Nestáva sa často, aby na Slovensku investovali globálne významné herné spoločnosti. Nedávne týždne nám však jednu takúto akvizíciu priniesli a aj miestnym hráčom sa bližšie predstavila spoločnosť, ktorú síce možno nepoznali, no jej softvér sa používa pri tvorbe svetových trhákov a má využitie aj v ďalších oblastiach. Z hier vám netreba predstavovať Cyberpunk 2077 alebo Metro Exodus. Z filmov určite poznáte Justice League a seriálový hit Mandalorian tiež netreba predstavovať. Všetky tieto tituly využívali fotogrametriu prostredníctvom nástroja RealityCapture, za ktorým stojí slovenská spoločnosť Capturing Reality. A práve tá sa nedávno stala pobočkou giganta Epic Games. Ako k tomu došlo a čo to vlastne je fotogrametria? Na to nám odpovedali zakladatelia Capturing Reality s.r.o. a tvorcovia fotogrametrického softvéru RealityCapture Michal Jančošek a Martin Bujňák.

Ako vzniklo štúdio Capturing Reality?

Ešte počas PhD. štúdia sme spravili program s názvom CMPMVS určený pre výskumnú komunitu na nekomerčné účely, ktorý robil malú časť toho, čo máme teraz, a robil oveľa horšie, ale napriek tomu si ho stiahlo behom dvoch rokov viac než 30 000 používateľov.

Je nutné povedať, že sme si uvedomili, že ten softvér je nepoužiteľný v komerčnej rovine a že ho musíme celý prepísať, čo sme aj spravili, a zároveň sme ho aj 100-násobne zlepšili. Okrem toho sme mali neoceniteľné skúsenosti z objektového programovania a softvérového dizajnu z prostredia Microsoftu v rámci špeciálneho projektu Caligari.

V neposlednom rade, Martin a ja sme robili výskum a PhD. v rovnakom tíme vo Výskumnom centre strojového vnímania v Prahe, síce na odlišných, ale zato komplementárnych veciach. Takže sme to celé mohli dokázať jedine ako tím.

Realizáciu sme začali tak, že sme dali výpovede, založili firmu, sadli za počítač a behom prvého polroka sme už mali funkčný prototyp, a neskôr aj prvých zákazníkov. Osobne si myslím, že žiadny projekt sa nedá nikdy robiť sám a doma „na kolene“ vo voľnom čase, popri práci. Počas prvého roka sme míňali vlastné úspory a potom už sme boli schopní žiť z príjmov. Teraz sme šťastní, že sa nám po ôsmich rokoch od založenia firmy podarilo víziou a stratégiou spojiť s tak silným celosvetovým hráčom, a to doslova – s Epic Games.

Zaoberáte sa primárne fotogrametriou. Čo to vlastne je?

Čisto akademicky je zaužívaná nasledujúca definícia: Fotogrametria je vedecký odbor, ktorý sa zaoberá rekonštrukciou tvarov, meraním rozmerov a určovaním polohy predmetov, teda získavaním informácií z fotografických snímok.

Ak však rozmeníme samotné zložené slovo (kompozitum) na drobné, vyjde nám nasledovné:

'photo' – light (svetlo)

'gram' – drawing (kresba)

'metry' – measurement (meranie)

Ľudskou rečou: Fotogrametria je vo svojej podstate veda o meraní a digitalizovaní objektov z fotografií. Vstupom do fotogrametrických softvérov sú fotografie (a/alebo laserové scany) a výstupom je zvyčajne mapa, výkres, meranie alebo 3D model reálneho objektu alebo rovno celej scény. Mnohé z máp, ktoré dnes používame, sú vytvorené pomocou fotogrametrie a fotografií zhotovených z lietadiel (aerial photogrammetry).

Fotogrametriu je možné klasifikovať niekoľkými spôsobmi, ale jednou zo štandardných metód je rozdelenie na základe polohy fotoaparátu počas fotografovania. Na tejto báze poznáme fotogrametriu tzv. terestriálnu, teda pozemskú (alebo aj close-range). Druhá metóda je letecká fotogrametria (snímkovanie dronmi alebo lietadlami).

V rámci tohto odvetvia ste pripravili aj vlastný softvér. V čom je výnimočný a ako sa používa?

Prednosti našej technológie sú hlavne v algoritmickom a matematickom prístupe k riešeniu fotogrametrických problémov. To je to, vďaka čomu sme unikátni a už od prvého vydania pred piatimi rokmi niekoľkonásobne rýchlejší a presnejší ako akákoľvek konkurencia.

