Nová hra Sida Meiera bola znenazdajky uvedená pred pár mesiacmi a po niekoľkých týždňoch už máme pred sebou výsledok. Už to bolo podozrivé a obavy, že tentokrát sa pod slávnym menom skrýva len nejaká rýchlovka, ktorá sotva dosiahne popularitu série Civilization, sa naplnili. Nejedná sa síce vyslovene o zlý titul, ale oprávnene sme čakali viac.

Názov hry nenechá nikoho na pochybách, že nás Starships zavedie ku hviezdam. Pri štarte je zas jasné, že aj keď sa jedná o novú IP, je silne „napáchnutá" už spomínanou značkou Civilization - napokon vychádza z kolonizovania vesmíru v Beyond Earth. Na výber sú tri sety lídrov, ktorí sú rozdelení podľa toho, či uprednostňujú autoritu, harmóniu alebo čistotu a to im dáva do vienka nejaký bonus. K tomu dostanete ešte jeden, keď si zvolíte konkrétnu osobnosť, ktorá sa postaví na čelo vašej frakcie. Benevolentný vodca zníži náklady na výstavbu miest, ekonóm v každom sídle vygeneruje viac kreditov a tak ďalej.
 
K tomu si zvolíte veľkosť náhodne generovanej mapy, obtiažnosť a maximálne šesť oponentov. Pokojne si vyberte epickú mapu, pretože ani tá nie je veľká a ani náhodou nedosahuje epické rozmery. Prebrázdite ju v priebehu niekoľkých ťahov. Ešte pred zobrazením hviezdneho systému uvidíte päť obrázkov so stručnými popismi, ktoré vám výstižne opíšu základný systém celej hry. Opäť vo vás skrsne podozrenie, pretože masívnu stratégiu sotva vystihnete piatimi vetami. Potom sa už ide priamo na vec.

Začínate s jednou planétou a dvomi (prípadne tromi) loďami. Menu planéty umožňuje postaviť nové mestá, čím sa zvýši počet obyvateľov kolónií a pravidelné príjmy surovín. Konkrétne sa jedná o energiu na výrobu, vylepšovanie a opravovanie vesmírnych lodí. Kovy zas využijete na jednoduché úpravy na planétach (posilnenie obrany a viac surovín) a výstavbu divov, ktoré poskytujú zaujímavé bonusy predovšetkým v boji. Vďaka nim môžu vaše jednotky získať napríklad imunitu voči torpédam alebo ich lasery majú väčší dostrel. Body výskumu zas potrebujete na získanie nových vojenských technológií, jedlo na výstavbu miest a rast populácie a za kredity si na tržnici kúpite ktorúkoľvek z uvedených surovín.

Z dostupných možností je najzaujímavejší nákup a zdokonaľovanie lodí. Na začiatku máte pár korviet a za energiu môžete okamžite prikúpiť ďalšie. Alebo namiesto toho upravíte tie, čo máte v hangári. Pri každej lodi je deväť položiek. Jednoduchým klikaním myšou zvýšite výkon motorov, posilníte štíty a pridáte brnenie, a tým aj zvýšite hodnoty života. Ďalej  môžete prikúpiť lasery, ktoré sa používajú pri útoku na veľkú vzdialenosť a plazmové kanóny, ktoré sú ničivé zblízka. Užitočnou špecifickou výzbrojou sú torpéda. Medzi položkami sú ešte senzory, ktoré po aktivácii odhalia skrytých nepriateľov, a k tomu máte možnosť pridať neviditeľnosť pre vlastnú loď. Určite  investujte aj do bojových letiek - môžete ich vypúšťať z lode. Všetko sa dá vylepšiť až na ôsmu úroveň, pričom každé zdokonalenie je drahšie. Určite sa však oplatí. Po niekoľkých kolách sa vaše skromné korvety môžu pekne zväčšiť a nabaliť a automaticky sa zmenia na na vyššiu triedu. V ideálnom prípade dosiahnete bojové lode a krížniky, ktoré veľa znesú, majú devastačné zbrane a slušnú rýchlosť.

Lode výraznejšie posilníte investovaním do vojenských technológií, ktoré ešte viac vylepšia efekt jednotlivých zbraní a systémov. Nečakajte však košatý strom so stovkami možností. Upravujete len deväť technológií, ktoré majú niekoľko stupňov.

Po rozhádzaní bodov na nákupy a vylepšenia, ktorými by ste mali začať každé kolo, už prakticky len presúvate po mape svoju flotilu a bojujete. Všetky lode sa automaticky zgrupujú do jednej skupiny a používajú pri útoku, prípadne obrane ohrozených miest. Jedným kliknutím flotilu premiestnite na niektorú neutrálnu planétu, kde vás čaká nejaká úloha od jej obyvateľov. Náplne sú síce rôzne, no zadania vždy splníte víťazstvom v boji. Raz musíte zlikvidovať všetkých pirátov, inokedy obsadiť a tri kolá udržať tri kontrolné body, zničiť transport alebo zabrániť, aby nejaké plavidlo preletelo cez portál. Misiu nemusíte prijať a pred vstupom na bojisko si môžete najskôr pozrieť  percentuálny odhad, akú máte šancu na víťazstvo. Okrem toho si môžete prečítať údaje o planéte, nepriateľoch a rady, prípadne opravíte lode. Ak sa vám to pozdáva, potvrdíte vstup na bojisko a ide sa na vec.

