Mars začína byť veľmi frekventovaným dejiskom videohier - či už sú to stratégie, alebo akcie. Zvyčajne sú to ale tituly s prímesou sci-fi a mimozemšťanmi, ktorých si akosi bežne spájame práve s červenou planétou. Mars Horizon sa ale pokúša byť čo najviac realistický a vychádza pritom z histórie kozmonautiky, ktorou vás prevedie a následne zamieri aj do blízkej budúcnosti. A robí to dosť atypicky a vierohodne.

Napriek tomu, že v názve hry figuruje Mars, ani zďaleka to nie je len o spoznávaní a letoch na túto planétu.  Aktivity vašej vesmírnej agentúry, ako aj konkurenčných spoločností, sa totiž začínajú spoznávaním rodnej Zeme a až neskôr sa obrátia aj k Marsu, no aj Venuši a ďalším planétam v našej slnečnej sústave. Môžete si vybrať európsku, americkú, sovietsku - respektíve ruskú,  čínsku alebo japonskú agentúru. Každá má určité bonusy, ktoré vám pomôžu pri napredovaní, ale je tu aj možnosť úpravy vlajky, umiestnenia centrály, čŕt a úvodných diplomatických vzťahov. A následne výber náročnosti, kde si pri prvom hraní určite nechajte zapnutý aj tutoriál.  Budete sa totiž mať čo učiť.

Všetko je to v pomerne jednoduchej grafike, ktorá ale v tomto prípade nie je prvoradá. Dizajn je však vhodný a všetko dostatočne prehľadné a praktické. Či už sú to planéty, ktoré máte pred sebou na čiernom podklade alebo jednotlivé menu s tabuľkami, projektmi a maketou agentúry. A neprekáža ani strohé ozvučenie a nevýrazná hudba. To podstatné sa odohrá vo vašej mysli, v ktorej sa budú spriadať plány vedúce k pôsobivému zážitku, aký bežne v hrách nezakúsite.

V zásade herné princípy nie sú až také náročné, len nie sú celkom tradičné, i keď niektoré súčasti môžu byť povedomé. No je dobré prejsť si to pekne krok za krokom, aby ste sa v tom nestratili. Čoskoro si všetko osvojíte a pôjde vám to pekne od ruky. Napokon je to určitý kolobeh, ktorý sa neustále opakuje. To časom môže viesť k určitej rutine a stereotypu, avšak stále vás poháňa zvedavosť a túžba pokoriť vesmír a svojich rivalov. Stále tu totiž prebieha súťaž a konkurenčný boj o prvenstvo, či už to bude prvá raketa vo vesmíre, prvé zviera na orbite, prvý človek vo hviezdach, prvý oblet Zeme, vzorky z Merkúru alebo Mesiaca, analýza Venuše a podobne. Vrcholom snaženia je expedícia s pristátím posádky na Marse, čo je ultimátny cieľ s dlhodobým progresom.

Pre hru nie je kľúčové, aby ste v tomto zápolení dominovali. Aj tak vás väčšinou iné agentúry predbehnú a možno sa nezmestíte ani do prvej trojky. Samozrejme, prvenstvo je určitým zadosťučinením, veď ako bolo povedané v jednom filme - všetci si pamätajú meno prvého kozmonauta, ale viete, kto bol druhý? Ale toto je predovšetkým hra o vašej osobnej ceste ku hviezdam, ktorú lemujú vaše úspechy, no neraz aj neúspechy, z ktorých sa však môžete poučiť. I keď niekedy pritom prídete o poriadne tučné investície a nedajbože o posádku.

Hra je hlavne o manažmente, výstavbe a plánovaní, ktoré vrcholí letom do kozmu, kde plníte vedecké úlohy. Následne sa vraciate späť, aby ste pokračovali ďalším vesmírnym projektom a pripravovali sa na nové ciele. Začína sa experimentovaním, testovaním a odpálením prvej rakety z prvého, zatiaľ malého štartovacieho komplexu. Váš progres sa opiera o kľúčové misie označené ako míľniky. Sú rozdelené v érach a ak sa chcete dostať do ďalšej éry, musíte absolvovať všetky misie z tej predošlej. Bez ohľadu na to, či vás už predbehla iná agentúra alebo hoci aj všetky.

Potom sú tu nepovinné misie s nezávislými požiadavkami, ktoré sú vhodné hlavne na prilepšenie, či už sú to finančné a vedecké zdroje alebo podpora. Všetko dôležité veci na váš rozvoj. Príležitostne sa vyskytnú aj špeciálne spojené misie, na ktorých môžete spolupracovať s inými agentúrami. Počet aktívnych misií závisí na vás a vyspelosti vašej agentúry. Môžete ich plniť viacero súčasne, len musíte počítať aj so značnými výdavkami.

