Ardenský les bol dejiskom poslednej nemeckej ofenzívy v druhej svetovej vojne. A hoci tento pokus zvrátiť priebeh vojny napokon nacistom nevyšiel, jednalo sa o významnú vojenskú operáciu, ktorá je dobrým námetom na hru. Samostatne funkčná expanzia Ardenness Assault pre Company of Heroes prináša okrem kopy snehu a neľútostných bitiek aj niekoľko zaujímavých úprav a doplnkov, ktoré pozitívne ovplyvňujú hrateľnosť.
Aj keď sa dá predpokladať, že sa do boja pustia predovšetkým skúsení hráči, ktorí Company of Heroes poznajú ako vlastnú dlaň, prvá bitka zbežne objasní základné princípy hry. Veteránov ničím neprekvapí a vlastne aj dobýjanie území na mape, kde sa odohráva kampaň, nie je v stratégiách neznáme. V tejto sérii je však nelineárny postup po makete krajiny v podstate novým elementom a tvorcovia stavili na správneho koňa. Hoci spočiatku Ardenness Assault hlavne učí a pri objasňovaní systému ťaženia diktuje, čo treba robiť, čoskoro má hráč voľné ruky a začína to byť zábava.
Hráč si najskôr vyberie tri zo štyroch dostupných amerických kompánií, ktoré bude využívať a rozvíjať v priebehu celého ťaženia. Rota Able ponúka hlavne výsadkárov, Baker bojovú techniku, Dog podporné sily a napokon Fox tvoria rangeri (ale treba si ich prikúpiť). Každá rota je na mape umiestnená na inom mieste a čoskoro sa môžete sami rozhodnúť, s ktorou a kam sa posuniete v nasledujúcom ťahu. Cieľom je, prirodzene, dobyť a zaistiť Nemcami okupované územia. Niektoré nepriateľské oblasti sú prázdne, ale prechádzajúcej rote spôsobujú malé poškodenie. Územia s jedným alebo viacerými krížmi označujú nacistickú posádku a jej odhadovanú silu. Okrem početnosti nepriateľa to môže znamenať aj viac nepriateľských veteránov, odolnejšie tanky a bunkre v teréne. Po útoku na tieto posty sa spustí scenár, kde vaša zvolená rota musí uštedriť nacistom príučku v priamom boji.
V boji spravidla už začínate so základňou, kde sú postavené všetky kľúčové objekty a môžete tam aj pechote prikupovať vybrané zbrane, napríklad raketomety. No hoci máte všetky dôležité budovy a nemusíte nič stavať (iba ak bunkre a zátarasy, ktoré ochránia vašich vojakov alebo zastavia protivníkov) k vyspelejším jednotkám sa nedostanete okamžite. Podmienkou je vyprodukovanie poručíka, kapitána alebo majora. Zbrane a schopnosti týchto hodnostárov a ich pobočníkov nie len prospejú v boji, ale aj sprístupnia všetky jednotky, ktoré spadajú pod daného veliteľa.
Vašou starosťou v boji je teda využívanie zdrojov na nákup a vylepšovanie jednotiek a uplatnenie ich schopnosti a výzbroje v bitke v reálnom čase. Zachovalo sa obsadzovanie bodov s vlajkami, ktoré pravidelne prinášajú suroviny, palivo a muníciu. Náplň jednotlivých misií je však rôznorodá a tvorcovia pritom uplatnili rôzne režimy. Takže niekedy je treba obsadiť všetky sektory na bojisku, inokedy získať a udržať kľúčové posty, až kým bodová hodnota nepriateľa neklesne na nulu.
Pochváliť treba dobrý dizajn prostredí, ale aj špecifické úlohy. Čaká vás vyčistenie cesty a jej udržanie, až kým nie sú evakuovaní vojaci z ohrozenej zóny. V inej misii musíte zabrániť Nemcom, aby sa zmocnili hlavného zdroja paliva, ktoré im zúfalo chýba a dôsledkom je, že sa nepriateľské tanky postupne prestávajú hýbať. Odstavenú techniku potom môžete prevziať pod svoju kontrolu, keď jednoducho dotankujete. Na ďalšom bojisku sa ocitnete v tyle nepriateľa, ktorý stojí medzi vami a vašimi spojencami. Nacisti podnikajú útoky a chcú dobyť dôležitý bod, ktorý bráni váš AI partner. Vašou úlohou je prebiť sa k spojencom a aby dovtedy nepodľahli, môžete im z diaľky pomôcť ukoristenou artilériou. Okrem toho v misiách budete aj dobýjať a brániť mosty, chrániť mesto, likvidovať konvoje a základne, pričom si musíte dávať pozor, aby vás nezachytili transportéry s radarom. Skrátka, je toho dosť.
