Napadlo vás niekedy, čo sa stane potom, keď v niektorej z hier Civilization od Sida Meiera postavíte vesmírnu loď a odletíte smerom ku hviezdam? Staršie generácie hráčov poznajú jedinú odpoveď. Po Civilization nasleduje Alpha Centauri, ďalšia ťahovka z dielne Sida Meiera, ktorá vyšla v roku 1999. Malo sa jednať iba o sci-fi verziu Civilizácie, aj keď nakoniec priniesla oveľa viac. A v šľapajách Alpha Centauri sa vydala Pandora: First Contact. Autori z nezávislého štúdia Slitherine si pripravili engine, podobný tomu od Firaxis Games a vytvorili 4X ťahovku zo sci-fi prostredia s osídľovaním neznámej planéty.

Originálna je hlavne ponuka frakcií, ktoré sa pokúšajú o kolonizovanie nového sveta. Zahrňuje Divine Ascension, sektu náboženských fanatikov s nezlomnou morálkou, ale príliš vymytými mozgami, než aby ostatným stačili vo vývoji nových technológií. Nasleduje militantne založené Imperium, obchodná Noxium Corporation a priemyselná sci-fi verzia Číny – Solar Dynasty. Zelených "objímačov stromov" zastupuje frakcia Terra Salvum a najväčšie mozgy nového sveta nájdete v mestách pod správou Togra University.

Meierova Civilizácia je tu cítiť na každom kroku. V ponuke nie je žiadna príbehová kampaň. Príbeh vytvárate vy sami, počas slobodnej kolonizácie Pandory. V základných nastaveniach si, okrem kvality nepriateľskej inteligencie, sami určíte aj rozlohu pevniny, veľkosť kontinentov, tempo vývoja nových technológií a agresivitu miestnej fauny, ktorá bude na Pandore suplovať nájazdy barbarských kmeňov. V podrobnejších nastavenia si môžete ďalej prispôsobovať napríklad klimatické podmienky. Určite svoje sily neprecente pri nastavovaní úrovne AI. Tá je aj na „normálnej“ náročnosti pomerne slušnou výzvou a ku kolonizácií planéty pristupuje poriadne agresívne.

Ani hráči, ktorých všetky ťahovky od legendárneho Sida Meiera obišli, však nemusia hru predčasne vzdávať. Od pristátia prvého kolonizačného výsadku až do najpokročilejších fáz ich bude sprevádzať virtuálny poradca. K dispozícií je tiež položka Compendium, pod ktorou sa ukrýva rozsiahla encyklopédia frakcií, technológií, jednotiek a všetkého ostatného. 

Po úvodných inštrukciách za dostávate na mapu nového sveta, rozdeleného na hexagónové políčka. Kalendár tvrdí, že je prvého januára 2107. Jednou z vašich dvoch jednotiek, ktoré pristáli v novom svete, je skupinka kolonistov. Tí samozrejme túžia len po jednom – založiť si svoje prvé mesto. Mestá budú základným stavebným kameňom vášho koloniálneho úspechu a žijú v nich všetci vaši obyvatelia. V okolí sídla pestujú hospodárske plodiny a ťažia suroviny potrebné k výstavbe nových budov a jednotiek. Žijú tu i vedci, ktorí sa starajú o technologický pokrok a robotníci pracujúci vo fabrikách a na staveniskách. A čo je dobre, všetci vám musia platiť dane. Univerzálnou pandorskou menou sú kredity. Kolonisti však nie sú žiadne ovce, a ak sa nestaráte o ich pohodlie, máte problém s odpadkami a preľudnením. Keď od nich vyberáte nekresťansky vysoké dane, začnú byť nespokojní a klesnú aj ich pracovné výkony.

Pokiaľ mestám zabezpečíte pravidelný prísun obživy, začnú sa ich obyvatelia s radosťou rozmnožovať. Ak novým poddaným priradíte status vedcov, rýchlejšie sa dostanete k novým technológiám. Tie sú rozdelené chronologicky do jednotlivých období, čiže začínate v kolonizačnej ére, pokračujete érou mechanických jednotiek a tak ďalej. V rámci éry sú už technológie porozhadzované náhodne a preto  v každej hre na vás čaká unikátny vývojový strom. Druhou možnosťou rozvoja  je zvyšovať v mestách počet robotníkov. Tí sa starajú o rýchlejšiu výstavbu nových, pokročilejších budov, výrobu prieskumných aj bojových jednotiek a prípravu špeciálnych projektov. Alebo ich necháte makať len tak, za čo dostanete odmenu v podobne bonusových kreditov. Pokiaľ neviete, čo si predstaviť pod slovným spojením špeciálne projekty, ide jednoducho o zmes položiek, ktoré sa autorom nepodarilo zaradiť nikam inam. Nájdete tu možnosť vypustiť na orbit špionážny satelit, povýšiť vašu jednotku priamo v poli, alebo zaútočiť na nepriateľa jadrovou hlavicou či generátorom čiernych dier.

Je ale načase opustiť pohodlie koloniálnych metropol a začať s prieskumom planéty. K tomu na začiatku hry poslúži mechanizovaná jednotka, ktorá na Pandore pristála bok po boku s kolonistami. Ide o futuristicky vyzerajúce prieskumné vozidlá typu Seeker ATV. S ich pomocou veľmi rýchlo zistíte, že na Pandore už v minulosti existovala rozvinutá civilizácia. Úlohou prieskumných jednotiek je objavovať ruiny a nachádzať v nich užitočné bonusy. Popri tom tiež narazia na ďalšie miesta, vhodné na založenie nových mestečiek. Opäť ide o systém podobný hrám z Civilization série.

