Napriek tomu, že sú real-time stratégie obľúbené, nevychádza ich až toľko, ako by sme chceli. A z tej chudobnej ponuky nie každá hra spĺňa očakávania. Niekedy zlyhajú aj osvedčené značky, pretože sa tvorcovia priveľmi spoliehajú na úspechy z minulosti a séria stagnuje. Po najnovšom sklamaní z prevarenej polievky zo stredoveku, srdce stratéga pookrialo pri sci-fi RTS Meridian, ktorá nás presvedčila, že tento žáner stále má čím prekvapiť.
 
Meridian na prvý pohľad zaujme modernou grafikou, ktorá je pri súčasnom trende retro spracovania veľmi príjemnou zmenou. Áno, je pekné, keď si pripomíname klasické tituly a prvé návraty s obrazom zloženým z niekoľkých pixelov pôsobili unikátne, ale všetkého veľa škodí. O to viac potešil pôvabný vzhľad Meridianu, ktorý potvrdil, že niekedy aj na grafike záleží, že aj stratégia môže vyzerať dobre a hrateľnosti to neublíži, ale naopak prospeje. Skutočne sa je na čo pozerať, hoci by osožila možnosť rotácie terénu a zoom. Treba však brať do úvahy aj fakt, že túto parádu v zásade vytvoril jediný človek, Ede Tarsoly, hoci mu s vydaním hry vypomohli Headup Games.

Interiéry síce až tak neočaria, ale zasnežená krajina, džungľa a púšť vyzerajú sympaticky. Sú tam pekne napasované budovy a jednotky, ktoré v bojoch rozohrajú svetelnú šou z rôznofarebných laserov a explózií. Grafika spolu s dobrým ozvučením a vydarenými predelovými scénami vytvára slušnú atmosféru a je to kvalitný základ, na ktorom sa dá stavať.

Príbeh  sleduje veliteľa expedície Daniela Hansona na planéte Meridian, ktorá ukrýva svoje tajomstvá a hostí aj nepriateľov, ktorých treba zmiesť z povrchu (mimo)zemského. Všetko sa koordinuje na základni, kde sa Daniel môže porozprávať s personálom, absolvuje cvičné úlohy s novými jednotkami a potom odštartuje misie, kde sa už bojuje naostro. Báza sa skladá z niekoľkých miestností, od skladu až po strojovňu, slúži ako zdroj informácií a občas ponúka aj zadania, ktoré vyžadujú kladenie otázok a hľadanie dôkazov na usvedčenie zradcu  priamo v priestoroch základne. Už tu si môžete všimnúť podobnosť s manažmentom v Starcraft 2, kde Jim Raynor podobným spôsobom získaval nové dáta a komunikoval s posádkou. V Meridiane sú však tieto priestory spracované v podstatne jednoduchšej forme, s využitím pohľadu zhora, ale dostatočne plnia svoj účel a pripravia hráča na ďalšiu misiu.

To podstatné sa, samozrejme, odohráva na bojisku. S výnimkou pár misií, kde skupinka vojačikov pochoduje chodbami, sa boje odohrávajú v exteriéroch. Väčšinou je postup spojený s výstavbou a produkciou jednotiek, tak ako sme zvyknutí z tradičných statégií.  Má však aj svoje špecifiká. Jedinou surovinou, potrebnou na všetko, je shardium. Kryštály tohto nerastu dolujú z povrchu planéty stroje s ťažobnými nástrojmi. Tie sa produkujú v továrni, ale čo je zaujímavé, nie sú to prísne vyčlenené jednotky. Ťažobným  strojom môže byť pásový skaut, bojový stroj Chiméra aj ľahký tank, keď sa im pri výrobe namiesto zbrane priradí ťažobný modul. Individuálne, každému jednému kúsku vyrábanej techniky, totiž môžete určiť, či bude používať vrták, laser, autokanón, rakety, iónový či plazmový kanón alebo pokročilé verzie týchto zbraní. Každá má pritom pridaný efekt, napríklad spôsobí extra poškodenie pechote alebo dokonca kradne život a pridáva ho vlastnej jednotke.

Väčšinu týchto zbraní ale musíte najskôr vyskúmať v laboratóriu, kde sa dá získať ešte pár ďalších vylepšení - štít pre tanky, regenerácia života vojakov z barakov alebo väčší dohľad skautov. Rovnakou formou ako pozemú armádu vyzbrojujete aj lietadlá. Všetky jednotky, bez ohľadu na ich základnú konštrukciu, teda môžu mať akékoľvek zbrane, hoci aj úplne rovnaké. Rozdiel vlastne spočíva len v odolnosti danej jednotky a spôsobe použitia zbrane. Lietadlá útočia zo vzduchu, tank  viac vydrží, Chiméra má dve zbrane na ramenách, takže spôsobí dvojnásobné poškodenie. Sortiment jednotiek nie je až taký veľký a určitú pestrosť zaručuje práve ľubovoľne používaná výzbroj. Trochu zamrzí, že budovy a vojská všetkých frakcií sú rovnaké.