Hlavné misie sú doplnené nepovinnými vedľajšími úlohami, ktoré sú generované náhodne. Takže napríklad musíte eliminovať VIP postavu, ale ak reštartujete scenár, namiesto toho ste poverení vyhľadaním dokumentov alebo zlikvidovaním ochromeného tanku. Odmenou sú cenné zdroje, povýšenie jednotiek a body rekvizície, ktoré využijete hlavne po boji na mape ťaženia. Misie v Ardennes Assault sú skutočne vydarené a patria k najlepším, aké sa kedy vyskytli nie len sérii v Company of Heroes, ale všeobecne v stratégiách.
Hlavné úpravy a zmeny v hre sa týkajú manažmentu kompánií v ťažení pod vašim velením. V prvom rade, musíte sledovať bojaschopnosť každej roty. Nedostatok regrútov sa totiž môže negatívne prejaviť po vstupe na bojisko. Jednotky v teréne síce produkujete ľubovoľne, kým máte suroviny, ale len dovtedy, kým má rota dostatok mužov. Keď sa minú, do boja už neprivediete žiadne posily a buď si vystačíte s nasadenými vojakmi a technikou alebo musíte ustúpiť. Čo je však horšie, môžete aj definitívne prísť o celú rotu. Na mape preto treba priebežne obetovať časť bodov rekvizície na doplnenie stavov vojska.
Zbytok bodov rekvizície sa dá využiť na vylepšovanie veliteľských schopností armády. Každá rota má totiž okrem špecifických jednotiek a špecializácií aj štyri podporné doplnky, ktoré môžete vďaka veliteľským bodom opakovane aktivovať na bojisku. Každá z týchto schopností môže mať až šesť vylepšení. Takže napríklad zdokonalíte parašutistov a namiesto jedného výsadku privoláte hneď dva, lepšie vyzbrojené aj s leteckou podporou a bude to lacnejšie. Alebo inžinieri dorazia do terénu hneď s plameňometmi, stíhač priletí rýchlejšie a zefektívni sa koordinovaný postup pechoty a techniky. Tieto a ďalšie možnosti, či už sa jedná o privolanie extra jednotiek, bombardovanie alebo aktivovanie dočasných bonusov, určite neraz využijete pri strete s nepriateľmi.
Grafika je veľmi dobrá. Väčšia časť objektov, ktorých je v hre neúrekom, sa dá zničiť a na niektorých miestach zostávajú po výbuchoch v zemi priehlbiny. Po vojakoch v snehu zas stopy. Navyše sú pomalší, keď kráčajú mimo cesty, pretože sa zabárajú. Boje charakterizujú hlavne efektné explózie, po ktorých zostáva spúšť a horiace stromy. Aj ozvučenie je kvalitné. Hudba síce skôr priemerná, ale pokriky vojakov, hvízdanie výbušných striel krátko pred dopadom a ďalšie zvuky sú vydarené.
Čo je trochu škoda, autori vypustili z hry nutnosť vojakov zohrievať sa pri ohni alebo skryť sa do budov, aby nepomrzli. Určite by sa to hodilo aspoň na najvyššej obtiažnosti. Hoci aj tak môže byť postup pomerne náročný. Hra má len jednu formu ukladania pozície, nemôžete sa vrátiť, len pokračovať tam, kde ste prestali. Navyše po pár prehrách alebo ťažkých bojoch pravdepodobne pocítite akútny nedostatok bodov na nákup posíl. Zavŕšiť hru s rotami bez mužov je veľký problém a môže to spôsobiť predčasné ukončenie ťaženia. V press verzii sa vyskytli aj technické chyby a nedorobky, ale tie by vo finálnej verzii nemali byť.
Cena produktu je pekne prestrelená. 40 € za expanziu je jednoducho priveľa, aj keď je samostatne funkčná a má obsahovať aj multiplayer (v press verzii neprístupný). Pôvodná hra Company of Heroes 2 v čase recenzie stála v akcii na Steame ani nie štvrtinu uvedenej sumy a to už je poriadny rozdiel. Navyše pri takejto veľkej investícii do invázie v Ardenách je priam drzosť pýtať si za štvrtú rotu v ponuke (rangerov) ďalšie peniaze navyše - DLC stojí 3,99€.
Ardennes Assault je kvalitné rozšírenie pre Company of Heroes 2. Štruktúra ťaženia je zaujímavá a misie priam skvelé, ale cena ako za plnohodnotnú hru je prehnane vysoká, nehovoriac o tom, že štvrtú rotu si musíte osobitne prikúpiť. Za danú sumu už aspoň mohol byť zahrnutý postup nie len za Američanov, ale aj za druhú stranu. Hráči by sa pokúsili zmeniť históriu a v Ardenách by zavŕšili víťazstvo s Nemcami. Stručne a jasne povedané, expanzia je výborná, ale predražená. Keď bude zľava, určite kupujte.