Mestá založené na zelených pláňach a pri morskom pobreží budú produkovať hlavne potraviny, pokým mestá založené blízko hôr majú dostatok surovín k naštartovaniu rozsiahlej priemyselnej výroby. Autori ale zapojili svoju fantáziu a na mape sa nachádzajú aj špeciálne políčka, na ktorých sa môže nachádzať pole toxických húb (tie sa dajú časom kultivovať), dlhé roky opustené observatórium, termálne pramene, alebo zdroj vzácneho minerálu mexallon. Narazíte aj na pravdepodobnú príčinu vyhynutia domorodej inteligentnej rasy.

Miestna fauna pozostáva z chodiacich, plávajúcich i lietajúcich potvor, schopných vaše úbohé prieskumné vozítka vo chvíli rozporcovať. Pandora vás ale našťastie víta s otvorenou náručou a dvojhlavým lietavcom aj hmyzoidným potvorám je vaša prítomnosť nanajvýš ľahostajná. Problémy nastanú, až keď začne homo sapiens panenskú planétu zamorovať odpadkami, premieňať divočinu na úrodné polia a spájať svoje mestá pohodlnými cestami. Mimozemské príšery cítia povinnosť svoju rodnú planétu brániť, rovnako ako svoje lesy bránili severoamerickí indiáni, alebo ako svoju Pandoru chránili trojmetroví modrí mimozemšťania v Cameronovom Avatarovi.

Ťahové boje opäť v mnohom pripomínajú Civilization sériu. Vaše jednotky, či už ide o tanky, gigantické bojové mechy, alebo futuristické stíhačky, si v každom kole od svojho domovského mesta vyžiadajú suroviny. Tým samozrejme spomaľujú jeho rozvoj, preto musíte veľkosť svojej armády udržovať v rozumných medziach. Boje sú ozvláštnené o možnosť vylepšovania jednotiek prostredníctvom workshopu. Tam môžete napríklad základnej jednotke vojakov vymeniť pušky za plameňomety či raketomety. Plameňomety dajú jednotke bonus pri strete s organickým nepriateľom a hodia sa hlavne pri čistení Pandory od domorodej hávede. Raketomety naopak dobre poslúžia pri ničení mechanických jednotiek. Okrem zbrane je potrebné každej jednotke vylepšovať aj zbroj a pomocnú výstroj. Výsledok súboja vám pomôže predpovedať súbojové okno, kde si ešte pred definitívnym potvrdením útoku môžete prezrieť všetky pozitívne aj negatívne bonusy oboch jednotiek.

Nie všetky strety s konkurenčnými frakciami musia vyústiť do vojnového šialenstva. Diplomatické jednania okrem klasických možností otvorenia hraníc, zdieľania informácií o mape, požadovania poplatkov, obchodných dohôd a aliancií, obsahujú aj dve menej tradičné voľby. Jednou je možnosť pokúsiť sa cudzej frakcií a jej vodcovi zalichotiť. Tým sa zlepšia nie len vaše vzájomné vzťahy, ale stúpne aj vážnosť pochválenej frakcie v očiach ostatných konkurentov. Presne opačne funguje možnosť túto frakciu ohovoriť. To so sebou nevyhnutne prináša zhoršenie vzťahov, ale výhodou je, že aj ostatné frakcie začnú vaším oponentom opovrhovať.

Konečné víťazstvo je možné dosiahnuť tromi rôznymi cestami. Prvou je samozrejme vojenská dominancia. Našťastie nie je nutné vyhladiť úplne celú nepriateľskú populáciu. Postačí, ak sa vďaka obsadzovaniu nepriateľských miest stanete pánom troch štvrtín pandorských kolonistov. K ekonomickému víťazstvu potom potrebujete vlastniť 75% pandorského bohatstva a k vedeckému 75% všetkých vyskúmaných technológií.

Pandora je natoľko „nezávislá“, že ju nenájdete dokonca ani na Steame ani na GOG-u. To ovplyvnilo aj multiplayerové stretnutia, pred ktorými je nutné vytvoriť si konto prostredníctvom webu Slitherine. V multiplayerových stretnutiach nechýbajú súbežné ťahy a veľkou výhodou je aj možnosť rozohranú hru uložiť a dohrať neskôr. Ťahové stratégie samozrejme nikdy nepatrili medzi najobľúbenejšie multiplayerové tituly a Pandora status quo určite nenaruší.

Graficky Pandora: First Contact hráčov ťahových stratégií síce neurazí, potešila by ale väčšia detailnosť modelov jednotiek, miest a vlastne celej Pandory. Plný počet bodov by si zaslúži soundtrack. Príjemne zvolené sci-fi témy neomrzia ani po desiatkach hodín hrania. Zároveň sú vybrané tak, aby hráča nerušili ani pri spriadaní najgeniálnejších strategických plánov.

Hoci som sa na návšteve v Pandore cítil dobre, s čistým svedomím ju môžem odporučiť iba fanúšikom toľkokrát spomenutej série Civilization, ktorí sú zároveň aj priaznivcami sci-fi žánru. Slitherine sa totiž neodhodlalo zakomponovať do hry výraznejšie vlastné prvky a v pokročilej fáze chýba dynamika. Vývojový strom neskorších období už neobsahuje žiadne prekvapenia, v rovnakej etape už pandorská fauna prežíva iba v zoologických záhradách a každý meter štvorcový mapy je už chránený niektorou zo šiestich frakcií. Absentujú dôležité rozhodnutia či terraforming, akými svojho času ohúrila Alpha Centauri. Po čase teda už nezostáva nič iné, len vytrvalo bojovať o každé mesto, kredit a novú technológiu. Štart každej hry je ale dostatočne pútavý na to, aby si stratégovia ovládnutie Pandory vyskúšali v čele viacerých frakcií.