Aby ste mohli produkovať viac armády, potrebujete na vyhradených miestach postaviť bane na shardium. Niektoré jednotky a prakticky všetky budovy potrebujú energiu. Ak nemáte dostatok elektrární, nemôžete stavať a navyše sa aj zastaví produkcia v továrňach a prestanú fungovať obranné veže a dokonca ťažké bojové stroje. To je dôležitá informácia, pretože zničením elektrární môžete úplne ochromiť súperovu bázu. Platí to však aj opačne. Špecifická je aj výstavba spomínaných obrannných veží. Najskôr musíte postaviť vežové centrum a v dosahu tejto stavby môžete umiestniť osem veží, ktoré sú primárne zamerané proti pechote, technike alebo letectvu.  Ak chcete viac veží, potrebujete ďalšie centrum. Zatiaľ čo iné budovy musia byť postavené strojmi s pracovnými modulmi, veže sa vyrobia automaticky samé, lenže ak je zničené ich centrum, všetky naraz explodujú.

Vaše jednotky na bojisku veľmi pohotovo reagujú na nepriateľov. Priblížia sa k nim aj zo značnej vzdialenosti a zahája protiútok. Keď hrozba pominie, vrátia sa na miesto, kde stáli. Spočiatku mi to vyhovovalo, ale neskôr sa  ukázalo, že to nie je vždy ideálne. Do boja totiž nabehli aj poškodené jednotky, ktoré som chcel ponechať v úzadí. Nehovoriac o hrdinoch, ktorých smrťou všetko končí. Jednotkám síce môžete zadať príkaz, aby držali pozíciu, lenže vtedy len stoja a neútočia ani na ciele, ktoré sú na dostrel. Iné pokyny a bohužiaľ, ani formácie, v hre nie sú, takže koordinovanie početného vojska je neraz chaotické.

Úlohy v ťažení síce nie sú originálne, ale pomerne rozmanité. Často ide o vyhladenie nepriateľa, ale za špecifických podmienok. Napríklad môžete produkovať len lietadlá a musíte vyčistiť sériu ostrovčekov. Inokedy sú na bojisku tri strany a vyhrať môže len jedna. V ďalšom prípade chránite letecký transport alebo musíte presunúť pár jednotiek na cieľové miesto a nevzbudiť pozornosť. To znamená, že sa treba vyhýbať hliadkujúcim nepriateľom a všímať si zóny ich dohľadu. Na rad dokonca prídu aj misie v tower defense štýle, kde sa bránite pred vlnami nepriateľov a postrehnete pritom aj pár zaujímavých inovácií. Na mapách sa občas vyskytujú aj hrdinovia, ktorí sa ale ťažko identifikujú, nemajú extra schopnosti a ľahko umierajú. Preto je vhodné držať ich v úzadí.

Sympatickou súčasťou hry je zvyšovanie levelu hráča a odomykanie rozvetvených schopností, ktoré sa ešte dajú vylepšiť. Jedná sa o veľmi užitočné podporné prvky, ktoré si môžete vkladať do lišty a podľa potreby aktivovať na ktorejkoľvek mape. Vyžadujú dostatok energie, ktorá priebežne pribúda, ale inak ich môžete používať neobmedzene. Vďaka týmto schopnostiam dokážete vyliečiť ktorúkoľvek jednotku alebo dokonca celú skupinu. Viete na niekoľko sekúnd drasticky zvýšiť rýchlosť a účinok streľby vojaka, tanku či lietadla. Pridáte niekomu ochranný štít, poškodíte nepriateľskú techniku alebo dokonca vytvoríte extra zdroje surovín. Najmä liečenie vo víre boja veľmi osoží, už preto, že nepriatelia sú poriadne dotieraví a neprestávajú s útokmi.

Celkovo je AI veľmi vyspelá, niekedy prispôsobí taktiku podmienkam a keď posilníte jedno miesto, sústredí sa na iné. Pokročilé misie v kampani boli dosť náročné a neraz som bol nútený použiť reštart. Takýto húževnatý protivník bude vyhovovať hardcore stratégom, ktorí majú radi náročné výzvy, ale príležitostných hráčov môže čoskoro odradiť. 

Okrem ťaženia sú v hre samostatné boje, kde si zvolíte mapy a AI súperov a v tomto prípade aj ich vyspelosť. K dispozícii je aj užívateľmi vytvorený a zdieľaný obsah. Márne však budete hľadať multiplayer, pre ktorý je táto hra ako stvorená. Autorovi to však nemožno zazlievať, pretože aj tak odviedol kus dobrej práce.

Meridian: New World je príjemné prekvapenie a tvorca, ktorý sa sám pustil do vývoja, si zaslúži pochvalu. Hra nie je dokonalá a vplyv iných stratégií, napríklad Starcraftu, je zrejmý, čo ale nemáme vývojárovi za zlé. Nie je to totiž iba bezduchá kópia, ale svojrázny produkt, ktorý má pridanú hodnotu v podobe zaujímavých úprav a inovácií. Navyše výborne vyzerá. Základná verzia Meridianu je ocenená na Steame na 15 € a určite za to stojí. Takže ak sa zaobídete bez multiplayeru, hru určite odporúčame.