NHL 14 pôsobí vedľa najväčších videoherných hitov tohto roka rozpačito až smiešne. Nejdeme porovnávať neporovnateľné, to sa nakoniec ani nedá, keď si tak ale spomeniem na povedzme Bioshock: Infinity, The Last of Us, či ešte stále čerstvučké GTA V, teda hry, ktoré sa snažia zo starej technológie vyžmýkať to najlepšie, NHL 14 sa zostane len zahanbene červenať kdesi v kúte.

Niežeby šlo o pohromu, to nie, naopak, aj teraz ide o najlepší videoherný hokej na trhu, akurát je to štrnástka iba podľa názvu. Akože sa nachádza medzi minuloročnou trinástkou, ktorá nám tak trocha vytrela zrak a budúcoročnou pätnástkou, ktorá to bude mať s vytretím zraku o to ľahšie, že príde po tomto „datadisku“. NHL 13 verzia 2.0 – doladenejšia, vylepšenejšia, optimalizovanejšia, vychytanejšia, ale o úplne novej hre sa veľmi hovoriť nedá. 

V závislosti od jedného z prvotných troch možných nastavení je NHL 14 hrou, ktorá môže byť arkádovým hokejom i hardcore simuláciou, podľa toho, aké ovládanie si zvolíte a aký štýl hry preferujete, pričom platí, že ak zvolíte ten najagresívnejší a zdanlivo najatraktívnejší model, NHL 14 začne pripomínať bojovku. Tekken to ešte nie je, ale má k nemu blízko, hokejisti do seba zadrapujú ako na korčuliarskom kurze neurotikov a zhadzujú rukavice tak často, až sa môže zdať, že by bolo lepšie, keby si ich vôbec nenasadzovali.

Vyzerá to super, aj sa to dobre hrá, akurát to nie je hokej. Kto prvý ide k zemi, prehráva, diváci ocenia víťaza triumfálne zdvíhajúceho ruky, just akoby strelil gól a hra vás odmení aj animáciou s detailom na trestnú lavicu. Na nej skaličení šarvanci, tu monokel, tam monokel, sem tam pramienok krvi. Zvlášť sa ovláda krytie, zvlášť ťahanie, zvlášť údery, ale na najvýraznejší nový prvok v hokejovej hre je to málo.

Preto je tu druhá „novota“ – vylepšenie fyziky stretov. Z FIFA požičaný Player Impact Engine sa stará o to, že bodíčky vyzerajú ešte reálnejšie, ešte drsnejšie, ešte bolestivejšie, ba dokonca až tak, že po každom treťom si človek vraví, že hokejista už nemôže vstať z ľadu a dokonca svojho virtuálneho života bude piť slamkou. A zase to je akoby menej hokej a viac iný „šport“, tento krát wrestling a ak po zákroku, ktorý vedie k prerušeniu hry človek nedajbože stlačí trojuholník, už zase hráči zhodia rukavice a idú sa ruvať, ako tie psy na smetisku. Žiadne klzisko im nie je dosť veľké, prekorčuľujú koľko treba, len aby sa mohli do seba znova pustiť.

Možno fanúšikom v hľadisku, prevažne oblečeným do zelených kabátcov, sa práve takýto druh hokeja páči, faktom ale je, že vo výsledku pôsobia zápasy v NHL 14 omnoho rozkúskovanejšie. Séria dynamických fragmentov, ktorá rozbíja taktickejšie poňatie hry v rámci jednotlivých tretín. Hráči sú síce o znova troška bystrejší, zručnejší na korčuliach a v práci s hokejkou, vylepšení sa totiž dočkala aj vynikajúca novinka z minulého roka – True Performance Skating, ale či ide o skutočné vylepšenie zostáva otázkou.

Do NHL 14 totiž pribudlo čosi, čo sa volá One Touch Dekes a ide vlastne o možnosť robiť elegantné kľučky pomocou jedného tlačidla – keď sa vám dostane do krvi, vyzerá to skvele, avšak veľmi oslabuje stále nedostatočne docenené ovládanie hokejistu a hokejky pravým a ľavým analogom. Hráčov jednoducho už netreba tak dobre ovládať, stačí správne načasovať stlačenie príslušného tlačidla a hráč elegantne vykľučkuje aj s pukom na hokejke zo zdanlivo nepriechodnej situácie. 

No a keď prirátame modifikáciu Be a Pro módu, ktorý sa teraz volá Live the Life, v ktorom hráča kontrolujete aj mimo samotnej hokejovej hry – napríklad počas rozhovorov, máme vlastne všetky vylepšenia NHL 14 pokope. Vlastne nie, pribudlo ešte čosi, čosi, čo môžeme považovať za skutočne zásadné, avšak neviem, či pre dobro hry samej. Tou novinkou je nový mód Anniversary 94, ktorý sa pokúša urobiť z NHL 14 hru o dvadsať rokov staršiu. V NHL 14 sa teda skutočne oslavuje, a to takým spôsobom, že nový engine predstiera, že je starým enginom a vracia sa hokej ako čistá jednoduchá arkádová zábava. Výborné, vskutku, zvlášť pamätníkom sa až slza v oku môže zalesknúť, Anniversary je ale vlastne svojho druhu doplnok, akýsi bonus, ktorý by určite nemal zatieňovať hru samu. Lenže práve toto sa deje a investovať do NHL 14 kvôli tomu, aby sme si pripomenuli ako návykovo hrateľná bola 94 sa mi zdá trochu zvrátené

Navzdory plačlivému tónu recenzie nie je NHL 14 slabým ročníkom, naopak, lepšiu hokejovú hru budete hľadať márne, kvôli obrovskej online podpore, kvôli kariérnym a manažérskym módom, v ktorých vás nemusí trápiť platový strop,  kvôli otvorenej hrateľnosti – v rámci ktorej si hráč môže hru ponastavovať presne tak, ako sa mu žiada, je NHL 14 výborný hokej. Presne taký vynikajúci, ako NHL 13. Lenže, ako sme už spomenuli – na hru, ktorá predstiera, že je nová, je to málo.

Prísne subjektívne, prísnejšie, ako v predchádzajúcich riadkoch, ak by som vynechal NHL 13, kúpu NHL 14 by som zvažoval iba kvôli retronostalgii spojenej s Anniversary 94. Inak žiadna novinka nie je natoľko zásadná, aby kvôli nej bolo treba meniť disk s trinástkou v mechanike za štrnástku.  

A nie, KHL tam zase nie je, a je to veľká chyba, druhá najlepšia liga na svete do hokejovej hry jednoducho patrí, aj keď sa tá hra volá NHL.