EA Vancouver uzatvárajú jednu veľkú kapitolu svojho života a musím povedať, že ju uzatvárajú až prekvapivo dobre. NHL 18 je totiž poslednou hrou v sérii, ktorá beží na starej technológii. V budúcom ročníku už aj NHL séria prejde na Frostbite engine a tak trochu sa od toho aktuálneho očakával už len dojazd do cieľa bez väčších ambícií. O to väčšie prekvapenie sme nakoniec dostali. Je mnoho vecí, ktoré môžete tejto časti vyčítať, no taktiež mnoho vecí, ktoré si zaslúžia výraznú pochvalu. A možno práve NHL 18 sa postará o to, že sa devätnástka bude tešiť ešte väčšej popularite.

V EA akoby už niekoľko rokov kašlali na to, že si nestačí komunitu len udržiavať, ale musia ju aj rozširovať. Noví hráči totiž neprídu automaticky a ak aj nejakí áno, tak hra k nim nemusí byť práve priateľská, čo je veľká škoda. Osemnástka je ale prvý ročník po dlhej dobe, ktorý sa k tomu postavil čelom a snaží sa osloviť aj nové publikum. Menším krokom je napríklad menu, ktoré je inšpirované plochým dizajnom posledných Windows systémov a dokážete si sami pripnúť trojicu herných režimov podľa vlastného výberu na hlavnú obrazovku. Ponuka hry je obrovská a nie všetci hrajú všetko, preto e fajn mať obľúbenú trojku rovno pred nosom. Je to rýchle, prehľadné a intuitívne.

Oveľa väčším krokom je tréningový kemp, ktorý osobne považujem za najväčšiu a najdôležitejšiu novinku v hre. Je to samostatný režim, akýsi naozaj slušne rozsiahly tutoriál, ktorý navyše oficiálne zastrešuje organizácia Hockey Canada. Výsledkom toho je veľmi príjemná zmes videí zo skutočných ľadových plôch s komentárom a aj inštruktážou, ktoré vás prevedú od základov herného ovládania, až po niektoré pokročilé a aj úplne nové techniky. Všetko to pôsobí veľmi dobre, keď si najskôr akciu pozriete na videu priamo z ľadu, potom v hernom prevedení a hra vám vysvetlí aj jej ovládanie, ktoré si môžete natrénovať.

Hockey Canada dodali aj sériu ďalších videí, no pri tom výuka nekončí. Ako už poznáte z minulosti, hra ponúka priamo na ľade interaktívneho trénera, ktorého si môžete aj vypnúť. Pri hraní vám tak hra dáva tipy napríklad na nejaký druh strely, kľučky a podobne, pričom potrebnú kombináciu ovládacích prvkov vidíte pri aktívnom hráčovi. Okrem toho v menu počas zápasu vidíte hodnotenie vami predvádzanej hry a viete, ako sa vám zhruba darí v útoku, obrane, či nie ste často vylučovaní a ešte niekoľko ďalších faktorov. To sú síce veci, ktoré séria priniesla už v minulosti, ale keď si to spočítate aj s kempom, NHL 18 predstavuje ideálnu vstupnú bránu pre hráčov do série.

Ďalšou veľkou novinkou tohto ročníka, ktorá si pred vydaním v médiách získala asi najväčší priestor, je režim NHL Threes. Ten po rokoch konečne vracia radosť z rýchleho arkádového hokeja, kde proti sebe nastúpia dva tímy po troch hráčoch (+ brankári) na kratšom a užšom klzisku, na ktorom o akciu rozhodne nie je núdza. Samotný režim toho ponúka viac než nedávny arkádový pokus Old Time Hockey. V prvom rade vie byť veľmi zábavný a to aj bez toho, aby si upravoval hernú fyziku, či pridával nejaké nezmyselné power-upy. Je tu vlastne len špeciálny puk, ktorý platí za viac bodov, prípadne uberie body súperom. Ale môžete si ho pokojne vypnúť.

Na druhej strane by absencia špeciálneho puku hre uberala na dynamike. Keďže takto sa skóre neustále veľmi mení. Behom pár sekúnd môže byť otočené z 3:1 na 3:4 len jediným presným zásahom, prípadne je zrazu 2:2 a zápas ide do predĺženia. Navyše to nie je len nejaký rýchly režim, ale ponúka poctivú a dlhú kariéru, ktorá je delená podľa jednotlivých divízií. Tam nastupujete na zápasy proti postupne čoraz lepším tímom, pričom postupujete od nižších líg až po súperov z NHL. Zápasy sú bodovo ohodnotené a na základe toho získavate hviezdy, ktoré vám odomykajú nové bonusy, ktorými môžete upraviť svoj tím, prípadne získate nového hráča do tímu, ktorý tak neustále zlepšujete a zbierate čoraz väčšie hviezdy. Alebo maskotov, keďže aj tí môžu za vás korčuľovať. Čaká na vás obrovská porcia zápasov, no je to zaujímavá a hlavne zábavná cesta.

