V hororoch existujú dva spôsoby, ako prežiť. Buď budete utekať, alebo sa nebezpečenstvu postavíte čelom. Majstri súčasných hororových adventúr zo Supermassive Games nám vo svojich hrách dávali mnoho možností, ako si zachrániť kožu, no len málokedy nám dali príležitosť proti príšerám aktívne bojovať. Ich antológia temných príbehov sa po Man of Medan a Little Hope rozšírila o House of Ashes, kde sa po prvý raz môžeme vžiť do úloh vojakov s dostatočným výcvikom, aby si poradili s teroristami. Ich zbrane však nebudú nič platné proti tomu, čo ich čaká v sumerskom chráme pochovanom pod zemou. Budú sa musieť spoľahnúť na svoje inštinkty, vytrvalosť a tímovú prácu.

Kým v Until Dawn a predchádzajúcich častiach antológie sme rozhodovali o osude partie nie veľmi synchronizovaných kamarátov a civilistov, v House of Ashes sa vývojári po prvý raz vyhli hororovému klišé iracionálnych postáv. Namiesto toho nám hra predstaví tím amerických vojakov, ktorí na misii v Iraku v roku 2003 hľadajú chemické zbrane, ktoré mal Saddám Husajn údajne ukryť pod zemou. Vojenská operácia sa však náhle zvrtne, keď sa prepadnú do hĺbky niekoľkých desiatok metrov a ocitnú sa v ruinách sumerského chrámu. Ten bol v minulosti predmetom archeologického výskumu, ktorého výsledky sa však nikdy nedostali na verejnosť. Skupina vojakov postupne zistí, čo sa stalo archeológom, ktorí odkryli tajomstvá, v aké ani nedúfali. 

Jednotka v zložení poľnej dôstojníčky CIA Rachel King, podplukovníka USAF Erica Kinga, seržanta USMC Nicka Kaya a nadporučíka USMC Jasona Kolcheka musí spojiť sily, aby sa dostali z prekliatych ruín. Do hry však vstupujú aj irackí bojovníci a dôležité rozhodnutia bude mať na svedomí poručík irackých pozemných síl Salim Othman. To, či dokážu znepriatelené jednotky bojovať proti spoločnému nepriateľovi, už závisí na vašich rozhodnutiach, ktoré, ako je v tejto sérií tradíciou, majú vplyv na celý príbeh. Naši hrdinovia však nielenže vedia strieľať zo zbraní, ale majú analytické myslenie a jasnejší plán, ako si poradiť s tajomnými monštrami. Tým sa nielenže mení dynamika postáv, ale aj dochádza k žánrovému posunu od tradičného tínedžerského hororu k akčnému trileru.

Hra sa netají inšpiráciou filmami ako Votrelci, Predátor či Pád do tmy. Tých inšpirácií je tu ale viac, či už sú knižné, alebo napríklad aj mytologické či historické. Koniec koncov, ako je v sérii zvykom, úvod vás vťahuje do celého diania ešte pred príchodom hrdinov na scénu. Akurát tu sú to tisícročia pred nimi, takže zavítate do dôb Akkadskej ríše za vlády kráľa Naram-sina, do éry bojov s Gutejcami a aj prekliatia mesta Akkad. Autori s historickými a aj mytologickými prvkami pracujú pomerne voľne, prispôsobujú si ich svojim potrebám a snažia sa priniesť niečo vlastné. Výsledok je nápaditý a unikátny, vychádza zo známych prvkov, aj tak ale pôsobí sviežo a neopozerane, čo platí napríklad pre dizajn monštier, ktorým tu budete čeliť.

Aby bol zoznam postáv kompletný, chýba nám ešte jedna - Kurátor. Váš sprievodca dejom, ktorý vás doň nielen uvádza, ale taktiež vás hodnotí, prípadne ponúkne dosť nejednoznačnú radu. So záujmom sleduje to, ako sa vašim postavám darí, či ešte žijú, ako ste ovplyvnili ich vzťahy. A nezabúda vám ani pripomínať, že ich osud máte stále v rukách a ich život visí na vlásku. Je to zaujímavá a tajomná postava, ktorá do hry síce vstúpi len párkrát, ale sú to momenty, ktoré si užijete. Jednak vďaka jeho charizme, ale tiež tým, že máte možnosť chvíľu si oddýchnuť od napätia a spätne sa pozrieť na svoje rozhodnutia.

Autori sú známi tým, že spracúvajú tradičné hororové trópy, dalo by sa povedať, že až klišé, ale skúšajú im vnuknúť niečo nové. Rovnako je to aj tu. House of Ashes je vlastne hororom o monštrách a možno obsahuje aj archetypálne postavy, ale často ich stavia do pozícií, kedy sa zo svojich archetypov môžu vymaniť. Už len to, že je v centre diania manželský pár, dosť nabúrava dynamiku vzťahov. No a potom je to už len na vás, ako sa budú vyvíjať vzťahy aj charakterové črty daných postáv. Hra vám to jasne ilustruje v jednoduchom grafickom prehľade, takže viete, kto vám možno v ťažkej situácii pomôže a s kým to máte nahnuté.

