Ťahové stratégie sú v posledných rokoch ako ohrozený živočíšny druh, ktorému hrozí zánik. Našťastie, z času na čas sa objaví nejaká „ťahovka“, ktorá presvedčí o tom, že aj takéto hry majú zmysel a dokážu zaujať. Jedným z takých nespochybniteľných titulov je ktorýkoľvek zo série Heroes of Might and Magic, ale možno si spomeniete aj na vydarenú vesmírnu stratégiu Galactic Civilizations. A práve galaktické civilizácie sa vracajú v plnohodnotnom a ambicióznom pokračovaní.
 
Píše sa rok 2225 a ľudská rasa uzatvára spojenectvá, aby sa dokázala brániť pred nepriateľským Drenginským impériom. V galaxii však číha oveľa väčšia hrozba. Jej korene siahajú do dávnej minulosti a práve teraz sa znovu prebúdza, aby šírila strach a deštrukciu. To je základná osnova kampane Dread Lords, ktorú ponúka nová hra. Príbeh nie je zvlášť originálny, ale herný systém a spracovanie titulu je veľmi nápadité a ponúka zaujímavé možnosti.
 
Na počiatku novej hry si volíte jednu z desiatich rás, každú s osobitým výzorom, politickým zriadením, dizajnom lodí a špecifickými vlastnosťami. Väčšinu súčastí si však môžete upraviť podľa vlastných predstáv, podobne ako veľkosť galaxie a členenie planét. V ponuke nechýbajú ľudia a rasy, známe už z pôvodnej hry. Ak však máte celkom iné predstavy o svojej civilizácii, môžete si vytvoriť a zadefinovať vlastnú rasu a upraviť ju do najmenších detailov. Poteší naozaj široké menu obtiažností, ako aj možnosť určiť počet, vyspelosť a počiatočné vzťahy zúčastnených civilizácií. Vybrať si môžete aj podmienky víťazstva: ovládnutie galaxie, spojenectvá, technologická dominancia atď.

Počiatky bývajú skromné - domovská planéta, pár základných technológiií a možnosť vyrobiť niekoľko druhov vesmírnych lodí. Jedným z prvých krokov by mal byť prieskum vesmíru a kolonizácia ďalších planét. Jednotlivé planéty sa líšia svojou akosťou a osídľujú sa pomocou kolonizačných lodí. Menej kvalitné územia poskytujú nedostatok pozícií na rozvoj a budovanie úžitkových a vojenských objektov, tie najhoršie sú neobývateľné. Preto čím vyššia akosť a číselné označenie kvality, tým lepšie. Na planétach je možné postaviť množstvo budov s osobitým významom. Pravdaže na počiatku je výber obmedzený, neskôr je ponuka bohatá. Pre budúci rozvoj je dôležitá najmä výstavba, ktorá zvýši kapacitu vo vojenskej, sociálnej a výskumnej oblasti, teda hlavne továrne a laboratóriá. Zvýšenie počtu obyvateľov zabezpečia farmy, spokojnosť kultúrne doplnky a ekonomiku podporí trh a hospodárske objekty.

Kľúčový význam má výskum nových technológií. Bez dynamického rozvoja totiž nie je možné zveľaďovanie planét, ani vesmírnych lodí, skrátka celá vaša civilizácia stagnuje a stáva sa ľahkou korisťou pre nepriateľov. Tabuľka výskumu obsahuje stovky základných a pokročilých technológií, ktoré na seba vzájomne naväzujú. Výskum jednotlivých položiek vyžaduje rôzny čas (počet kôl) a je závislý najmä na celkovej kapacite vašich výskumných bodov. Pokročilé úžitkové a vojenské budovy, zúrodňovanie povrchu planét a zdokonalenie pozemných jednotiek by bolo inak nemysliteľné. Lepšiu výzbroj, vyššiu rýchlosť, väčšie rozmery a ďalšie parametre lodí tiež zabezpečí len výskum. Na pokroku je dokonca závislý aj úspech diplomatických jednaní.
 
