LOTR: Battle for Middle-Earth 2 bola určite jedna z najočakávanejších stratégií roku 2006. Teraz, keď už ju tu konečne máme, môžeme si povedať, či  sa vydarila, alebo nie a či je atraktívna podobne ako prvý diel. Opäť nás teda privíta fantastické prostredie a rozmanité  postavy a hrdinovia  z kníh J.R.R Tolkiena. Znovu sa rozpúta boj o bájnu Stredozem, ktorý si môžete prežiť na vlastnej koži.
 
Tentoraz na hráčov čakajú trochu svojské dobrodružstvá, ktoré sa rozpútajú v dvoch kampaniach- už klasicky za dobrú a zlú stranu. Pýtate sa čím sú výnimočné? Rozsahom určite nie, veď obsahujú len po 8, hoci slušne navrhnutých, misií. Príbehy, ktoré sa tu rozvíjajú, sú však naozaj prekvapujúce. Kampaň za  dobrú stranu predstavuje boj proti temnému pánovi Sauronovi, ale inak, ako ho poznáte z kníh , či filmov. Misie pojednávajú výlučne o boji elfov a trpaslíkov, ktorí sa spojili  proti spoločnému nepriateľovi. Okrem tejto podivnej aliancie zaráža ešte jeden fakt. Ľudská rasa sa tu prakticky nevyskytuje, nezohráva žiadnu úlohu a nie je možné za ňu hrať. No pri troche fantázie si môžeme nahovárať, že sa jedná o sekundárny dej, ktorý doplňuje  príbeh známy z predlohy a prvého dielu (hoci udalosti a fakty nesedia). 

Kampaň za zlú stranu hovorí o tom, čo by sa stalo, keby zlyhalo spoločenstvo a temný lord získal Jeden prsteň. Opäť prekvapenie –  Saruman a hordy Uruk-hai sú úplne mimo hru. Namiesto bieleho čarodeja a jeho čiernej armády robí garde vojskám Mordoru  kráľ goblinov a hordy jeho služobníkov. Plusom obidvoch kampaní sú celkom zaujímavé misie a prítomnosť veľkého množstva známych aj menej známych hrdinov. Osobne mám však dojem, že boli obidve ťaženia ukončené trochu násilne. Autorov zrejme tlačil termín a tak vymodelovali prijateľný, hoci podivuhodný celok.

Keby sa produkt obmedzil len na spomínané kampane, prípadne  voľnú hru, ktorá tu ani tentoraz nechýba, asi by som pocítil sklamanie. Tvorcovia však vymysleli zaujímavý mód označený ako vojna o prsteň. Tento režim pripomína systém hier zo série Total War, je však podstatne zjednodušený. Základom takéhoto ťaženia je taktická mapa, na ktorej sú umiestnené ikonky hrdinov a vojsk. Na ovládaných územiach, priamo na mape,  je možné budovať jednu až dve z vybraných budov. Pevnosť umožní najímanie nových hrdinov. Vojenská budova, podľa bojovej strany, poskytne možnosť získať väčšinu jednotiek. Zbrojnica poskytne vylepšenia a napokon zdroje surovín (farma, zlatý strom, baňa...) zvýšia maximálnu kapacitu jednotiek. Všetko na mape prebieha v ťahovom režime, teda výroba jednotky a vylepšení ako aj obsadzovanie nových území. Do spriatelených aj nepriateľských oblastí sa môžu presúvať výlučne hrdinovia s prípadným doprovodom. Jednotky bez velenia slúžia na ochranu teritórií.
 
 Pri kontakte s nepriateľom sa presuniete na bojisko a konflikt sa odohráva v reálnom čase. Teda ak si nezvolíte automatický výsledok. Boj začínate s budovami a jednotkami, ktoré ste mali v oblasti na počiatku bitky a ďalšie postavíte pomocou  pridelených robotníkov. Cieľom je zničiť všetky vojenské budovy, pevnosti a robotníkov a teda zabrániť výrobe jednotiek. Po boji sa opäť presuniete na taktickú mapu. Porazení hrdinovia ustupujú, ale nezomierajú. Jednotlivé úkony na taktickej mape prebiehajú vždy v troch fázach- taktická, bojová a plánovanie ústupu.

Vojna o prsteň je k dispozícii aj v multiplayeri, podobne ako samostatné mapy. Hráč si môže upravovať niektoré parametre a zahrať hru po lokálnej sieti alebo na internete.