Zvolená misia má niekoľko fáz. Po úvodnom prehľade s objasnením a parametrami nasleduje výber modulu. Spočiatku sú to hlavne satelity s prístrojmi, neskôr kapsuly so živou posádkou. Po skonštruovaní pokračujete vytvorením nosnej rakety, ktorá modul s vybavením a astronautmi vynesie do vesmíru. Rakete zvolíte hornú časť a booster, neskôr s možnosťou dodatočných doplnkov. Zlúčením týchto častí by ste mali dostať plne funkčnú raketu s požadovanými parametrami vhodnú na let. Musí mať dostatočnú nosnosť a byť schopná absolvovať celú cestu na patričnom štartovacom komplexe. Treba si pritom všímať percentuálne vyjadrenú spoľahlivosť konštrukcie a stabilitu pri odpálení.

Po následnej výrobe navrhnutej rakety nasledujú finálne prípravy. To znamená podľa potreby vybrať posádku, zvoliť tréning, ktorý pred letom zaručí vyššiu spoľahlivosť pri štarte, alebo vám garantuje viac vedeckých poznatkov či prinesie iný bonus. A stanovíte dátum štartu. V kalendári vyberiete vhodný mesiac, kedy by mali byť optimálne podmienky a počasie. Určitý odklad vám zaručí dôkladnejšie prípravy a kvalitu, na druhej strane vás väčšie zdržanie môže pripraviť o prvenstvo pri plnení úlohy, prípade má nejaký postih. Všetky uvedené procesy určitú dobu trvajú, ale nemusíte dlho čakať, v hre odklikávate kolá po jednom mesiaci, alebo sa čas zastaví pri najbližšej udalosti. To znamená, keď sa vám niečo vyrobí alebo by ste mali niečo podniknúť či zareagovať na správy v novinách a požiadavky agentúr a spoločností.

Súčasťou príprav je aj výskum a výstavba objektov na pozemskej základni. Výskum sa delí na tri oblasti - misie, budovy a rakety. Každá má svoj rozvetvený technologický strom, ktorý pripomína rozvoj schopností v RPG či Total War stratégiách, ale najviac napredovanie v sérii Civilization. Prínos vedy vám zaručí rýchlejší vývoj a osvojenie nových výziev v misiách, odomkne nové generátory, haly, továrne a laboratóriá, sprístupní časti rakiet, ktoré potom môžete použiť pri ich konštrukcii.

Budovy pozemskej základne sa stanú funkčnými, keď ich po výskume umiestnite na ploche agentúry. Je to lokalita, kde občas treba vyčistiť pôdu od stromov a nové stavby môžete napojiť na tie, ktoré tam už sú. Pričom je zaujímavé, že dostávajú bonusy, prípadne postihy podľa toho, s akými budovami susedia. Ale pozor, treba myslieť aj na poplatky za pravidelnú údržbu. Tieto objekty sú nevyhnutné na ďalší rozvoj. Napríklad bez tréningového centra by ste nemohli získať astronautov a význam laboratórií je jasný. PR kancelárie vám zas propagandou zvýšia podporu aj odmeny za splnené misie. A aj ďalšie budovy majú svoj význam.

Keď je všetko správne skoordinované a prípravy misie zavŕšené, napokon nastane deň D. Sledujete miestnosť plnú vedcov, ktorí dozerajú na to, aby plán fungoval. Vzápätí vidíte štart rakety, vidíte rozpálené motory a kolos, ktorý stúpa k nebesám a... vybuchne! Aj to sa občas stane, hlavne ak ste použili menej kvalitné diely a materiály, nedopriali dostatok času na prípravu alebo podcenili počasie. A občas sa s vami zahrá aj osud.

Pravdepodobnosť úspešného štartu je opäť vyjadrená percentami na osi, kde vidíte šancu na totálne zlyhanie, možnosť, že sa odpálenie podarí, ale s určitými neduhmi, alebo že to pôjde bez problémov, či dokonca úplne ideálne, za čo dostanete bonus. Ak váhate, môžete štart na poslednú chvíľu odložiť a prehodnotiť. Keď sa napokon raketa  pekne vznesie, vydýchnete si, lebo viete, že tentoraz poctivé prípravy ani peniaze, či životy posádky nevyšli nazmar.

Tak ste teda tam, na orbite a čo ďalej? Čaká vás zaujímavá vedecká minihra. Pokojne sa dá hovoriť o puzzle. Ide totiž o to, že musíte splniť zadania, kvôli ktorým sa let uskutočnil, a to nakumulovaním špecifických zdrojov - komunikácie, dát a energie, neskôr aj ďalších. Navyše treba kalkulovať s tlakom, vyhnúť sa prehrievaniu, či zabrániť posunu a udržať stabilitu. Zadania môžete splniť v niekoľkých kolách výberom vhodných komunikačných pokynov. Jeden z nich je väčšinou dobíjanie energie, ďalšie slúžia na navýšenie ľubovoľných zdrojov za energiu alebo obetovaním iných zdrojov. Pred sebou vidíte možné kombinácie a musíte ich vybrať tak, aby ste po poslednom ťahu mali splnenú kvótu. Niekedy ju dokážete aj prekročiť a dosiahnete ideálne počty, za čo dostanete aj 25 - 50% bonus. Inokedy budete radi, keď splníte aspoň to požadované minimum.