Séria Total War od Creative Assembly je predovšetkým komplexná stratégia v singleplayeri. A nezáleží na tom, či sa bojuje v Ríme, na japonských ostrovoch alebo vo fantastickom prostredí Warhammeru. Menia sa jednotky, prostredia a niektoré taktické prvky, ale v zásade vždy vieme, čo od toho máme očakávať. Arena je trochu iný prípad. Nie je to síce prvý pokus priviesť Total War do vôd multiplayeru, ale tentoraz je to vyslovene online záležitosť, ktorá sa výrazne odlišuje od svojich predchodcov. Bol to od vývojárov dobrý ťah?

Arena ani zďaleka nejde tak veľmi do hĺbky ako tradičné TW hry. Zostal tu základ obnažený až na kosť, z ktorého tvorcovia strhali väčšinu charakteristických prvkov a nahradili ich niečím iným. Čímsi, čo je typické skôr pre World of Tanks, World of Warships a podobné online akčné hry. A tieto tituly nespomíname náhodou. Areny sa totiž ujal Wargaming, ktorý jej prepožičal svoje servery. A to nie je zďaleka to je jediné, čo si Arena prisvojila..

Plusom je, že Arenu môžete hrať zdarma a rozhodne patrí k nadpriemerným free-to-play titulom. No ako inak, máte aj tu možnosť investovať do hry reálne peniaze, aby ste sa rýchlejšie dostali na vyšší vývojový stupeň, bez námahy si odomkli štandardné a prémiové jednotky, prípadne skiny. A v prvom rade sa platí za prémiový účet. Niečo z toho ešte naplno nefunguje, ale hra len pred pár týždňami vstúpila do fázy otvoreného beta testu, takže je to pochopiteľné.

Skôr ako vkročíte na strategické online bojiská, vyberiete si svojho veliteľa na čele jednej z teraz už štyroch frakcií. Líšia sa sortimentom jednotiek, ktoré odomykáte vo vývojových stromoch s desiatimi úrovňami a do istej miery aj štýlom boja. Na prístup k individuálnym vylepšeniam družstiev aj získaniu nových druhov vojsk potrebujete dostatok skúseností aktuálnej jednotky. A môžete ich doplniť voľnými skúsenosťami. Za nákup potom platíte striebornými mincami. Toto všetko vám pribúda za úspechy v bitkách. Na prémiové jednotky a funkcie už potrebujete zlato, a to, ako sme už naznačili, väčšinou získate za reálne peniaze.

Grécko so svojimi hoplitmi a ich odnožami je orientované skôr na defenzívu, ale má aj slušnú jazdu a smrtonosných lukostrelcov, ktorí majú v Arene nelimitovanú muníciu, čo nie je veľmi fér. V uzatvorenej bete boli práve lukostrelci extrémne nebezpeční, tentoraz dominuje skôr jazda, ktorá je najflexibilnejšou jednotkou v hre. Medzi gréckymi veliteľmi je okrem iného na výber aj populárny Leonidas a Alexander Veľký. Pri výbere treba myslieť aj na to, že každý líder má iné aktívne schopnosti, ktoré prepožičiava armádam v boji a pasívne, vylepšované v technologickom strome, ktoré upravujú parametre mužstva.

Barbari, ktorým asi najviac pristane veliteľka Boudica, majú na prvý pohľad všedné jednotky, ale v boji sú priebojné a účinné. Špecialitou tejto frakcie sú psovodi, ich chlpatí zverenci účinne likvidujú lukostrelcov a preniknú aj pomedzi štíty pechoty. Rímska ríša sa vyznačuje disciplínou a vyváženosťou. Légie pod velením Germanica či Caesara sa vedia účinne brániť pred šípmi vo formácii známej ako korytnačka. Okrem oháňania mečmi môžu navyše vrhnúť oštepy. Rimania majú obliehacie zbrane a ak preferujete útok z veľkej diaľky, je pre vás katapult a balista to pravé.

Kartágo je v hre novinkou a pribudlo do hry po spustení otvorenej bety. Túto mocnosť zvolili tvorcovia na základe dopytu hráčov. Hannibal a Hasdrubal sú síce pozoruhodní lídri a bojový africký slon vám môže imponovať, ale ostatné jednotky sú vyslovene fádne. Takže buď do bitky nastúpite s tromi odolnými zvieratami vybavenými chobotom a posádkou, ktoré rozrazia nepriateľské rady ako kolky, alebo je pre vás Kartágo pasé.

