmerne s výškou opevnenia sa zvyšuje aj ich dostrel. Vo všeobecnosti je fyzika dobrá a napríklad na kopcoch sa pohyb spomalí a vojakom šmýka, hradby sa drobia a postupne rozpadávajú. Môžete postaviť aj statické zbrane, ako je balista a tiež v okolí rozmiestniť klietky s bojovými psami, drevené koly či nádoby so smolou, ktoré pomôžu zredukovať stavy útočníkov.

V prípade potreby a dostatku peňazí môžete pristaviť stan s ponukou žoldnierov. Nájdete medzi nimi hlavne moslimských bojovníkov rôzneho druhu, od lacných otrokov, cez pojazdných lukostrelcov, liečiteľa, až po vrhačov rozpáleného oleja, zabijakov, ktorí dokážu preliezť múr a obratných dervišov. Keď sa odhodláte do útoku, môžete postaviť obliehací tábor, čo je jediný objekt, ktorý sa dá umiestniť mimo vašej zóny a aj na území nepriateľa.  Potom priamo "pod oknami suseda" produkujete vojenské husitské vozy, katapulty, baranidlá a ďalšie obliehacie zbrane určené na rozbitie budov a hradieb. Sortiment jednotiek je teda dostatočne široký a pestrý, až na to, že sú na oboch stranách rovnaké.

Popritom všetkom vám príležitostne skomplikujú život prírodné živly a nečakané udalosti. Blesky počas búrky nie len demoralizujú obyvateľstvo, ale môžu aj zapáliť domy a oheň sa šíri. Preto treba mať aj studne, aby ľudia mali čím hasiť. Inokedy sa krajinou preženie veterná smršť alebo vám kobylky zožerú celú úrodu. Je to zaujímavé, ale ojedinelé spestrenie inak notoricky známeho Stronghold systému.  

Vojakom v boji môžete nastaviť bojový režim a vybrať spomedzi troch formácií, ale ani jedno z toho nefunguje korektne. Pri agresívnom režime vojaci často aj tak len tupo postávajú, hoci ich ostreľujú nepriateľské šípy. Alebo kúsok od nich veselo pochodujú nepriatelia a vaši zbrojnoši ich ignorujú. Nemôžete sa teda spoľahnúť na samostatnosť vašich vojakov a musíte na nich dozerať a koordinovať ich manuálne. Často máte plné ruky práce a toto je zbytočná záťaž navyše. Pri formáciách sa síce vojaci zoradia do štvorca alebo línie, ale nerozlišujú sa rytieri od lukostrelcov. Je to guľáš, takže neraz stoja nechránení strelci v prvom rade, kde by mali byť iba ťažkoodenci. AI súperov zas koná podľa naučenej šablóny a tak čoskoro presne viete, čo urobí a kde zaútočí. Napriek tomu vám vie pripraviť horúce chvíľky a nedovolí oddychovať.

Na druhej strane, ak máte AI spojencov, môžete sa na nich spoľahnúť. Spočiatku som síce mal dojem, že ma ignorujú, ale neskôr celkom dobre reagovali na vzniknuté situácie. Napríklad keď som bol v ohrození, poslali na pomoc vojakov. Ochotne dodali aj suroviny, ktoré som si vypýtal v menu spojencov, hoci som tým nakrátko znížil úroveň ich dôvery. Keď som zadal AI  partnerom (jediný) bojový pokyn na útok, ochotne zozbierali vojsko a vyrazili na nepriateľa, ktorého som označil.

Keď sme už načrtli chyby, budeme v tom pokračovať. Výstavba hradieb je síce intuitívna a pohodlná, lenže môžete stavať len na svojom území, ktoré je spravidla dosť malé. Hradby síce chránia, ale ešte viac zmenšujú priestor na výstavbu úžitkových budov. Niektoré objekty chtiac-nechtiac musia stáť nechránené, napríklad farmy na lúke na hraniciach, pretože ich na tom území jednoducho nemôžete ohradiť. Kurióznym prešľapom je už spomínaná produkcia rytierov s krížom u moslimov (keďže skutočne všetky jednotky oboch strán sú rovnaké).

Grafika hry je nemoderná, ale o tú v Stronghold tituloch nikdy nešlo. Stačí fakt, že sa dá mapa otáčať a zoomovať a všetko vidíte ako na dlani. Lietajúcu studňu a tri katapulty stojace na sebe zdvorilo prehliadneme, ale zasekávanie jednotiek pri budovách je nepríjemné. Určite mohlo byť viac prostredí. Historické pozadie síce jasne definuje konflikt na púšti, ale žltá ničota občas spestrená palmami a riekou sa veľmi rýchlo okuká. Škoda, že sa nezachovalo striedanie dňa a noci, čo by aspoň opticky zmenilo vzhľad krajiny. Ani zvuky neohúria, ale hra si s nimi vystačí. Užívateľské rozhranie je dobré, intuitívne, rýchlo si zvyknete a (skoro) vždy viete, kde máte čo hľadať.