O zatopení našej planéty bolo spracovaných už viacero filmových či knižných príbehov a sníva o nej nejeden spisovateľ fantastiky. Tento krát si tento námet zobrali pod drobnohľad skúsení vývojari z KDV Games, aby ste si mohli tento vďačný námet prežiť na vlastných monitoroch a zároveň zažiť strach z genocídy prichádzajúcej z hlbín neznámeho vesmíru.

Príbeh prehliadaného Maelstromu vás zavedie do obdobia, kedy dve armády - Ascension a Remnants - súperia o nadvládu na Zemi, ktorá je už kompletne zničená po dlho trvajúcej a zničujúcej vojne. Konflikt nemá konca a ani nevyzerá, že by v dohľadnej dobe mala niektorá zo strán získať výraznú strategickú výhodu a túto vojnu ukončiť. Ako tak medzi sebou bojujú, ani netušia, že ich nepozornosť využíva tretia strana a pomaly, ale isto začína s kolonizáciou Zeme a čo je ešte horšie, s jej premenou na niečo, čo nemôže nič živé na tejto planéte prežiť. Postupne sa dozvedáte o útokoch na svoje i nepriateľské vojenské tábory, ktoré majú na svedomí neznámi útočníci, dozvedáte sa o zvyšujúcej sa vodnej hladine na miestach, kde na to nie sú vôbec žiadne predpoklady a o zmenách zemskej klímy priam naháňajúcich strach.

V Maelstrome bude na vás hneď od začiatku pôsobiť pod kožu vnikajúca atmosféra a spôsobovať zvedavosť, čo bude ďalej. Dej nemá žiadne vetvenia, ale určite má spád, prekvapenia, zvraty a miestami aj dávku originality. Akonáhle raz začnete hrať a budete vtiahnutý po pár misiách hlbšie do deja, určite budete chcieť vedieť, ako to na konci všetko dopadne. Kým sa ale ku koncu dopracujete, budete musieť prejsť cez 20 misií rozdelených do 4 kampaní. V každej z nich si postupne vyskúšate hru za všetky tri strany, čím sa oboznámite nielen s ich špecifikami, ale aj pochopíte motiváciu ich konania až sa stane i to, že vám príde aj vražedných mimozemšťanov na chvíľu ľúto. Misie rozhodne patria k tým lepším a nápaditejším s akými sa v RTS hrách môžeme stretnúť. Sú sprevádzané prestrihovými scénami v engine hry, ktoré lepšie dotvárajú pochmurnú atmosféru postapokalyptického sveta a nezažijete v nich pocit stereotypu stále sa opakujúcej úlohy.

Tento neduh, vyskytujúci sa v mnohých stratégiách, sa autorom podarilo do veľkej miery odstrániť aj vďaka stále sa striedajúcim stranám, za ktoré hráte a ich pomerne odlišné charakteristiky, hlavne čo sa týka mimozemskej rasy Hai-Genti. Suroviny sú v podstate pre všetky strany rovnaké, ale spôsob ich získavania sa značne líši a pre mimozemšťanov až natoľko, že im stačí získavať o jednu surovinu menej. Veľmi sa líšia princípy výstavby základne a jej následné vylepšovanie či budovanie armády potrebnej pre dosiahnutie cieľov misie. Aj v tomto prípade sú mimozemšťania veľmi odlišní a efektní zároveň. Nestavajú totiž jednotky v pravom slova zmysle, ale nechávajú si posielať z materskej lode vajcia priamo cez atmosféru, z ktorých sa potom liahnu vami určené jednotky. Tento systém (ako všetko v hre) má svoje taktické výhody i nevýhody a záleží iba na vás, ako ich dokážete využiť.

Na každej strane máte dostatočný výber jednotiek pre vaše taktické kombinácie plus množstvo upgradov, ako im ďalej zlepšovať schopnosti, parametre a využitie na bojisku. Každá jednotka je jedinečná, využiteľná pre inú situáciu a tak sa vám nestane, že budete používať celú hru len jeden typ. Takticky nestačí, ako vo väčšine RTS hier, postaviť veľké množstvo silných jednotiek jedného typu, poslať na nepriateľa (vďaka dobrému pathfindingu ho vždy nájde) a čakať na víťazstvo, jednoducho nemáte šancu. Z tohto dôvodu tu nájdete široký výber jednotiek od klasických základných pešiakov s ručnými zbraňami, neskôr vyzbrojených granátmi, odstreľovačkami, efektnými a zároveň účinnými plameňometmi, cez ľahké prieskumné obrnené vozidlá, tanky, raketomety, až po ultimátne super zbrane, bombardéry či smrtonosnú artilériu.