Na bojisko vstupujete s ľubovoľným veliteľom a príslušnou frakciou. Namiesto koordinovania desiatok družstiev budete mať tentoraz pod palcom len tri. Rovnaký počet ovláda aj deväť vašich spoluhráčov, s ktorými musíte spolupracovať. Na druhej strane máte desať podobne zladených a vybavených protihráčov. Cieľom je preniknúť do nepriateľskej základne a dobyť vlajku, prípadne zlikvidujete všetkých protivníkov.

Máp je spočiatku len pár, na vyššom vývojovom stupni vášho veliteľa a armád si ich užijete viac. Zodpovedajú historickým predlohám. Matchmaking pritom zvyčajne náhodne spája hráčov s vojskami s rozdielom približne troch tried. Zloženie však býva rôzne, takže napríklad jedna strana môže mať prevahu lukostrelcov, druhá viac jazdcov.  Zvyčajne bojujete v otvorenej krajine, kde využijete krytie lesa, nerovnosti terénu a rozhľadne, ktoré vám odhalia nepriateľov vo veľkej vzdialenosti. Niekedy sa pohybujete aj v uličkách mesta.

V boji môžete spoločne alebo individuálne presúvať svoje tri družstvá, využijete ich aktívne schopnosti, ktoré majú niekedy limitovaný počet použití, inokedy sa opakovane regenerujú. Až na výnimky nedokážete meniť formácie ani preskupovať svoje jednotky, čo do značnej miery obmedzuje vaše strategické možnosti. Stále tu však určité taktické prvky (využívanie terénu, zápalné šípy, náhle výpady a stiahnutie do ústrania, prepadnutie  nepriateľov zo strán alebo zozadu) a kľúčové je najmä zosúladenie s vašimi spoluhráčmi. Pritom môžete pred bitkou pri umiestňovaní armád do slotov na mape aj zakresliť plán vami navrhovaného postupu. V boji zas dokážete okrem chatu aj poslať signály a kresliť priamo na povrch krajiny.    

Celý boj trvá maximálne 15 minút a ak dovtedy nie sú splnené podmienky víťazstva, vyhráva tím, ktorému zostalo viac jednotiek.  Väčšinou je však dovtedy rozhodnuté. Pri záverečnom hodnotení sa zobrazia lídri dvoch najdominantnejších hráčov (po jednom z každého tímu) a vidíte aj body rozdané za agresivitu, obranu, podporu a obsadenie. Ak prídete o všetky družstvá ešte pred skončením boja, alebo to predčasne zabalíte, môžete zo zápasu vyskočiť a nastúpiť do ďalšej bitky s iným veliteľom a jednotkami. Zostávajúcich vojakov odpojených a neaktívnych hráčov môžu ovládať ostatní z tímu.

Audiovizuálna stránka je solídna a postavená tak, aby hra svižne fungovala aj na slabších PC zostavách. Nečakajte teda grafické orgie, ale Arena by vám mala šliapať bez problémov, trhania a poklesu fps. Vzhľadom na to, že v zápase je pokope 20 hráčov, tvorcovia to po technickej stránke zvládli dobre. Plusom pre našincov môže byť kompletná česká lokalizácia, a to vrátane dabingu. Lídri poháňajú svoje armády v boji českými pokrikmi.
                                                                                                                                                                 
Arena neurobí dieru do sveta, nenastolí nový trend online stratégií a nevyrovná sa plnohodnotným hrám zo série Total War. Ale je to zábavná online odbočka, ktorá stavia na tímovej spolupráci a dokáže hráčov motivovať odomykaním nových jednotiek a lídrov. Hoci je tento systém prevzatý z online akcií, v stratégii funguje rovnako dobre a navyše je v tomto žánri raritou. Skúseným harcovníkom môže chýbať viac taktických možností, ktorých sa hra vzdala, aby bola prístupná aj príležitostným hráčom. Ale vyvažuje to nutnosťou spolupracovať so svojimi kolegami v tíme. Bezplatný prístup robí z Areny veľmi dobrú voľbu pre priaznivcov RTS, ktorí sa orientujú na kooperačný multiplayer.  A ponuka hry ich nateraz môže uspokojiť. Či to však postačí dlhodobo, ukáže až čas.

Nebýva zvykom, aby sme známkou hodnotili hru, ktorá nie je oficiálne dokončená. V tomto prípade sme však zohľadnili postoj autorov a vzali do úvahy fakt, že sa status produktu dlhodobo nezmení. S odstupom času sa na hru zrejme pozrieme opäť a posúdime jej finálnu kvalitu.