FTC podalo sťažnosť na Microsoft pre zvýšenie cien Game Passu

Americká federálna obchodná komisia si chce dokázať, že ich snaha o zastavenie odkúpenia Activisionu bola správna. Tvrdí, že Microsoft zvýšil ceny Game Passu práve pre odkúpenie firmy. Preto podáva sťažnosť na odvolací súd, kde sa súdne konanie ohľadom odkúpenia stále čaká.

Degradácia produktu – odstránenie najhodnotnejších hier z novej služby Microsoftu – v kombinácii so zvýšením cien pre existujúcich používateľov, je presne ten druh poškodenia spotrebiteľa z fúzie, ktoré FTC tvrdila. Zvýšenie cien a degradácia produktov spoločnosti Microsoft – v kombinácii so zníženými investíciami spoločnosti Microsoft do produkcie a kvality produktov prostredníctvom prepúšťania zamestnancov – sú charakteristickými znakmi firmy, ktorá po fúzii uplatňuje trhovú silu.

Dôležité je, že kroky spoločnosti Microsoft sú v rozpore s nižšie uvedenými vyhláseniami spoločnosti Microsoft. Zvýšenie cien spoločnosti Microsoft sa zhoduje s pridaním „Call of Duty“ (CoD) do najdrahšej úrovne Game Pass a prerušenie úrovne konzoly sa uskutoční krátko pred vydaním najnovšej hry CoD. Microsoft nižšie prisľúbil, že „akvizícia bude prínosom pre spotrebiteľov tým, že [CoD] bude k dispozícii na Microsoft Game Pass v deň, kedy bude vydaná na konzole (bez zvýšenia ceny za službu na základe akvizície). Kroky Microsoftu po fúzii teda potvrdzujú návrh Kongresu predbežne zastaviť fúzie, aby sa plne vyhodnotili ich pravdepodobné konkurenčné účinky, a súdny skepticizmus voči sľubom, ktoré nie sú v súlade s ekonomickými stimulmi firmy.

Microsoft už na to odpovedal a v skratke povedal, že zmena ceny Game Passu nepodporuje teóriu škody v odkúpení Activisionu a firmy môžu ľubovoľne zmeniť svoje ponuky. Nemá to právny dopad. Rovno hovorí, že celá správa FTC je zavádzajúca a obsahuje množstvo nepresností. Upozorňuje, že Game Pass Standard nemá nižšiu hodnotu ako jej predchodca, pretože teraz obsahuje multiplayer a spočítaná hodnota služby je teraz ešte vyššia.

Právnici vysvetľujú, že FTC si zámerne nesprávne vyložila to, čo Microsoft minulý rok povedal sudkyni Jacqueline Scott Corley. Microsoft zo zrejmých dôvodov nikdy nepovedal, že udrží ceny Game Pass na rovnakej úrovni počas akéhokoľvek konkrétneho časového obdobia, a už vôbec nie, že navždy. Microsoft argumentoval tým, že nedôjde k zvýšeniu cien v dôsledku odkúpenia Activisionu, ktoré by znížilo hospodársku súťaž.

Zjednodušene povedané, Microsoft tvrdí, že akvizíciu ABK nevyužije na nahradenie všetkých ostatných služieb predplatného hier, len aby mohol beztrestne zvyšovať ceny, keď získa monopolnú moc.

Nakoniec v tomto odvetví zvyšujú ceny všetci pre výraznú infláciu. Síce je pravda, že sa do služby dostáva Call of Duty, ale to neznamená, že FTC mala pravdu a podanie Microsoftu vysvetľuje, prečo nie:

• Viac ako čokoľvek iné bol prípad FTC založený na obvinení, že Microsoft získal ABK, aby zadržal CoD zo Sony PlayStation. To zjavne nie je tento prípad, pretože Sony nakoniec uzavrelo desaťročnú zmluvu. Rozhodne to bol jeden z problémov FTC, že musela viesť súdny spor.
• Predplatné služby mali preto pre FTC nízku prioritu (najnižšiu, keďže viac pozornosti sa venovalo aj cloudovým hrám, ale konzoly boli primárnou teóriou poškodenia). V liste Microsoftu sa uvádza, že FTC chce teraz v podstate vyhrať odvolanie na inom základe, než na akom prehrala na okresnom súde. Úlohou odvolacieho súdu je však preskúmať rozhodnutie sudkyne z júla 2023 na základe vtedajšieho záznamu, nie znovu otvoriť záznam.
• V liste sa uvádza, že „pre podniky je bežné meniť ponuky služieb v priebehu času“. To je spoločné pre mnohé antitrustové prípady a najmä prípady technologického priemyslu, kde sa veci menia pomerne rýchlo. Spoločnosti si musia zachovať aspoň určitú slobodu pri (re)definovaní svojich ponúk, keďže alternatívou by bola ekonomika sovietskeho typu založená na plánoch.
• Na všetkých trhoch, na ktorých FTC tvrdila, že fúzia povedie k podstatnému zníženiu konkurencie (konzoly, predplatné služby, cloudové hry), uviedla argument vertikálneho vylúčenia: Microsoft kúpi ABK, aby odoprel kľúčový obsah svojim konkurentom (alebo v prípade čiastočného exekúcie by ostatným nedal obsah v rovnakej kvalite a/alebo za rovnakú cenu). Ale nič z toho sa nestalo.

Účelom listu je vyzvať odvolací súd, aby ignoroval list FTC. Nie je to o „vojnách konzol“. V skutočnosti však spoločnosť Microsoft poznamenáva, že spoločnosť Sony zvýšila ceny bez toho, aby viac investovala do obsahu predplatného. Microsoft naopak do neho investuje viac.

V každom prípade to, čo sa tu deje, nepotvrdzuje žiadnu z neúspešných teórií ujmy, na ktoré sa odvolávalo FTC.

Teraz je len otázka, kedy súd rozhodne o odvolaní. Môže to trvať aj rok. Ak odvolací súd rozhodne pozitívne pre FTC, aj tak sa to vráti pôvodnej sudkyni, ktorá snahy FTC prekukla už dávno. Ak by FTC náhodou vyhralo, muselo by následne viesť vlastný súdny proces, ktorý by trval ďalšie roky a je nepravdepodobné, že by niečo také viedlo k nútenému odpredaju ABK alebo ich časti. Za ten čas sa vedenie FTC aj zmení.