Základný systém hry oproti svojmu predchodcovi doznal určité zmeny. Môj prvý dojem na základe výukových misií nebol  najlepší, ale čoskoro sa zmenil . Totiž, hoci nie všetky inovácie v „jednotke“ boli  skvelé, oceňoval som atypický prístup k hre a dvojka sa prikláňa skôr k zaužívanému štandardu. Ale čoskoro som zistil, že aj tak, vďaka  nevtieravým doplnkom a úpravám, sa The Battle for Middle-Earth 2 hrá podstatne lepšie ako pôvodná hra.  Tu je niekoľko zásadných zmien a porovnaní obidvoch hier:

 Prvý diel umožňoval výstavbu budov len v určitom okruhu a na predurčenom mieste, v pokračovaní staviate kdekoľvek na mape.

 Zdrojom príjmov boli rôzne stavby ako farmy, mäsiarne a drevárne, ktoré generovali v danom čase predurčený počet surovín. To platí stále, ale prírastky tentoraz závisia od polohy produktívnej budovy. Teda na niektorých miestach získate  viac surovín, na iných menej. Ideálna je výstavba vo väčších vzdialenostiach a mimo pole pôsobnosti ostatných príjmových budov. Tieto stavby súčasne zvyšujú maximálnu kapacitu jednotiek.

 V prvom diely bol pomerne nízky počet jednotiek v batalióne (1-5), v druhom je kapacita niekoľkonásobne  vyššia. Celkový počet síl na bojisku je však stále pomerne nízky.

 Obranné múry sa budovali v predurčenom okruhu pri stavbe základne. Na stenách na pevne  stanovených pozíciách bolo možné postaviť obrannú vežu, alebo vlajku na zvýšenie morálky. Teraz staviate kdekoľvek v širokom okolí pevnosti. (nie všetky rasy) Katapulty a veže je možné stavať na ktoromkoľvek segmente obranného valu, kde sa vám to hodí.

 Pôvodná hra poskytla  hniezda a jaskyne monštier, ktoré po zničení zanechali poklady, ktoré  zvýšili hráčov príjem. Sú aj v pokračovaní s tým, že po zničení hniezda musíte zlikvidovať aj podklad, inak sa kolónia obnoví.

 Originál sa sústredí len na konflikty na pevnine. BFME 2  prináša aj lode a lodné súboje! Frakcie priamo nestavajú prístavy, ale ich obsadzujú. Po vyvesení vlajky príslušnej rasy je možné v lodenici vyrábať prepravné, demoličné a bojové lode. Štýl lodí zodpovedá novému vlastníkovi. Teda Mordor má lode korzárov, Elfovia elegantné bárky atď. Okrem prístavov nájdete aj iné neutrálne budovy, ktoré sa dajú obsadiť. Ohnivé majáky zvýšia dohľad, iné budovy zvýšia produkciu, alebo umožnia najímať extra jednotky.

 Predtým sa dali kombinovať jednotky pre boj na blízko a na diaľku a vytvoril sa zlúčený oddiel. Teraz táto unikátna možnosť chýba, ale všetky jednotky môžete preskupovať a presúvať v taktickom zoskupení, ktoré sa vyvolá podržaním obidvoch tlačítok myši.

 Prvý diel priniesol štyri  frakcie – Gondor, Rohan, Isengard a Mordor. V pokračovaní nájdete až šesť hrateľných frakcií s uvedenými charakteristikami:

Dobrá strana
 
Ľudia sa zlúčili do jednej frakcie a tak jednotky Gondoru a Rohanu bojujú pod spoločnou zástavou. Väčšina jednotiek oboch strán sa plne zachovala, prípadne prešla menšími zmenami. Napríklad Rohanskí jazdci majú univerzálne použitie pre boj zblízka aj na diaľku. Jednoducho im prepnete zbraň a útočný šík sa zmení na lukostrelcov a naopak. V tejto aliancii už nenájdete žiadne jednotky elfov. Medzi početnými hrdinami nechýbajú osobnosti obidvoch kráľovstiev a obľúbený Gandalf.

Elfovia sú teraz samostatnou frakciou. Ušľachtilé bytosti z Roklinky, Zlatého lesa a Temného Hvozdu tvoria harmonický celok. Hoci lukostrelci z čierneho lesa sú znamenití a dokážu sa skryť pred zrakom nepriateľa, dominuje elfská jazda. Pri likvidácii budov sa uplatnia enti. K dispozícii je množstvo hrdinov ako Elrond a jeho dcéra, Legolas a otec, Haldir a ďalší, väčšinou  zruční v mágii a lukostreľbe.
 