House of Ashes je hrou o voľbách. Utiecť či bojovať? Byť k niekomu úprimný či radšej zaklamať? Dej sa tu môže vetviť naozaj často a rovnako ako môžete postavy v mnohých situáciách zachrániť, tak tu existuje aj mnoho ciest v ústrety smrti. Niektoré sa dajú jednoducho odhadnúť, pri iných rozhodnutiach až neskôr zistíte, ako sa pre vás vyvinú. To, ako sa niektoré rozhodnutia vzájomne ovplyvňujú, vám hra zaznamenáva v Bearings sekcii. Niektoré rozhodnutia majú zdanlivo menší dopad, ale môžu viesť k tomu, že sa postava neskôr nejako zachová, čo už výraznejšie ovplyvní dej. Hra samotná navyše ohľadom budúcnosti postáv dáva aj pomôcky v podobe tabúľ s predtuchami. Sú tu dva druhy a je len na vás, ako si predtuchy interpretujete. Môžu vám naznačiť cestu, ako sa vyhnúť smrti, alebo aj priamo ukázať, aká smrť vás čaká. Vy tak musíte robiť kroky, aby ste sa jej vyhli.

Práve toto rozsiahle vetvenie a pocit, že vaše rozhodnutia majú v hre skutočne zmysel, sú jej ťažiskom. Naozaj môžete ovplyvňovať osudy postáv a na konci vám môžu prežiť všetci alebo aj nikto. Je to len a len na vás. Zároveň tak hra naberá obrovský rozmer znovuhrateľnosti, kedy môžete skúšať rôzne iné rozhodnutia. Prežijú vám iné postavy a vyzbierate ďalšie skryté predmety, nahrávky, fotky či odkazy. Rozhodne tu toho nie je málo. Znovuhrateľnosť podporuje aj Curator’s Cut, ktorý zmení niektoré scény v hre, či vám dá možnosť ovládať iné postavy. No a aj samotné herné režimy dokážu hernú dobu natiahnuť, prípadne vás ku hre dostať znova - môžete si ju prejsť sami, až v pätici na jednom gauči alebo aj vo dvojici online. Ak zvolíte nejakú formu multiplayeru, každý hráč robí vlastné rozhodnutia, čo opäť môže dej formovať spôsobom, o akom ste netušili, keď ste hru hrali sami.

Hra na predchádzajúcu tvorbu štúdia nadväzuje aj dosť typickou hrateľnosťou. Je vlastne niekde na pomedzí adventúry a interaktívneho filmu. Často len sledujete a nič nerobíte, kým vás hra nevyzve k akcii formou nejakého Quick Time Eventu. Ich náročnosť sa dá nastavovať, takže ak nie ste úplne fanúšikmi stláčania toho, čo vám hra ukáže na obrazovke, môžete si na to dopriať aspoň viac času. Postava tak nezomrie len kvôli tomu, že ste v správny čas nestihli stlačiť štvorček. Na druhú stranu je tu ale zaujímavý element a v niektorých prípadoch je možno aj lepšie zlyhať. V ktorých? To už musíte odhadnúť sami.

Pozitívom je, že je House of Ashes oproti predchodcom predsa len viac hrou ako takou, takže aj keď sú QTE stále využívané pomaly až nadbytočne, máte viac kontroly nad samotnými postavami a prostredia sú rozsiahlejšie, čo prináša viac skúmania a objavovania. Taktiež do priamej akcie sa dostanete častejšie. Len to ovládanie je trochu kostrbaté. Fixnú kameru nahradila 360-stupňová, postavy sú v temnote vybavené baterkami a ak si chcú posvietiť, ich pohyb to spomalí. Ten je ale aj bez toho dosť ťarbavý, postavy sa tu a tam o niečo zaseknú či vám v úzkych chodbách sumerského chrámu zavadzajú priamo vo výhľade vpred.

House of Ashes je prvou hrou zo série na novú generáciu konzol a je to vidieť. Hry od Supermassive Games vyzerali vždy dobre, ale s nextgenom to autori posunuli ešte o kúsok ďalej. Nájdeme tu textúry vo vysokom rozlíšení, parádne spracované svetlo a tiene, na odrazy je použitý ray tracing. Nextgen konzoly tiež podporujú natívne 4K rozlíšenie a rýchle nahrávanie. Vybrať si navyše môžete medzi Performance a Quality grafickými režimami podľa toho, či chcete lepšiu grafiku (na našich obrázkoch) alebo plynulejší chod hry. Vďaka novým grafickým možnostiam aj snímaniu tvárí hercov sú postavy mimoriadne realistické.

Do hlavnej úlohy v House of Ashes tvorcovia obsadili herečku Ashley Tisdale, ktorú poznáme vďaka úlohe Sharpay Evans z High School Musical. Úlohu antagonistky dobre pozná a aj v roli Rachel King zo začiatku pôsobí ako najmenej obľúbený člen tímu. Hra vám však dáva možnosť charakter Rachel meniť. Z tvrdohlavej a chladnej dôstojníčky CIA sa môže stať empatickejšia postava, ktorá v kritických situáciách môže zachrániť alebo navždy pochovať svoje manželstvo poznačené viacerými ranami. Nasnímané výrazy hercov sú uveriteľné, no práve tvár Ashley Tisdale je najviac náchylná na bugy, ktoré môžu pokaziť dojem z jej výkonu. Hra väčšinou pracuje s minimom hudby, aby vynikli zvuky nepriateľov.