Strategická hra zo stredoveku je už istý čas v hľadáčiku hráčov a niet sa čomu čudovať. Sľubuje totiž komplexný manažment osídlenia doplnený bojmi v štýle Total War. A to všetko zabalené vo veľmi peknej grafike, ktorá upúta na prvý pohľad. Samozrejme, radi sme sa vydali do minulosti a vyskúšali si aktuálne možnosti rozpracovaného produktu.

Začneme grafikou, ktorá pôsobí skutočne veľmi dobre a zvlášť na pomery RTS. V mnohých prípadoch stratégie vyzerajú vizuálne príťažlivo z väčšej výšky, ale po priblížení už je to horšie. V Manor Lords si však môžete vychutnávať veľmi detailné pohľady aj po zväčšení domčekov či obyvateľov osady bez toho, aby vzhľadovo strácali na kvalite. Dokonca dokážete počítať stebielka trávy, drobné kvety a všimnete si i odlesky s odrazmi slnečných lúčov. Tu sa skutočne môžete pokochať už pohľadom, ktorý sa líši aj v závislosti od premenlivých ročných období, dennej doby a počasia. Ak k tomu chcete konkrétne použité technológie, počítajte s nastavením anti-aliasingu, shaderov, foliage, snímkovej frekvencie a DLSS. A k vítaným nastaveniam patrí popri iných jazykových verziách aj čeština (i keď zatiaľ s menšími výpadkami a chybičkami).

Hru začnete výberom šľachtica - vášho avatara a jeho rodového erbu. Podobizní síce nie je veľa a ani si nebudete upravovať portrét, ale s erbom sa môžete vyhrať do sýtosti, či už je to jeho pozadie, symboly alebo kolorit.  V šablóne scenárov si volíte rôzne parametre a predovšetkým herný režim. Najmiernejší je scenár Vzostup k rozkvetu, kde plníte požiadavky obyvateľov a musíte vytvoriť veľké mesto, pričom vás nemusia trápiť boje.  V inom scenári rozširujete svoje územia, aby ste potom vyzvali nepriateľského baróna, pričom v nezabraných regiónoch sú zbojnícke tábory. Ďalšia mapa vás tlačí do čo najrýchlejšieho produkovania armády popri budovaní mesta, ktoré častými útokmi ohrozujú nájazdníci.

Samotnú hru spravidla začínate s provizórnym stanovým táboriskom s prvými osadníkmi a volom priviazaným ku kolu. Základy následnej výstavby s úžitkovými budovami síce pripomínajú iné budovateľské stratégie, ale Manor Lords má svoje špecifické prvky a odlišnosti. Napríklad pri prenášaní surovín je potrebný spomínaný vôl ovládaný pohoničom a neskôr môžete na ťažké práce využiť aj viac zvierat.

Po umiestnení požadovanej budovy v teréne (drevorubač, obydlie, lom, príbytok pre lovcov, zberačov atď.) sa do práce na stavbe pustia všetky voľné rodiny, do ktorých sú formovaní obyvatelia. Hotovému objektu priradíte zamestnancov. Treba pritom myslieť na to, aby vždy zostala aspoň jedna rodina voľná, teda nezamestnaná, aby mal kto budovať ďalšie stavby. Nie je však problém prerozdeľovať, pridávať či uberať pracujúcich v budovách a všetko si podľa potreby vybalansovať.

Nové rodiny pribúdajú, keď je ľud spokojný a hlavne je dostatok bývania. Zatiaľ čo niektoré objekty na výstavbu majú pevne danú štruktúru, takzvané držobné domy, v ktorých ľudia bývajú, sú flexibilné a vytýčením štyroch bodov určujete ich veľkosť, ako aj rozlohu príslušnej záhrady. To je dosť dôležité kvôli budúcim rozšíreniam. Ak je totiž dosť priestoru, môžete domy upgradovať, aby pojali viac rodín, ako aj postaviť prístavbu, čo môže byť napríklad kurín so sliepkami, mrkva v záhradke, chliev s kozami či nejaká dielnička. Takto budú osadníci zabezpečovať vybrané potraviny či komodity a aj zbrane.

Ľuďom by ste ale mali vytvoriť čo najlepšie podmienky pre život, teda v začiatkoch zabezpečiť prístup k vode zo studne a nablízku postaviť drevený kostol. Mali by mať dostatok paliva na zimu, jedla a neskôr oblečenia. Tieto veci najčastejšie získavajú z tržnice, ktorú postavíte, vytvoria sa tam stánky s ponukou a zamestnanci tam vozia tovar z okolitých produkčných budov. Ideálne je všetko prepájať cestami, aby dosť pomalý transport prebiehal rýchlejšie. Inak môžete procesy popohnať zrýchlením času.

