Na poli fantasy ťahových stratégií je zrejme najslávnejšia séria Heroes of Might & Magic. Trochu v tieni tejto kolekcie však stojí Age of Wonders. Hoci táto sága nebola na takom výslní, ako hrdinovia sily a mágie, jedná so o dôstojného protivníka, ktorý sa práve vrátil vo veľmi dobrej forme. Okrem toho, "ťahoviek" nikdy nie je dosť a tak nový prírastok vítame s otvorenou náručou.

Hra ponúka dve kampane. Prvá sleduje osudy elfskej princeznej Sundren, druhá Edwarda, ktorý stojí na čele ľudí. Každý z týchto hrdinov musí zabojovať na mapách, kde nie je núdza o nepriateľov a dobrodružstvá, ale aj o spriaznené postavy, ktoré pomôžu dosiahnuť stanovený cieľ. Ťaženia vydržia dlho a ďalšie hodiny zábavy prinesú scenáre pre 2 -8 účastníkov, pričom sú na výber živí hráči aj suplujúca AI. K dispozícii sú tiež náhodne generované mapy, kde si zvolíte obtiažnosť, rozmery a povrch terénu a detaily, ako množstvo surovín, pokladov a hustota ciest. V multiplayerom režime môžete hrať lokálne alebo online ľubovoľný scenár alebo mapu. Vrátane tej, ktorú si ušijete na mieru v priloženom editore.

Multiplayer v ťahových stratégiách býva obvykle dosť pomalý, no v Age of Wonders III sú možnosti, ako sieťovú hru spraviť dynamickejšou. Môžete zvoliť simultánne ťahy, takže všetci zúčastnení postupujú naraz a keď každý potvrdí koniec kola, nasleduje ďalšie. Je možné zvoliť aj limit, do ktorého sa musia účastníci zmestiť v kole.  Najviac času vyžadujú taktické boje, takže je rozumné aj tu určiť pravidlá, aby šlo všetko rýchlejšie. Môžete nastaviť, aby boli všetky boje automatické, takže sa len vygeneruje  výsledok. Ak sa však nechcete úplne vzdať bitiek, nastavíte automatiku iba pri potýčkach s AI a manuálne ovládané sú výlučne boje medzi hráčmi. Navyše sa aj tí môžu dohodnúť, či konkrétnu bitku povedú osobne alebo nie.

Vo väčšine režimov si zvolíte svojho primárneho hrdinu, ktorému priradíte ľubovoľné zo šiestich povolaní a povedie jednu zo šiestich rás. Môže to byť zlodej, kúzelník alebo arch druid na čele elfov, orkov, goblinov či trpaslíkov. Dajú sa aj zvoliť špecializácie a parametre podľa vašej chuti. V hre môžete využiť aj ďalších hrdinov, ktorí majú podobný rozvoj a možnosti v boji, ale vaša prvá postava je kľúčová a má niečo naviac. Je prepojená so schopnosťami a kúzlami frakcie, ktoré sú uložené v  magickej knihe. Na stránkach sú vyvolávacie, útočné a podporné čary a technológie, ktoré sa využívajú v boji, ale aj pri prechádzaní krajinou. V bitkách vyvolajú ničivé ostne, blesk, doliečia, alebo pridajú ochranu. Na mape podporia produkciu v meste, vyvolajú loď alebo extra jednotku. Najskôr ich ale treba vynájsť, takže si zvolíte, čo potrebujete a o niekoľko kôl je kúzlo alebo schopnosť plne k dispozícii a môžete vyvíjať ďalšie. Ak však váš primárny hrdina skoná, vývoj technológie sa pozastaví až do chvíle, kým sa borec neoživí v hlavnom meste. Zatiaľ uplynie pár ťahov.

Hrdinovia sa pohybujú po mape (cesty umožňujú spraviť viac krokov), vrátane podzemných labyrintov, obsadzujú užitočné budovy a ložiská a odkrývajú nové územia. Môžu mať so sebou ešte päť jednotiek, ale vedia sa pohybovať aj bez nich. Taktiež armáda sa dokáže presúvať a bojovať aj bez hrdinu a keď má letecké jednotky, prenesie sa aj cez hory. Spočiatku narazíte v teréne hlavne na neutrálne bytosti, niektoré pohyblivé, s ktorými  neraz bojujete, prípadne sa prešmyknete okolo. Často si však získate ich priazeň, keď prijmete a splníte úlohu, ktorú vám zadajú. Napríklad zničíte nepriateľskú kreatúry v okolí. Dostanete za to odmenu, alebo sa k vám rovno pridajú. S nepriateľskými lídrami bojujete predovšetkým o mestá, no nemusíte jednať vždy iba silou. Priestor v hre dostala aj diplomacia, takže si môžete vyjednať mier, beztrestný prechod cez susedovo územie, alebo dokonca získate cenného spojenca. Vyjednávať sa dá aj s AI, ale väčší význam majú aliancie živých hráčov.

Aj keď sú armády obmedzené na maximálne šesť kusov (nie druhov) jednotiek, či už s hrdinom alebo bez neho,  do boja sa môžu zapojiť aj ďalšie posily. Stačí, keď sa na miesto konfliktu presunie viacero armád a postaví tesne blízko seba. Pri útoku sa potom automaticky rozostavia všetci zúčastnení, čiže ak máte napríklad tri armády, je to osemnásť jednotiek na vašej strane a to už je slušná bojová sila. Keď máte v tejto mase niekoľko hrdinov, každý používa vlastné kúzla a schopnosti. Ak medzi nimi nie je vaša primárna postava, aj napriek tomu môžete používať jej kúzla, lenže zožerú dvojnásobok many.