Trpaslíci síce v Pánovi prsteňov zohrávali minimálnu úlohu (skôr dominovali v knihe Hobit), ale v hre si ich užijete do sýtosti. Tejto rase bola evidentne venovaná najväčšia pozornosť a je to viditeľné na každom kroku. Možno s výnimkou Mordoru sú trpaslíci najsilnejšou frakciou v hre. Batalióny trpaslíkov sú síce pomalé, ale veľmi odolné, hlavne po vylepšení. Dokážu útočiť aj na diaľku vrhacími sekerami a muži s prístavu im kryjú chrbát ohnivými šípmi. Zdrojom príjmov sú štôlne, ktoré  súčasne umožňujú  rýchly transport jednotiek v širokom okolí. Obliehacie zbrane sú veľmi silné a ťažko sa  ničia. Najmä ozbrojený vagón je vskutku zákerná jednotka. Nie len že za okamih zruší každú budovu a zroluje armádu pešiakov, ale dá sa obohatiť o liečenie, alebo posádku ozbrojencov. Navyše zničiť ju má problém aj okrídlený Nazgúl a to je čo povedať. Medzi hrdinami popri Gimlim nechýbajú ďalšie osobnosti ako kráľ Dain a ďalší (opäť známi skôr z knihy Hobit)

Temná strana
 
Mordor je samozrejme opäť tu a nie len, že si zachoval  všetky pôvodné jednotky, ale pribudlo pár ďalších. Za pozornosť stojí útočný troll a výdatnou pomocou sú korzári. Tejto frakcii môžu odolávať v podstate len trpaslíci. Okrídlení Nazgúlovia  sú skrátka sila, s ktorou pri vhodnej taktike rýchlo rozprášite nepriateľov. Navyše pribudli aj prsteňové príznaky na koňoch. Títo síce nie sú  takí silní, ako „ bratia na krídlach“ ale dokážu byť nepríjemní. K týmto temným hrdinom patrí aj vyslanec temného lorda, ktorý si hovorí Sauronove ústa.
 
Goblini sú malí, ale vytrvalí a navyše dokážu preliezť obranné múry. Okrem toho sa rýchlo presúvajú vďaka podzemným tunelom, ktoré sú ich zdrojom príjmu. Zaujímavou jednotkou sú pavúčí jazdci s možnosťou útoku  kopijou alebo lukom. Pri ničení budov im pomáhajú trolovia a horskí giganti. Poteší aj pomoc mladých drakov. Hŕstka hrdinov zahrňuje  kráľa goblinov, ktorý jazdí na škorpiónovi, Odulu a dračieho lorda. 
 
Isengard je, z neviem akého dôvodu, úplne prehliadaný. V podstate nedoznal nijaké zmeny, ak nerátam možnosť výstavby múrov  s vežami a hliadkujúceho vrka. Jedná sa o najslabšiu frakciu. Mrzí ma, že autori sa  na mocnosť Uruk-hai úplne vykašlali, pretože patrila k mojim obľúbeným. Aspoň, že Sarumanovi pribudlo pár kúziel., hoci medzi hrdinami nenájdete inú výraznú osobnosť.

Ako som už naznačil v charakteristikách, tvorcovia sa dopustili tej istej chyby, ako v prvom diely, teda jednotlivé frakcie sú nevyvážené. Túto skutočnosť považujem za jeden z hlavných mínusov hry. Naopak titul má plusové body za zaujímavý prvok súvisiaci s prsteňom moci. Jedná sa o to, že vo vojne o prsteň, voľnej hre a multiplayeri sa môžete zmocniť Jedného prsteňa a ten vám prinesie jedinečný bonus. Obvykle má prsteň u seba neutrálny glum.  Keď prinesiete tento artefakt do svojej  pevnosti, môžete si zadovážiť unikátneho hrdinu. U Elfov a pravdepodobne všetkých kladných rás, získate prístup ku Galadriel, ktorá vďaka prsteňu získala strašnú moc a temné frakcie povolajú hádajte koho. No áno, samozrejme, kto iný by to mohol byť ako temný lord Sauron osobne!
 
