Ako každá športová hra aj NHL patrí medzi dlhodobé série v rámci EA ponuky, ktorá však už nejaký ten rok nemá konkurenciu. Niežeby to bol kompliment, ide totiž iba o opis stavu reálnej situácie na trhu. Ak niekto nemá priameho oponenta, znamená to spravidla len dve veci - buď v danej oblasti nemá konkurenciu, alebo sa jednoducho nikto do konkurenčného boja nehrnie. A tak firma nemá najmenší dôvod snažiť sa o poriadny vývoj a zlepšovanie stavu, ktorý trvá už niekoľko rokov a u hráčov jej to nejako stále prechádza. Po minulom ročníku, ktorý do série priniesol nový zábavný režim a niekoľko ďalších drobných zmien, sa v podstate počítalo s tým, že sa tento rok konečne dočkáme poriadneho pokračovania, ktoré - ak neprinesie výrazné novinky - aspoň presedlá na nový engine, a teda umožní sérii rásť ako po hernej, tak aj grafickej stránke.

NHL 19 je však už tu a hneď pri oznámení bolo všetkým jasné, že ani tento ročník nebude ten, na ktorý tak vytrvalo čakáme. EA sa ani teraz nepochválila presedlaním na Frostbite. Nádeje, že sa tak naozaj stane, boli veľké najmä potom, čo sa ho minulý rok dočkal aj Madden NFL. Nezostáva nám tak nič iné, len sa s touto situáciou zmieriť a počkať si ďalší rok, či sa EA už konečne bude chcieť do takejto podstatnej zmeny, ktorá by sériu mohla katapultovať po dlhoročnej prestávke aj na PC. Poďme sa teda sústrediť na to, čo nové NHL 19 prináša a či vôbec má cenu rozmýšľať nad aktualizovaním vašej zbierky.

NHL 18 som nehral už nejaký ten piatok, a tak po spustení NHL 19 som nezostal nijako zvlášť zaskočený. Keď som sa pre istotu rozhodol vrátiť v čase a zapol som si aj NHL 18, došlo mi, že realita je predsa len trochu iná. Niežeby na tom záležalo, a taktiež sa držím toho, že načo meniť niečo, čo predsa funguje... no menu NHL 18 a NHL 19 sa podobá ako vajce vajcu. Úvodné nastavenie, rozmiestnenie funkcií, voľby - toto všetko je totožné s predchádzajúcim dielom a autori sa v tejto časti vôbec nenadreli. Nevadí. Tému „menu" preskakujem a logicky nadväzujem na jedinú zásadnú zmenu, ktorú v NHL 19 nájdete. Hľadať ju aniveľmi nemusíte, nakoľko je automaticky pripnutá na hlavnej obrazovke - tam kde mali minulý rok miesto NHL Threes, tento rok nájdete ďalší nový režim s názvom World of Chel.

Nejde však o úplnú novinku v pravom slova zmysle, ale iba o nový spôsob pohľadu na hokejovú kariéru, ktorú v NHL 19 môžete prežiť. Vo World of Chel sa totiž nenachádzajú len čisto nové režimy, ale aj staršie, ktoré tu v celkovom spojení dávajú väčší zmysel novému kariérnemu režimu. Tak ako sa v Be a Pro postupne dostávate do kola zápasov s vlastným vytvoreným hráčom, učíte sa lepšej a kvalitnejšej hre aj vďaka radám trénera, vo World of Chel sa vaše začiatky posúvajú ešte ďalej do minulosti. Už teda nie ste ako-tak ostrieľaný hráč, ktorý si to môže namieriť do vyšších líg. Ste iba amatér hrajúci a trénujúci na zamrznutom rybníku s partiou kamarátov, ktorý má vidinu veľkej budúcnosti na ľadoch medzinárodných súťaží.

Úplne na začiatku vás tak čaká tradičné vytváranie vašej postavy. Upraviť si môžete všetko, od detailov tváre, oblečenia, a to ako amatérskeho, tak aj profesionálneho, výšku, hmotnosť a podobne. Tí, ktorí podobné úpravy majú radi, sa tu určite vyhrajú. EA navyše túto funkciu tradične využilo svojským spôsobom - do hry pridalo stovky predmetov na upravenie vzhľadu vašej postavy. Tieto predmety získavate formou „lootboxov" preskinovaných do hokejovej tašky. Hneď prvú dostanete na začiatku ako darček, pričom zvyšné získavate hraním a zvyšovaním si levelu postavy. NHL 19 vám však umožňuje vytvoriť si hneď niekoľko rôznych typov hráčov, ktorých môžete vyladiť pre špecifické herné štýly. Daných hráčov si následne môžete priamo pred spustením zápasu zvoliť podľa potrieb, pričom dôležité úpravy vychádzajú aj zo zlepšovania fyzických schopností.