Ako som už spomenul, výskum umožňuje aj výrobu dokonalejších vesmírnych lodí a systémov. Plavidlá budujete na každej planéte, kde je postavená továreň na ich výrobu. K základným prostriedkom patria kolonizačné lode, prieskumníci a konštrukčné koráby. Konštruktéri sú veľmi dôležití najmä pri expanzii a zabezpečení oblastí. Takúto loď totiž môžete zmeniť na obrannú stanicu alebo komunikačné centrum, ktoré zvyšuje sféru vášho vplyvu. Po náleze vzácneho ložiska sa dá zmeniť aj na ťažobnú stanicu. Pole vášho vplyvu je prítomné najmä v okolí planét a určuje maximálny dolet vašich lodí. Jednoducho povedané tam, kde nemáte vplyv, sa nedostanete. S tým však bohužiaľ súvisí jedna nepríjemná skutočnosť. Nastane, keď pošlete vaše plavidlá príliš ďaleko a niekto zničí priľahlé centrá na zvýšenie vplyvu. Letka mimo vplyvu je totiž neovládateľná a kým neobnovíte spojenie, nemôžete sa s ňou ani pohnúť. V prípade koncentrovaného útoku na vzdialeného nepriateľa to znamená vážny škrt cez rozpočet.

Hoci s vojenskými technológiami pribúdajú aj prototypy kompletných lodí, myslím, že oceníte navrhovanie vlastných modelov. Pri návrhu nového dizajnu totiž neurčujete len vzhľad, ale aj kompletnú výzbroj, motory, ochranu a doplnkové systémy projektu. Musíte však brať ohľad na maximálnu kapacitu lode. Každá súčasť totiž zaberá určité miesto a stanovenú hodnotu konštrukcie nesmiete prekročiť. Vynález pokročilých prvkov umožní  nielen zakúpenie účinnejších, ale aj menej rozmerných súčastí a teda ich môžete použiť viac. Zadováženie lodí sa uskutočňuje podobne, ako pozemná výstavba. Takže lode si svojpomocne vyrábate a trvá to určitý počet kôl, alebo ihneď kupujete. Pri nákupe je loď k dispozícii už v nasledujúcom ťahu a môžete ju vyplatiť v hotovosti alebo na splátky. Samozrejme netreba pripomínať, že je výrazne predražená. Lode sa vesmírom presúvajú jednotlivo alebo v letkách. Veľkosť letky závisí od úrovne hráčovej logistiky.

Boje v otvorenom vesmíre obvykle prebiehajú v osobitnom okne, ktoré sa zapne pri strete nepriateľských lodí. Počet zúčastnených jednotiek je spravidla nízky. Jedná sa o spektrálne boje, kde vidíte počínanie vašich a súperových jednotiek a napokon výslednú bilanciu boja. Rozsah a priebehy bojov sa dajú upraviť v základnom menu hry. Pri konflikte sa používajú 3 druhy zbraní. Nájdete tu energetické zbrane (lasery a lúče), raketové (výbušné) a projektilové. Obranu poskytujú príslušné štíty. Napríklad bodové štíty chránia loď pred výbušninami, ale neobstoja proti laseru. Preto je pri konštrukcii vhodné kombinovať rôzne typy zbraní, ale aj štítov. Lode získavajú v boji skúsenosti a zlepšujú sa. Neviem, aká je maximálna možná úroveň, no mal som loď, ktorá dosiahla level 34!
 
Pozemné boje sú riešené dosť jednoducho, ale pritom veľmi prakticky. V prehľadnom okne vidíte na jednej strane počet útočníkov, privezených prepravnými modulmi, na druhej strane počet vašich jednotiek. Obrany sa zúčastňujú všetci obyvatelia planéty a preto majú často početnú prevahu. Nepriateľ je však lepšie pripravený. Do úvahy sa berie vojenská a technická vyspelosť obidvoch strán. Hráč jednoduchým stopnutím ukazovateľa určuje kvalitatívny pomer síl v boji. Teda koľko útočníkov pripadne na daný počet obrancov. Hodnoty na ukazovateli sa rýchlo menia a značnú úlohu tu zohráva náhoda, respektíve šťastie. Útočník má navyše možnosť voľby vojenskej taktiky. Určuje ju na začiatku boja a výber možností závisí od dostupných technológií. Pri tradičnom bojovom umení ide o „férový boj“ bez akýchkoľvek úkladov. Ale napríklad je možné na planétu nasmerovať roj meteoritov, ktoré rapídne znížia počet obrancov. Bohužiaľ súčasne poškodia planétu a znížia jej kvalitu. Osvedčenou taktikou je poskytovanie informácií domácemu obyvateľstvu. To spôsobí, že časť obrancov sa v boji pridá na vašu stranu (zvýši sa vám číselná hodnota na ukazovateli). Po výbere taktiky však už musíte len vyčkať na automatické vyhodnotenie boja.