Tam ale zoznam noviniek nekončí. A aj keď hra neponúka žiadny ďalší nový režim, v tých známych nájdete niekoľko príjemných noviniek a niektoré zaujímavé sú v režime Organizácie, ktoré vychádzajú zo skutočnosti, že sa tento rok liga rozrástla o Zlatých rytierov z Las Vegas. V tomto režime preberiete svoj tím a jeho osud je plne vo vašich rukách, či je to naberanie hráčov, štadión, psychika celého tímu, financie, alebo aj vyjednávanie. Tento rok je to o to zaujímavejšie, že práve vďaka novému tímu sa môžete zúčastniť aj rozširovacieho draftu, kedy si môžete vybrať nechranených hráčov z iných tímov NHL, prípadne si založíte vlastný, už 32. tím v lige, pričom je opäť pred vami aj rozširovací draft.

Trošku zamrzí, že aj keď si naozaj môžete detailne vytvoriť svoj vlastný tím, nedokážete si ho vytvoriť v slovenskom meste. Za riekou Moravou máte ale na výber mnoho miest, dokonca aj také, ako je napríklad Havířov. Potom už len stačí vymyslieť si názov, dresy, tímový emblém a prípadne aj alternatívne verzie, farebnú schému štadióna, sedačky, jednotlivé možnosti na ňom, a dokonca aj efekty, či už svetelné, pyrotechnické alebo aj zvukové. Nič vám tak nebráni v tom, aby ste si ako skladbu po víťaznom zápase dali Ódu na radosť. S takto vytvoreným tímom navyše môžete hrať aj v rámci niekoľkých iných režimov.

Ďalších režimov tu rozhodne nie je málo a poteší prítomnosť hokejovej Ligy majstrov, kde nechýbajú barani z Banskej Bystrice. A aj keď na ich súpiske niekoľko vecí nesúhlasí, tím je spracovaný relatívne dobre. Môžete im tak pomôcť v aktuálnej sezóne, keďže im v realite súťaž zatiaľ príliš nevychádza. Musíte sa však pripraviť na to, že všetky tieto ostatné ligy majú automaticky pomalších hráčov s nepresnejšími a slabšími strelami. Počet ligových súťaží je ale naozaj veľký a je si z čoho vyberať. Chýba slovenská a tiež KHL. CHL tu navyše nie je jediný režim, ktorý zaujme. Vyberať si môžete celkovo z 12, no veľa zmien oproti minulým ročníkom nenájdete.

Pre režim Hockey Ultimate Team si vyhraďte množstvo voľného času, či už budete hrať offline, alebo online. Budete zbierať kartičky, budovať si svoj tím snov a pomôcť vám môže aj úvodný Draft šampiónov, ktorý má svoje 4 témy (z ktorých si vyberáte) a môžete v ňom prísť k legendám súčasnosti a aj ikonám minulosti, ktorými neopovrhne žiadny starší fanúšik svetového hokeja. Vracia sa tiež online súťaž EA Sports Hockey League, v ktorej spolu s ďalšími hráčmi vytvoríte tím a proti ostatným bojujete o cenné body. A aj keď je tu mnoho vecí po starom, poteší možnosť zahrať si EASHL v režime 3 vs. 3, kde sa opäť hrá trochu inak a najmä postačí menší počet spoluhráčov.

Nechýbajú klasiky, ako rýchla hra, nájazdy, možnosť vytvoriť vlastného hráča a s ním si potom budovať kariéru, či sa stať generálnym manažérom tímu a online zápasy. Je toho naozaj veľa a stále je tu možnosť väčšinu z toho hrať aj kooperatívne online a lokálne, či si jednoducho lokálne zahrať proti sebe, čo dlho bola a aj bude jedna z najsilnejších stránok hry. Tomu sú prispôsobené aj rôzne ovládacie schémy, aby ste si prípadne vybrali zjednodušenú, keď si chcete len rýchlo zahrať s priateľmi, ktorým nechcete vysvetľovať Skill stick funkciu. Prípadne prepnete na ovládanie v štýle NHL 94 a je to naozaj len o rýchlej akcii hore a dole.

Baviť sa síce budete, no stále budete z hry cítiť už trochu zatuchnutú NHL 17 z minulého roka. A to je smola, nakoľko tých niekoľko výrazných noviniek naozaj parádne oživuje hrateľnosť, no zistíte, že v jadre je to vlastne minuloročná hra, na ktorú sa nalepilo niekoľko noviniek. V rámci fyziky tu nie je nič nové a 18 sa hrá presne tak isto ako 17. Tu neprišli ani také zmeny, aké priniesli niektoré slabšie ročníky série FIFA. Našťastie to nie je úplne bez nich v iných oblastiach a napríklad ovládanie bolo rozšírené o dve nové možnosti. Nové ofenzívne kľučky sú pekné na pohľad a relatívne náročné na zvládnutie, takže aj časom sa máte čo učiť. Skill stick teraz môžete využívať aj v defenzíve, teda pri bránení môžete detailnejšie a presnejšie ovládať pohyb hokejky, čím viete elegantne vypichnúť puk či vystihnúť prihrávku.