V hre sa samozrejme nezabudlo ani na unikátne sily a zázraky, ktoré si vyberáte zo stromovito rozvetvenej tabuľky. Body  na nákup schpoností získavate za úspechy v boji. Každá rasa má svoj vlastný „strom“, len v kampani je toto rozvetvenie komplexné pre dobrú a zlú stranu. Nájdete tu staré osvedčené bonusy ako Sauronovo oko, zmenu počasia, doplnky na zvýšenie schopností jednotiek, liečenie a nechýba starý dobrý (alebo zlý?) Balrog. Zaujímavé novinky sa týkajú najmä vyvolávania nových jednotiek a monštier. Takže na pomoc si môžete privolať aj jaštera, ktorému trčí z pôdy dlhý krk, monštrum z chápadlami, ktoré vo filme strážilo vchod do trpaslíčej jaskyne alebo draka! Priaznivcov knižnej klasiky určite poteší možnosť vyvolať Toma Bombadila!!! Zaujímavé je aj privolanie hobitov, medzi ktorými nájdete Froda, Smieška, Pipina a Sama! Škoda, že sa po chvíli rozplynú.

Ak si myslíte, že to je o novej hre všetko,  hlboko sa mýlite. To najlepšie na koniec! Hráč si môže vytvoriť vlastného hrdinu, ktorého smie použiť vo všetkých módoch hry s výnimkou kampane! Návrh hrdinov je jednoduchý a pripomína tvorbu charakterov v RPG tituloch. Vyberiete si povolanie a rasu postavy, určíte atribúty (sila, počet životov, dohľad, regenerácia...) a potom určíte schopnosti, ktoré hrdina nadobudne pri zvýšení úrovne. Spočiatku môžete určovať len danosti na nízkej úrovni. Po niekoľkých hrách, keď vzrastú skúsenosti hráča, môžete priraďovať kúzla na maximálnej, desiatej úrovni a to všetkým vašim hrdinom! Výber  je jednoduchý. Naklikáte maximálne 5 schopností z ponuky a ich vylepšenia, ktoré sa aktivujú na príslušnej úrovni . Vytvorený charakter kupujete v pevnosti, tak ako ostatných hrdinov. Rozdiel je v tom, že vybranú postavu musíte určiť na počiatku hry podobne ako frakciu a štartovú pozíciu. Hrdina v každej novej hre začína na prvej úrovni, tak ako ostatní.  Výber schopností závisí od rasy a povolania a nájdete tu naozaj zaujímavé možnosti. Ja osobne som najviac ocenil liečenie, pasívny bonus pre  jednotky v okolí, devastačné kúzla a možnosť prepínať hrdinu na peší mód a jazdu na koni. Najviac som si však vychutnal vyvolávanie posíl. Na najnižšej úrovni môj hrdina, mimochodom troll, dočasne vyvolal dve armády orkov. Na vyšších úrovniach vyvolal už aj pár trollov a dokonca horského giganta!

V súčasnosti vyšla ešte jedna atraktívna stratégia-  Star Wars Empire at War.. Mal som možnosť vyskúšať obidva tituly a posúdiť ich kvality. Obidva produkty považujem za nadštandardné a mimoriadne vydarené. Keby som sa však musel rozhodnúť pre jednu hru, jednoznačne by som volil The Battle for Middle-Earth 2. Tento titul má menej  nedostatkov a boje sú viac adrenalínové a dynamickejšie. Kým Hviezdne vojny ponúkajú zaujímavejší manažment, Bitka o Stredozem poskytuje atraktívnejšiu stratégiu  na bojovom poli.
 
Grafika titulu The Battle for Middle-Earth 2 je jednoducho úchvatná. Na maximálnych detailoch  a v top kvalite si však hru vychutnáte len pri naozaj silnej zostave. Pekne formovaná krajina s vydarenými návrhmi objektov a budov je vysokej na úrovni. Modely postáv a hrdinov sú pôsobivé a celkový dizajn hry veľmi dôstojný. Súčasťou je aj kvalitné ozvučenie a pôsobivý hudobný podklad. Ja konkrétne som s hrou nemal vážne problémy, jedine keď sa rozpadávali niektoré  budovy, hra na okamih stuhla.

Hoci som o The Battle for Middle-Earth 2 na počiatku  zapochyboval, veľmi skoro som sa presvedčil o kvalitách hry. Titul vo vydarenej grafike  ponúka prepracovaný fantasy svet a dynamické boje šiestich frakcií! Medzi niekoľkými hernými módmi si  vyberie každý a aj navrhovanie hrdinov si určite vychutnáte. Určitým nedostatkom sú nevyvážené sily frakcií, čo môže spôsobiť nepríjemnosti hlavne  v multiplayeri. To je však jediná výraznejšia chyba  tejto unikátnej hry.