Určite nezanedbateľným faktorom hry je diplomacia. Vďaka pestrému diplomatickému menu si môžete s inými rasami vymieňať, alebo kupovať technológie, dokonca lode, či planéty. Smiete požadovať o zmenu postoja danej rasy k iným civilizáciám, posielate tribút, uzatvárate obchody a aliancie, alebo vyvoláte vojnu. Aliancie a výhodné návrhy však uskutočníte len pri vyššej úrovni diplomacie a keď sú vaše vzťahy s danou civilizáciou na čo najlepšej úrovni. Hoci na počiatku hry volíte zúčastnené rasy, nebuďte prekvapení, keď vás oslovia aj ďalšie, ktoré v základnej ponuke ani nenájdete. Jedná sa o minoritné rasy. Vstupujú do hry v rôznom čase a majú všetky práva a výsady ako ostatné rasy. Teda okupujú planéty, bojujú, uzatvárate s nimi kontrakty atď. Celkový počet civilizácií v hre tak môže byť podstatne vyšší. Ja konkrétne som dospel k číslu 15.
 
Jedinou výnimkou, ktorá sa netýka minoritných rás, je zasadanie zjednotených planét. Jedná sa o združenie, kde sa z času na čas schvaľujú ustanovenia platné pre celú galaxiu a základné rasy majú možnosť výberu. Napríklad sa jedná o poplatky za narušenie susedných teritórií. Všetci zúčastnení, vrátane vás, vyberú jednu z ponúkaných možností a na základe celkového počtu hlasov (podľa počtu obyvateľov) sa ustanoví všeobecne platné vyhlásenie alebo zákon. Mňa osobne potešilo vytvorenie senátu, kde som mal vďaka početnej prevahe obyvateľstva väčšinu zastúpenia a platila moja politická vôľa.

Súčasťou hry je aj množstvo manažérskych plánovaní a určovanie priorít spoločnosti. Napríklad stanovujete veľkosť daní, výdavky a podporu jednotlivým odvetviam. Niekedy ste nútení predostrieť stanovisko k nepredvídaným udalostiam. Napríklad sa dozviete, že z krvi vašich obyvateľov sa vyrábajú drogy. Môžete zaujať dobrý postoj a urobiť protiopatrenia. Prenasledovanie priekupníkov  však stojí určitý počet kreditov. Môžete sa k veci postaviť neutrálne – umožníte predaj doteraz vyrobeného tovaru a pirátov budete len vystríhať. Prídete však o množstvo občanov. Alebo sa vyberiete najhoršou cestou, obchod ešte rozšírite a celkom slušne zarobíte. Vaše rozhodnutia ovplyvnia nielen prínosy a výdavky, ale aj to, ako vás budú vnímať iné civilizácie.

A keďže AI v Galactic Civilizition II je na veľmi slušnej úrovni, postoje oponentov i priateľov sú rôzne. Niekedy vás počítačová inteligencia naozaj prekvapí. Ostatní obyvatelia vesmíru sa môžu uraziť, alebo ich poteší, ak vyhlásite vojnu ich nepriateľovi a vzťahy sa zlepšia. Rasa pred vyhubením pochopí beznádejný postoj a vzdá sa súperovi alebo ak je to možné svojmu spojencovi. Takto som dostal do svojho vlastníctva Zem...

K negatívam hry okrem vyššie uvedenej straty kontroly lodí mimo oblasť vplyvu počítam ešte pár ďalších  faktorov. Chvíľami som mal určité problémy s orientáciou v hviezdnom systéme, najmä s vyhľadávaním  lodí. Je tu síce ukazovateľ všetkých plavidiel, či planét, ale niekedy sa aj tak cítite stratení. Napríklad, keď som svoju letku presúval k nepriateľovi a po každom ťahu som ju musel znovu hľadať, lebo ma vždy preplo na iné letky, to ma priam rozčuľovalo. Je tu síce možnosť naplánovať celú trasu, ale predsa... Napokon je tu jedno vážnejšie mínus a tým je absencia klasického multiplayeru.
 
Po technickej stránke hra vyzerá naozaj slušne a moderný 3D vzhľad jej pristane. Jediné, čo mi celkom nesedelo, boli videá na nízkej kvalitatívnej úrovni, ale nad to sa dá povzniesť. Ozvučenie dopadlo dobre a hudobný podklad je naozaj jedinečný, až sa vám zatajuje dych.

Titul Galactic Civilizations II dopadol nad očakávanie dobre. Hru si vychutnajú najmä hráči, zameraní na manažment a premyslený rozvoj. Rozhodne nečakajte nič také, ako Star Wars: Empire at War a ak sa vám tento titul zdal zložitý, Dread Lords radšej neskúšajte. Stratégovia, ktorí uprednostňujú taktiku a globálne plánovanie v štýle klasiky Master of Orion II, však rozhodne nebudú sklamaní.