Ako som už teda spomínal, World of Chel spája viacero herných režimov, ktoré sa zameriavajú na vaše úplné začiatky, no taktiež postupný rast. Ako EA samo tvrdí, ide o akúsi evolúciu tradičného Hockey League, ktorý je ale zároveň súčasťou tohto režimu ako najvyšší stupeň, kam sa so svojou postavou môžete dostať. World of Chel teda obsahuje štvoricu režimov - Pro-Am, NHL Ones, Threes Drop-In a nakoniec EASHL. V prvom zo spomínaných režimov, Pro-Am, sa narozdiel od zvyšných režimov postavíte bok po boku veľkým hviezdam v režime 3 na 3. Váš tím tak budú dopĺňať hviezdy rôznych svetových súťaží, s ktorými sa postavíte proti trojici podobne významných hráčov.

Zábavný a zároveň dosť náročný režim je NHL Ones, v ktorom sa nehrajú tradičné zápasy. Ihriská sú rozdelené na polovicu, pričom sa s dvomi online hráčmi postavíte všetci proti sebe. Vzniká teda zaujímavá hra 1v1v1, v ktorej neplatia žiadne pravidlá. Môžete svojich oponentov tvrdo narážať na mantinel, znepríjemňovať im hru ako sa len dá, no zároveň musíte streliť gól, pretože to je to, na čo sa tu, samozrejme, hrá. Opisovať tretí spomínaný režim je myslím zbytočné, nakoľko Threes Drop-In je v zásade totožný mód, ktorý prišiel po prvýkrát do série minulý rok. Rýchla hra s rovnako miernejšími pravidlami, ktorá stavia na búrlivej atmosfére a prostredí. Režim EASHL je rovnako starý známy režim, ktorý tvorcovia iba prepojili do novej skupiny režimov.

To by bolo k novým režimom, no EA nový ročník sa propaguje aj zmenami v hrateľnosti. Konkrétne by malo ísť o dve zmeny - korčuľovanie a fyziku kolízií. O podobné minimalistické zmeny sa EA snaží v podstate každý rok, čo v praxi znamená, že pri hraní nového ročníka cítite istú zmenu, no nikdy nejde o niečo, čo by vám reálne zlepšilo hokejový zážitok z každého odohraného zápasu. Zmeny v korčuľovaní teda trochu cítiť, no nijako zvlášť to hrateľnosť neovplyvňuje. Zároveň sú však zápasy na jazerách úplne odlišné od ostatných práve hrateľnosťou. Hráči sa po ľade pohybujú ľahšie a s menším odporom reagujú na vaše povely. Pri zlepšenej fyzike kolízii by som zas bol opatrný a vylepšenia som si v podstate nevšimol. Čo som si už všimol, bol bug, keď som hráča knokautoval bodycheckom, ten sa pekne efektne zoznámil s ľadom, no asi pol minúty, nakoľko sa v páde zasekol.

Pri sérii NHL aj tento rok platí, že sa toho veľa nezmenilo a úpravy sú len kozmetické. Novinka v podobe vonkajších hokejových zápasov je zaujímavá, pre fanúšikov hokeja určite lákavá a možno ich presvedčí na kúpu aj tohto pokračovania. To podstatné však zostáva bez zmeny, čo je o to viac smutnejšie, keď si uvedomíme, že problém nie je napríklad v slabom výkone konzoly, ale práve v EA, ktorá sérii očividne nevenuje už niekoľko rokov takú pozornosť, akú by si zaslúžila. Po hernej stránke hre chýba množstvo rôznych detailov, po ktorých fanúšikovia už dlho volajú. Veľakrát pritom ide o drobnosti, ktoré by však zásadne zlepšili celkový dojem. Druhá chýbajúca vec je, samozrejme, nový engine či lepšia umelá inteligencia, a to najmä brankárov, ktorým je už roky možné streliť pri určitej sérii pohybov veľmi lacný gól.

Hodnotenie nového ročníka je o to ťažšie, že vo svojej podstate ide o dobrý hokej so slušnou porciou obsahu a možnosťami, pri ktorých môžete stráviť desiatky hodín zábavy. Zároveň je to podobný hokej, ktorý sme tu mali už pred rokom, rok predtým a ten ďalší rok tiež, no len s menšími zmenami. Podobne je to aj s chybami aj nedostatkami, a tak aj tentoraz môžem skonštatovať, že výmena za ďalší ročník sa vám oplatí najmä vtedy, ak ste si dali od NHL niekoľko rokov pokoj a zároveň by ste si radi zahrali aj online.