Podobne ako držobné domy sú flexibilné aj niektoré iné budovy, ako aj polia, ktorých veľkosť určuje množstvo úrody. Tú navyše ovplyvňuje aj počet zamestnancov na statku, ako aj vynálezov, napríklad pluhu na oranie a veľmi dôležitý je výber plodín. Nejde pritom len o to, ktorým sa v danej oblasti lepšie darí. Pôda používaním stráca živiny a pomáha, keď na druhý a tretí rok vysejete iné plodiny, čo sa dá pekne nastaviť. Alebo necháte zem oddýchnuť a jednu sezónu tam nevysejete nič. Na týchto príkladoch vidíte, ako veľmi idú autori v hre do hĺbky, aspoň čo sa týka vybraných oblastí.

Samozrejme, postupne budete mať viac rôznorodých budov a môžete aj vytvoriť obchodné centrá a cesty. Ľudia budú aj platiť dane, čo spočiatku nerobia. A popri napredovaní sídla získa benefity aj váš šľachtic. S tým sa, mimochodom, môžete v pohľade tretej osoby aj poprechádzať po osídlení, čo je fajn na sledovanie svojich výdobytkov aj okolitého ruchu.

Manažment osídlenia dopĺňa menu s technologickým vývojom a pokročilými prvkami výroby a výnosov so zmluvami. Za vývojové body si odomykáte inovácie v štyroch technologických vetvách. Tým získate nové budovy, vynálezy a bonusy, napríklad odomknete ovocné sady, včelíny, už spomínaný pluh, finančné či vojenské vylepšenia.

Hra obsahuje jednoduchú, no nápaditú diplomaciu, kde komunikáciu vedenú s iným šľachticom realizujete vkladaním predvolených odkazov v oblasti rečníctva, vyjednávania alebo vyhlásenia. Takto prejavíte svoje požiadavky, nesúhlas s krokom protivníka, alebo mu vyvoláte vojnu. Rival môže reagovať napríklad tak, že vám za schválenie jeho úkonu – napríklad prisvojenie susedného územia, pošle finančnú kompenzáciu.

Čoskoro treba myslieť aj na vojenské zabezpečenie. Na základnú obranu a potýčky so zbojníkmi postačí domobrana. Jej členmi sa stanú bežní ľudia z rodín, keď vytvoríte oddiel s požadovaným vojenským zameraním a máte k nemu dostatočnú výbavu – zbrane a brnenie. Tie si, samozrejme, viete vyrábať alebo získať obchodovaním. V prípade potreby si môžete najať  družiny žoldnierov za peniaze z vreca vášho šľachtica - avatara. Domobranu  vyvoláte v čase potreby a potom ovládate jej pohyb a funkcie v boji. Keď nehrozí nebezpečenstvo, môžete ju rozpustiť a znovu povolať neskôr.  Žoldnierom pravidelne platíte každý mesiac, kým máte z čoho, preto je optimálne použiť ich len na konkrétny boj a potom nechať odísť.

Účinok jednotiek v boji ovplyvňuje morálka a a únava a oddielom môžete nastaviť základné formy správania. Dajú sa aj rozložiť do radov podržaním a potiahnutím kurzora myši. Je to taký zjednodušený systém Total War, ktorý už však nie je ďalej rozvinutý a neočakávajte pokročilé taktické možnosti. Momentálne ani nemáte možnosť stavania nejakých obranných štruktúr, hradieb či veží a je otázne, či v hre aj po jej dokončení budú. Zatiaľ sa zdá, že nebude ani plnohodnotné obliehanie a hra sa obmedzí len na príležitostné potýčky v otvorenom priestore. Na tom práve vidíte, že je primárne zameraná na ekonomiku a boje sú skôr doplnok.

Momentálne je to v scenároch nastavené tak, že keď chcete získať neutrálne alebo nepriateľské územie, dá sa to urobiť výmenou za body vplyvu alebo pomocou kráľovej priazne. Potom už si ho len treba udržať. No žiadne vytláčanie nepriateľských vojsk či osadníkov, ktorí by tam boli udomácnení už predtým. To ma trochu sklamalo, keď som plánoval prepadnutie – moje jednotky jednoducho nemali na koho útočiť. Inokedy sa stalo, že sa na mňa chystala nepriateľská armáda a keď som si pripravil silnú domobranu a najal žoldnierov, vojsko protivníka bolo jednoducho rozpustené skôr, ako ku mne dorazilo. Čudné.

Ale podivnosti sa vyskytujú aj pri manažmente. Keď si prisvojíte druhý región, začína len s táboriskom so základnými surovinami, ktoré k nemu patria a začínate tam s celou výstavbou prakticky od začiatku. Nečerpá z financií ani surovín susedného regiónu, no komodity medzi osídleniami sa dajú aspoň prevážať. Každý región má teda vlastnú pokladňu aj zdroje, čo sa ešte pochopiť dá, avšak to, že každý má aj svoj vlastný vývojový strom, je zvláštne. Na jednej strane síce môžete v každej oblasti odomknúť iné technológie. No keďže je to celé vaše panstvo, logicky by sa očakávalo, že pluh či iný vynález po objavení môžu používať všetci vaši osadníci bez ohľadu na umiestnenie.