Séria Total War už toho zažila mnoho. Od dôb prvého Shoguna už vyrástlo niekoľko generácií hráčov a séria si získavala nových fanúšikov, pričom prešla niekoľkými významnými historickými etapami. Dokonca si odskočila na návštevu do fantasy sveta Warhammeru, na čo sme sa pozreli nedávno. A teraz sa pomaly pripravuje na vydanie ďalšej časti v opäť poriadne pozmenenom smere. My sme sa boli pozrieť priamo v Creative Assembly, kde sme mali možnosť niekoľko hodín hrať pripravovaný titul Total War: Arena a taktiež sa porozprávať s jeho tvorcami. Na otázky nám ochotne odpovedali dizajnéri Leif Burrows a Jamie Gilbertson.

Prečo sa ale autori rozhodli vybrať multiplayerovým smerom? „Už predtým mali hry okrem veľkej singleplayerovej časti aj multiplayer, hlavne Shogun 2, čo nám ukázalo, že tu je záujem. Potom to začalo prototypovaním, čo sa vyvinulo v niečo zaujímavé a zaujímalo nás, čo v tejto oblasti dokážeme spraviť. Hlavne čo sa týka čisto multiplayerového projektu, ktorý ale priamo nezapadá do hlavnej Total War série s veľkou kampaňou. Skôr sme sa sústredili na tímový mikromanažment a skôr rýchlejšiu hrateľnosť, čo sme aj ďalej rozvinuli. Ale vyvinulo sa to z komunity a multiplayerových aspektov predchádzajúcich titulov.“

A naozaj, Arena má síce jasné spoločné črty so svojimi predchodcami, no vo výsledku sa hrá výrazne inak a sústredí sa hlavne na boje. Zápasy sú rozdelené na dve strany, na každej je desať hráčov a každý ovláda trojicu jednotiek. V rámci jednotky môžete mať pokojne aj 20 vojakov, pričom jednotky si volíte pred začiatkom súboja a môžete si pokojne vybrať aj tri rôzne. Na čele vašej trojice stojí veliteľ, ktorých je v hre celkovo 11, pričom si vyberáte aktuálne z troch frakcií: Barbari, Rimania a (helénski a klasickí) Gréci. Postupom hrou si môžete upgradovať jednotky a matchmaking vás následne v zápase spojí s hráčmi na základe najvyššieho levelu jednotky spomedzi trojice.

Zatiaľ je v hre 9 máp podľa historicky známych bitiek, napríklad Maratón, Termopyly a ďalšie. Známe mená nájdete aj medzi veliteľmi, kde za Barbarov nechýba Vercingetorix alebo Boudica, u Rimanov sú tu zas Cézar, Sulla alebo Germanicus, za Grékov zase napríklad Leonidas a Alexander Veľký. Každý veliteľ má k dispozícii trochu iné jednotky s vlastnými zbraňami, štýlom hry a tiež výhodami a slabinami. Za každú frakciu je v hre zhruba 40-50 jednotiek, pričom začínate s nižším počtom a výber sa vaším postupom na vyššie levely rozširuje.

„Každá frakcia má solídnu identitu, na čo vždy dbáme. Napríklad barbari sú rýchlejší a ľahšie ozbrojení, zatiaľ čo Rimania sú ťažšie vyzbrojení a pomalší. Barbari sa spoliehajú na vpády a obchvaty, Rimania bojujú skôr priamo a Gréci sú založení viac defenzívne, pričom využívajú kopije. Takže každá frakcia má svoje silné a slabé stránky, a hlavne svoju identitu. Ak teda vidíte, že na vás ide Riman, tak viete, čo bude asi robiť, to isté platí aj pre ďalších.“

„Tím je vlastne tvorený mixom rôznych frakcií, čo sa balansuje. V boji to nie je nakoniec tím Rimanov proti tímu Grékov, ale je to mix tvorený hráčmi, ktorí musia spolupracovať a vedieť, kde je ich silná stránka, takže je to o kohézii tímu. V prípade identity frakcií sa snažíme držať historickej vernosti, takže preto Barbari nemajú brnenie, ale sú pomaľovaní, oproti tomu Rimania používajú brnenia a Gréci sa zase spoliehajú na kopije.“

V samotnom boji je spolupráca medzi hráčmi kľúčová, nakoľko môžete vyhrať tromi spôsobmi. Tým prvým je úplná eliminácia nepriateľských tímov. Druhým je obsadenie nepriateľskej základne, pričom si ubránite tú svoju. Tretím je vyššie skóre po uplynutí časového limitu. A aj taktika a spôsob víťazstva by sa mali odvíjať od toho, s akými jednotkami bojujete. Jazdou na koňoch dokážete napádať súperov, a zároveň ich vylákať z bezpečia, kde ich vaši spoluhráči môžu prepadnúť z lesa, či zasypať šípmi z väčšej diaľky. Musíte si však dávať pozor na friendly fire, keďže pri bitke dvoch peších jednotiek nie je ideálne ostreľovať ich z diaľky, nakoľko dokážete zasiahnuť aj spoluhráčov. Sústredená paľba je zase síce presnejšia, no pomalšia. To isté platí o katapultoch. Výhodou je možnosť v istej miere kresliť na mape, a to už pred zápasom, takže spoluhráčom môžete naznačiť, kde budete držať pozíciu, prípadne kam pôjdete.