Okrem toho arzenál obsahuje kopec lahôdok vo forme orbitálneho laseru, pulzné bomby, vodné meteority, vašimi jednotkami vyvolané tornáda, cryogénne jednotky schopné zmraziť nielen nepriateľa, ale aj vodu, po ktorej potom môžete bezstarostne prejsť a iné chuťovky. Pri jednotkách je dôležité spomenúť aj vaše hlavné postavy sprevádzajúce vaše ťaženie počas celej dejovej línie, pri ktorých sú uplatnené aj RPG prvky a množstvo špeciálnych schopností. Tieto schopnosti z nich po čase robia cenné účinné zbrane, schopné zvrátiť nejednu blížiacu sa prehru a dokonca je možné tieto hlavné postavy ovládať aj z pohľadu tretej osoby, čo je v niektorých misiách nevyhnutnosť (tento pohľad je ale inak málo využiteľný).

Jednotky sú pekne vymodelované a ich detailná animácia kvalitou rozhodne nezaostáva, hlavne čo sa týka mimozemskej rasy. Keď ešte k animácii prirátate fyzikálny model jednotiek i prostredia, máte o efektný zážitok postarané. Na bojisku sa dá totiž zo všetkým pohnúť, všetko sa dá zvaliť, posunúť, pri výbuchu sa zohľadňuje tlaková vlna pôsobiaca na všetky objekty v dosahu vrátane porastu a na povrchu sú zanechávané náležité stopy po boji. Terén môžete dokonca aj za cenu energie meniť podľa vašich predstáv, čo veľmi originálne rieši systém hradieb (reálna využiteľnosť je však nízka).

Taktiku ďalej ovplyvňuje aj všade prítomné zaplavovanie planéty spôsobujúce, že mnohé miesta sú na mape pod vodou alebo sa priebežne, ako mimozemšťania pumpujú vodu do týchto miest, zaplavujú. Využívajú na to vodné pumpy umiestniteľné iba na špeciálnych strategických pozíciách. Vo vode väčšina vašich jednotiek nemôže bojovať, ale len plávať (zatiaľ čo v iných RTS je aj malý potôčik neprekonateľnou prekážkou, tu napríklad pešiak dá zbraň na chrbát a prepláva čokoľvek), zatiaľ čo mimozemšťania sú v nej (ako) doma. V prípade, že zrovna hráte za stranu Hai-Genti, vám tento prvok poskytuje veľa taktických výhod, ktorých využitie vám neraz zjednoduší cestu k víťazstvu.

Nič ma nenadchlo tak, ako keď som postupne zaplavoval celú mapu, zatláčal nepriateľa do kúta a získaval cenné výhody vo forme lepšej pohyblivosti i možnosti rýchlejšie regenerovať svoje jednotky (mimozemšťania sa vo vode automaticky liečia). Voda sa dokonca hromadí aj vo veľkých kráteroch po výbuchoch granátov, čo pri hustých bojoch spolu s dažďom spôsobí, že za chvíľu je voda úplne všade. Ak nechcete, aby vám natiekla aj do základne (v prípade, že hráte za ľudí), musíte stavať vyvýšeniny so zátarasami a neustále meniť terén. Ak tak neurobíte, nepriateľ to môže využiť vo svoj prospech.

Bohužiaľ, tohto sa báť nemusíte v prípade, že hráte single playerovú kampaň, pretože umelá inteligencia počítača nepatrí k tým vyvinutejším. Nečakajte žiadne klamné manévre, prispôsobovanie taktiky vašim aktivitám, ani využívanie zjavných výhod či príležitostí. Tento nedostatok čiastočne dopĺňa multiplayer ponúkajúci možnosť hrať po internete i lokálne po sieti. Maesltrom ponúka hru až s ôsmimi ľudskými protihráčmi na 14 rôznych mapách, ktorá vám spolu so širokou ponukou nastavení zaručí ďalšie hodiny kvalitnej zábavy. Ak by vám ani to nestačilo, máte v ponuke ešte klasický skirmish mód s rovnako bohatým výberom nastavení.