Je to ako keď máte kuchára, ktorý dokáže uvariť výnimočné jedlo, ktoré chce každý ochutnať. Kuchárov recept je to, čo robí to jedlo výnimočné a ten recept má sám o sebe obrovskú hodnotu a kuchár ho určite nikomu neprezradí.

RealityCapture je ako softvér škálovateľný v podstate neobmedzene, čo teoreticky znamená, že sa dá použiť na vytvorenie kópie (digitálnej repliky) celého sveta. K čomu aj smerujeme.

Nás primárne zaujímajú hry. V ktorých tituloch sme mohli vidieť nasadenie vašej technológie?

RealityCapture je skvelý nástroj na tvorbu 3D modelov všetkých veľkostí. Dajú sa naskenovať drobné každodenné predmety a prírodné objekty, ktoré môžu skončiť priamo hre. Takéto predmety sa dajú vymodelovať aj ručne ale nikdy by neboli také hodnoverné ako skeny reálnych predmetov. RealityCapture je vhodné aj na rekonštrukciu obrovských prostredí. Skeny rôznych budov môžu poslúžiť ako vzor pre level dizajnérov a celé pohoria môžu byť použité do pozadia levelov, ktoré sa odohrávajú v exteriéroch. Okrem toho sa RealityCapture používa aj na skenovanie tvárí alebo celých postáv hercov. Tieto skeny slúžia potom ako základ pre umelcov, aby vytvorili animované alebo priamo hrateľné postavy do hier.

Spomenul by som, že všetky modely nášho klienta a teraz už partnera v rámci rodiny Epic Games  - knižnica Quixel Megascans, vznikli pomocou RealityCapture. Megascans používajú mnohé herné, ale aj filmové štúdiá. V zozname hier, v ktorých sa RealityCapture použil, spomeniem tie novšie:  Cyberpunk 2077, Destiny 2, Battlefied 5 alebo Metro Exodus.

Podieľali ste sa aj priamo na nejakých projektoch?

Capturing Reality je softvérová firma a vyvíja a predáva softvérový produkt RealityCapture. Takže ako taká sa na projektoch nepodieľa. Naši zákazníci, ktorí reálne pracujú s našim softvérom, však áno.

Slovenské Štúdio 727 robilo napríklad modely pre Activision / Infinity Ward pre Call of Duty: Modern Warfare. Zvučných alebo aj tých úplne najzvučnejších je samozrejme veľa a nemôžeme ich z dôvodu striktných zmlúv zverejniť, bohužiaľ.

Je nejaký rozdiel v tom, či je fotogrametria nasadená v hre, filme alebo inom projekte?

RealityCapture doručí model a textúry v najvyššom možnom rozlíšení zo vstupných fotografií. Ďalej je na vývojároch, čo potrebujú. Rozdiel je v tom, že modely pre hry musia byť aktuálne viac optimalizované, aby dokázali hry plynulo bežať v reálnom čase na aktuálnom hardvéri.  Uvidíme však, čo prinesie príchod Unreal Engine 5 s technológiou Nanite, kde už nebude záležať na počte polygónov.

Poďme ale k tomu, čo posledné týždne rezonuje herným svetom. Odkúpil vás herný gigant Epic. Ako sa vlastne upiekla táto dohoda?

Paradoxne celkom jednoducho. 😊 Spolupracovali sme niekoľko rokov a nakoniec sme dospeli k záveru, že medzi tímami Epic a Capturing Reality existuje silné kultúrne a strategické zosúladenie.

Čo sa tým pre vás mení? Umožní vám to ďalší rast?

Plán je samozrejme rast a integrácia. V rámci skupiny Epic sa bude tím Capturing Reality rozvíjať a úzko spolupracovať s tímom Unreal Engine, aby sa naša fotogrametrická technológia stala dostupnejšou a globálne rozšírenejšou.

Epic nie je známy len hrou Fortnite, ale najmä technológiou Unreal Engine. Znamená to teda, že vaša technológia bude dostupná v rámci enginu?

Áno, taký je plán, ale o detailoch je asi predčasné hovoriť.

Nie je to tak dávno, čo bola na Slovensku vytvorená spoločnosť Epic Games Slovakia. Súvisí to s akvizíciou vašej spoločnosti?

Áno, Epic Games Slovakia s.r.o. vznikla za účelom akvizície Capturing Reality s.r.o. a sme to po novom my 😊

Ďakujem za rozhovor.