V boji tiež záleží na tom, z ktorej strany nepriateľov napadnete. Rimania sú spredu obrnení a kryjú sa štítmi, preto je dôležité skúsiť ich prekvapiť zboku, prípadne zozadu. V rámci svojej trojice jednotiek sa môžete pokúsiť namiešať si vyvážený mix na každú situáciu, no vhodné je tiež zvoliť len jeden typ jednotky trikrát a plniť úlohu v rámci spolupráce so spoluhráčmi. Napríklad brániť svoju základňu, prípadne sa s jazdcami na koňoch vydať na obsadenie nepriateľskej základne. V postupe sú taktiež dôležité lesy, keďže jednotky v nich sú lepšie skryté a môžu odtiaľ napadať súpera. V rámci nášho hrania sa práve o lesy neraz strhol najväčší boj, tam to neraz vrelo viac ako v niektorých kľúčových priesmykoch a na cestách.

Autori už teraz pracujú ako na ďalších mapách, tak tiež na frakciách a aj veliteľoch, aj keď je pochopiteľné, že veľa o pripravovaných plánoch prezradiť nemohli. Isté však je, že do vydania plnej verzie sa dočkáme ešte výrazného rozšírenia hry a už teraz majú mapy, frakcie a aj veliteľov rozpracovaných v rôznych štádiách vývoja. Chcú sa držať historických období, ktoré načrtli už uvedenou trojicou frakcií, no taktiež ich rôznorodosti, preto v hre nenájdete napríklad grécke jednotky z doby, keď už tu vládol Rím. To je taktiež problém s implementáciou postáv ako Spartakus a ďalších, ktoré by možno autori radi videli v hre, ale zároveň ich musia dostatočne odlíšiť. Sami ale hovoria, že ak sa im niekto z historických osobností páči, pravdepodobne do hry nakoniec pribudne.

Počas hrania sa ukázal aj jeden z neduhov hry. Ak sa má hrať 10 na 10, musia k boju prispieť všetci. Hneď v niekoľkých zápasoch bolo ale vidno, že niektorí hráči nehrali (boli AFK), či sa hneď odpojili. Museli sme sa tak spýtať, ako to autori mienia riešiť: „V hre bude AFK systém, na ktorom ale stále pracujeme. Fungovať to bude tým štýlom, že ak je niekto AFK, hra ho vykopne a ostatní hráči môžu ovládať jeho jednotky. Ešte to ale nie je finálne. Taktiež chceme, aby tento hráč nedostal odmenu a aby to nemalo vplyv na ostatných, takže jeho jednotky môže prevziať niekto iný, možno AI. V súčasnosti ak sa niekto odpojí, ostatní hráči môžu ovládať jeho jednotky.“

Rovnako sa núkala aj otázka ohľadne toho, či majú tvorcovia s hrou aj esport ambície: „Je to niečo, čo by sme rozhodne chceli podporiť, ak uvidíme záujem komunity, ktorá by sa rozrástla aj týmto smerom. Teraz sa sústredíme na jadro hrateľnosti spolu s tým, ako sa blížime k otvorenej bete. Už teraz ale máme nápady, ako by sme chceli riešiť niektoré esportové aspekty. Niektoré z nich sme už skúmali v minulosti, keď sme mali eventy s ESL, kde sme testovali, aké by to bolo a ako to môže fungovať. Budeme sa ale riadiť našou komunitou, takže ak sa niekedy komunita ozve, že chce esport, tak naskočíme.“

Total War: Arena sme si v kanceláriách Creative Assembly mohli zahrať so širokým množstvom rôznych zostáv, aby sme si vyskúšali, ako hra beží a ako vyzerá na rôznych nastaveniach a presvedčiť sa, že pri výkonných PC nijako nezaostáva za kvalitou vizuálu retail súrodencov (využíva modifikovaný Total War engine 3 a Creative Assembly má centralizovaný VFX tím). „Zameriavame sa na rozdielne grafické nastavenia a snažíme sa s tými najnižšími ísť tak nízko, ako sa to len dá. Aj tie slabšie stroje by mali byť schopné rozbehať Arenu a máme na to tím, ktorý hru testuje na takýchto zostavách s každou zmenou. Ak narazíme na problém, snažíme sa ho vyriešiť a keď sa presvedčíme, že niečo nové bude fungovať, až potom to vydáme. Môžete si napríklad vypnúť efekty, keďže nie sú dôležité pre samotnú hrateľnosť. Výkon je celkovo témou, ktorej sa podrobne venujeme, hlavne keď prichádzame s updatmi vizuálu, máp a podobných vecí.“

Vývoj Total War: Arena sa už nejakú dobu ťahá a do konca roka sa už pravdepodobne otvorenej bety nedočkáme, aj keď pôvodne ju tvorcovia plánovali ešte tento rok. Dnes ale Creative Assembly spúšťajú aspoň otvorený beta týždeň, kedy si hru môže vyskúšať každý a navyše každý, kto sa zapojí, dostane automaticky pozvánku do ďalších uzatvorených testov. Ako nám aj sami autori potvrdili, už z predchádzajúceho otvoreného víkendu dostali množstvo spätnej väzby, ktorá bola prevažne pozitívna, no hlavne do hry pribudlo množstvo nových hráčov, čo prinieslo novú perspektívu. Kým sa teda vývojári dopracujú k otvorenej bete, radi by podobné testy robili častejšie.