Hranie nielen po internete, ale aj v hre pre jedného hráča uľahčuje aj za každú stranu odlišne spracovaný, príjemný, prehľadný a dobre ovládateľný interface. Obsahuje všetky povely na aké ste zvyknutí ovládateľné bez problémov hneď od prvej misie. Ak by ste s tým mali predsa len nejaké problémy, hra obsahuje aj tutoriál, ktorý by ale mohol byť autormi spracovaný určite o niečo lepšie. Nie že by ste to moc potrebovali, misie sú totiž kvôli absencii kvalitnej AI veľmi jednoduché a nestane sa vám pravdepodobne ani raz, že by ste sa niekde zasekli. Celá hra sa dá dohrať bez využívania nahrávania pozícií, čo rozhodne nepodporuje ani hrateľnosť, ani atmosféru boja proti ďaleko silnejšiemu nepriateľovi.

Naopak technická stránka podporuje hrateľnosť nielen vďaka množstvu najmodernejších grafických efektov, ale aj vďaka svojmu detailnému spracovaniu. Tieto detaily si všimnete pri kompletne voľnom natáčaní i zoomovaní vašej kamery naprieč plne interaktívnym bojiskom. Neraz sa mi stalo, že som sa pozastavil pri budovách mimozemskej rasy a sledoval, ako doslova dýchajú, rastú, či ako mutujú pri ich vylepšovaní. Pozadu neostávajú ani detailne animované jednotky, hlavne za stranu Ascension. Ich jednotky neskôr získajú schopnosť transformovania do iných foriem, ktoré sa líšia nielen svojím vzhľadom, ale aj parametrami a taktickým využitím.

V jednej chvíli útočíte formáciou stredných tankov a v druhej chvíli je z nich formácia chodiacich robotov s úplne inými zbraňami. Podobne príde vhod transformácia v momente, keď ste napríklad dosiahli s ľahkými jednotkami vytýčené miesto, ktoré máte za každú cenu udržať pred nájazdmi nepriateľa. Stačí pár jednotiek zmeniť na statické obranné pozície a vaše šance na úspech sa začnú rapídne zvyšovať. Tieto schopnosti jednotiek vám dovoľujú rýchlo sa prispôsobovať dianiu na bojisku a meniť taktiku podľa potreby v priebehu pár sekúnd. Ku grafickému kabátu patria aj plynulé zmeny počasia i dennej doby, ktoré neraz spôsobia, že vám bude počas temnej noci a hustých dažďov behať mráz po chrbte.

K technickému spracovaniu neodmysliteľne patrí aj zvuková stránka, ktorá za grafickým spracovaním nijako nezaostáva. Užijete si kvalitné zvukové efekty od streľby či výbuchov, až po zvukové efekty počasia, nevtieravý, ale podmanivý hudobný sprievod, alebo kvalitne nahovorené dialógy v prestrihových scénach. Ak si budete chcieť toto všetko vychutnať v plných detailoch s plynulým fps, budete na potrebovať ľahko nadpriemerný počítač a 10 až 20 hodín voľného času.

Avšak, či budete chcieť tento voľný čas venovať hraniu Maelstromu, záleží iba na vás. Záleží, či svoje voľno venujete ľahko nadpriemernej stratégii s množstvom skvelých nápadov a vychytávok, ktoré inde len tak neuvidíte. Problém je ale v tom, že všetky tieto nápady sú väčšinou samoúčelné a vo veľkej miere prakticky nevyužiteľné. Sú tam len preto, aby boli a hra vás svojou nízkou obtiažnosťou vôbec nenúti využívať ich plný potenciál. Tým sa potom ale z Maelstromu stáva priemerná, ale za to veľmi dobre hrateľná RTS v peknej grafike, s peknými zvukmi, chytľavým dejom a množstvom zaujímavých nápadov.