Bojiská sú zaujímavé, dosť rozľahlé, s rôznym terénom a doplnkovými objektmi, ktoré poskytujú taktické výhody. Ocitnete sa v zalesnenej krajine, na mieste s masívnymi kryštálmi a pri obliehaní miest pred odolnými múrmi.  Ak nemáte obliehacie zbrane, za hradby s bránami sa dostanú len lietajúce jednotky a tie, ktoré vedia šplhať po stenách. Lukostrelci a kúzla však zasiahnu aj nepriateľov na hradbách. Nie len hrdinovia, ale aj mnohé jednotky majú nejakú špeciálnu schopnosť, ktorá napomáha v boji. Napríklad pavúky vrhnú sieť, kňazi liečia a succubus zvábi protivníkov.

Každá jednotka má v kole tri farebné zóny pohybu. Ak ich nevyužije všetky, spravidla pri zameraní cieľa efektnejšie a opakovane útočí. Jednotky, ktoré bojujú zblízka, síce spôsobia slušné poškodenie, ale majú veľmi nízku trvanlivosť. Napadnutý súper im každú ranu vráti a aj elitné kusy, vystavené trom- štyrom útokom,  dosť rýchlo umierajú. Bohužiaľ, platí to aj o hrdinoch, kým nedosiahnu dosť vysoký level, čo prekáža obzvlášť v kampani, kde po smrti vybraných postáv prehráte celý scenár. Niekedy však hrdinovia stihnú ustúpiť a vyhnúť sa smrti, keď sa presunú na okraj bojiska. Jednotky bojujúce zblízka sa preto osvedčia hlavne pri obrane lukostrelcov a mágov, ktorí pália z úzadia. Útoky z veľkej diaľky sú ale penalizované a menej účinné. Keď však prekvapíte protivníka odzadu, spôsobíte vyššie poškodenie.

Každý hrdina môže dostať vlastnú výzbroj a bonusové predmety, má individuálne schopnosti  a za úspechy v boji získava levely. Skúsenostné body investujete do vylepšenia útoku, obrany, zdravia, alebo vám prinesú talenty ako zoslanie ochrannej aury a zastrašenie protivníka. V ponuke sú aj bonusy pre jednotky pod hrdinovým velením, napríklad všetky nadobudnú schopnosť liezť po skalách a majú vyššiu odolnosť voči jedu.

Mestá v hre zabezpečujú ekonomický rozvoj a nové prírastky. Hráč smie nastaviť niekoľko položiek, ktoré sa postupne vyprodukujú. Môžu to byť budovy, ktoré umožňujú najímanie lepších jednotiek, zlepšujú obranu sídla a prinášajú vylepšenia. Do poradovníka patria aj samotné posily, ktorých sortiment sa v meste čoskoro priblíži k desiatke, od pešiakov a strelcov, cez jazdu, obliehacie stroje, až po jazdu a lietajúcu elitu. K tomu vozy, ktoré presúvate po krajine a môžete ich použiť na výstavbu pevnosti alebo celkom nového mesta. Ale pozor, jednotky vyžadujú pravidelné poplatky na ich vydržiavanie. Na tie najlepšie treba navyše dlhšie čakať, kým sa vyprodukujú, čo môže byť v závislosti od veľkosti sídla aj niekoľko kôl.

Ak práve nič nevyrábate a neprodukujete, je vhodné nastaviť mesto na obchodovanie, budovanie domov alebo inú činnosť, ktorá garantuje  vyššie príjmy, rýchlejší  výskum alebo nárast populácie. Osídlenia môžu obývať rôzne rasy, avšak budovy sú vlastne totožné a mnohé jednotky sa líšia len vzhľadom, ale majú veľmi podobné parametre. Privlastnené mestá sa dajú konvertovať, ale aj vyplieniť a úplne zbúrať, čo ale znižuje morálku armád a spokojnosť obyvateľov.

Celkovo sa jedná o kvalitnú hru, ktorá má obdobné možnosti ako séria Heroes of Might & Magic, avšak niektoré veci rieši vlastným štýlom a navyše pridáva užitočné doplnky - napríklad diplomaciu. Mne osobne však nesadli príliš malé armády, ktoré sú potom nešikovne zgrupované pri obliehaní. V pokročilej fáze hry je dosť nepraktické, keď musíte na rovnaké miesto viesť niekoľko skupiniek, aby ste získali dostatočne početné vojsko. Znamená to zbytočne veľa klikania a iba to zdržuje. Navyše musíte armády vtesnať na jedno miesto a ak nie sú dôkladne rozostavené, nezapoja sa všetky do boja.

Graficky sa hra vydarila. 3D prostredia majú príjemný vzhľad a terén sa dá otáčať. Všetko si môžete priblížiť a vzdialiť až natoľko, že sa lokalita s hrdinami a detailmi zmení na elegantnú kreslenú mapu so symbolmi. Hudba je príjemná a nevtieravá, miestami nevýrazná, ale má aj pútavé momenty, keď rezonuje v ušiach.

Age of Wonders III je chutný kúsok pre všetkých priaznivcov ťahových stratégií. Kým séra Heroes of Might & Magic pomaly upadá, Age of Wonders sa udržuje vo forme. Systém hry je premyslený a efektný, no armády mali byť rozhodne väčšie, aby sa bez zbytočných prieťahov mohli nasadiť v plnej sile do boja. Možnosti hry sú však dostatočne bohaté a hráči ocenia slušné proporcie single a multiplayeru s editorom.