Bojisko je separovaná hviezdna mapa, kde sa postupuje po hexagónových poliach. Každú loď ovládate individuálne a v každom kole s ňou môžete vykonať pohyb a jednu akciu. To znamená útok, skenovanie, zapnutie neviditeľnosti, vypustenie bojovej letky alebo opravu, ak vám nepriateľ poškodil systémy. Možnosti protivníka sú rovnaké. Pri bežnom útoku loď použije plazmu alebo lasery, keď zameriate oponenta, ktorý je na dostrel. Lenže mapa je plná meteoritov a rôznych objektov, cez ktoré sa síce neraz dá strieľať, ale výrazne znížia účinky útoku. Takže napokon síce cieľ zasiahnete, ale možno so štvrtinovou palebnou silou. Na druhej strane vás však tieto objekty chránia pred odvetným útokom a dá sa za nimi dobre kryť. 

Zaujímavé je použitie torpéda. Po vystrelení letí želaným smerom (ktorý už nezmeníte) pokojne aj viac kôl a nepriateľ ho nevidí. Pri ďalšom ťahu sa vám zobrazí dráha torpáda a chvíľku sledujete jeho let. Ak je v dosahu  protivník, dáte pokyn na detonáciu. Cieľ na okraji býva ľahko poškodený, ale priamy zásah spôsobí masívne poškodenie a pokojne zničí aj viac silných lodí naraz. Ak v dráhe strely nie je nič, čo by sa oplatilo zničiť, torpédo po čase automaticky vybuchne.

Na bojovej mape sú ešte červené a zelené body, ktoré prinesú malý bonus alebo postih. A všimnete si aj brány, ktoré vás prenesú z jedného miesta na druhé, no väčšinou neviete na ktoré. Raz vás prehodia na okraj bojiska, inokedy sa zjavíte pri bráne v tyle nepriateľa a môžete mu uštedriť pekný čistý zásah. Bitky niekedy trvajú pár minút, ale môžu sa natiahnuť aj na štvrťhodinu alebo aj dlhšie. Hoci sa to spočiatku nezdá, na prvý pohľad skromné boje v skutočnosti poskytujú slušné taktické možnosti. Pri správnej stratégii často porazíte aj presilu. V jednej bitke som rýchlo prišiel o takmer všetky lode. Zostal mi jediný krížnik a hral som sa na mačku a myš s nepriateľskou presilou. Postupne som izoloval jednotlivé lode protivníka a po jednej ich zničil.

Po víťazstve v boji sa úloha považuje za splnenú, zinkasujete suroviny a navyše získate body vplyvu. Tie určujú náklonnosť obyvateľov planéty. Keď dosiahnete štyri body (znázornené ako časti prstenca), planéta a okolitý sektor sa vám podvolí a zaradí k vašej frakcii.

Môže sa stať, že o rovnakú planétu prejaví záujem aj iná veľmoc, potom je to o akomsi pretláčaní bodov vplyvu. Keď sa ale planéta niekomu definitívne podvolí, získate ju už iba v otvorenej vojne proti frakcii, ktorá si ju privlastnila. Boje proti iným veľmociam prebiehajú rovnako, ako bitky pri plnení úloh, ibaže skrátka musíte poraziť flotilu nepriateľa. Ak uspejete, planéta je vaša, ak nie, patrí súperovi. Stáva sa, že oponent sa vzdá možnosti brániť napadnutú planétu a vtedy ju získate bez násilia. V prípade boja sa ale nemusíte báť, že prídete o svoje nadupané lode. Aj keď je flotila zničená, lode vám zostávajú, len ich musíte opraviť.

S ostatnými frakciami však môžete byť aj zadobre. Na to slúži jednoduchá diplomacia, kde sa s lídrom veľmoci môžete dohodnúť na mieri a budete mať prehľad o jeho aktivitách. V istej fáze hry ale prímerie zrušíte, lebo budete potrebovať ďalšie planéty alebo sa váš spojenec príliš priblíži k víťazstvu, čo nemôžete dopustiť.

Toto všetko je vymyslené celkom dobre, ale jedná sa vždy len o stručné intuitívne procesy. Hra vôbec nejde do hĺbky a nedáva priestor na dlhodobé plánovanie. Väčšinou je koniec po hodinke - dvoch, pri malých mapách aj oveľa skôr a vy sa ani nestihnete poriadne rozhľadieť. Podmienok víťazstva je niekoľko a môžete si zvoliť len niektoré, no či už je to najväčšia populácia, prvenstvo vo výskume, divy sveta alebo vojenská dominancia, pri ktorej treba ovládnuť 50% území, je to vždy rýchlovka. Celkovo je systém hry aj dĺžka jedného ťaženia zjavne navrhnutá tak, aby ste dosiahli finále na jedno posedenie a aby to zvládli aj laici, ktorí nemajú skúsenosti s komplexnými vesmírnymi stratégiami.
 
Vizuálne Starships opäť pripomína Civilization. Grafika je však na úrovni webovej hry a pôsobí dosť stroho. S dizajnom si autori veľa námahy nedali. Zaujmú jedine momenty, keď v boji zameriate nepriateľa a sledujete efektný let strely až po explóziu. Hlavné menu hry je doslova odfláknuté, tvorcom bolo zaťažko umiestniť aj tlačidlo na ukončenie hry, a tak použijete priamo kláves „esc". Aj pri zapnutí celoobrazovkového režimu ma otravovala lišta Windowsu, ktorú hra neprekryla. Nejedná sa ani tak o chyby, ale skôr nedorobky. No aspoň ozvučenie za niečo stojí a hudba, ktorá mi trochu pripomenula Star Trek, neurazí.