Je to takmer neuveriteľné, ale o hre STALKER sa hovorí už od roku 2002. Napriek početným odkladom a problémom, ktoré (zdá sa) nemajú konca, je o tento titul stále značný záujem. A to aj napriek tomu, že pôvodný koncept hry sa úplne zmenil a STALKER, ktorý sa má objaviť tento rok (ak sa to podarí, môžeme pokojne hovoriť o zázraku), má s pôvodnou hrou spoločné len veľmi málo.
Originálna hra mala byť akčnou RPG, s veľkým dôrazom na interakciu a vývoj postavy. O tom, ako to presne malo vyzerať, sa viac dočítate v preview z roku 2004. Zdá sa však, že tvorcovia sa napokon uspokojili s jednoduchším riešením a zamerali sa hlavne na akčnú zložku. Hoci sľubujú pozoruhodný príbeh, obmedzenie RPG elementov zamrzí. Neznamená to však, že nový STALKER nebude mať čo ponúknuť. Z toho "starého“ sa zachová rozsiahly a prepracovaný žijúci svet, dej obohatený o početné nepovinné úlohy a niekoľko možných zakončení.
Stalker, ako postava, je hľadač pozostatkov a anomálií, ktoré sa vyskytujú v nebezpečnej zóne po atómovom výbuchu. Tieto artefakty potom predáva vedcom, špekulantom a iným záujemcom. Stalkeri pracujú na vlastnú päsť, sú nebezpeční a sledujú svoj osobný záujem. Hrdina hry však má ešte jeden cieľ, odhaliť pôvod nešťastia, ktoré sa stalo v apríli 1986 a príčinu výbuchu v blízkosti miestnej elektrárne, ktorý nasledoval bezmála o dvadsať rokov neskôr.
Samotný dej hry sa odohráva v roku 2012 a hráč sa musí vysporiadať nielen s radiáciou, ale aj s nebezpečenstvom, ktoré predstavujú mutanti a rôzni predátori. Medzi nimi nechýbajú ani ľudia. Hráč začína ako osamelý vlk a ak mu to tak vyhovuje, môže v tejto pozícii zotrvať až do konca. V oblasti sa však nachádza viacero frakcií hľadačov-stalkerov a nie je problém pripojiť sa k niektorej z nich. Znamená to podporu zjednotených členov, ale aj vyššiu antipatiu ostatných klanov. Ak sa stanete súčasťou spoločenstva, získate prístup k novej výbave a sortiment zaujímavých misií. Misie majú spravidla nasledujúce ciele: zbieranie artefaktov, získavanie informácií, hľadanie určených postáv a elimináciu konkrétneho jedinca. V oblasti sa pohybuje takmer 100 stalkerov, takže samoty sa obávať nemusíte. Nenájdete ich však na rovnakých miestach pretože, podobne ako zvieratá a mutanti, žijú vlastným životom a tak sa aj presúvajú podľa uváženia. Sú to vaši potenciálni spojenci aj nepriatelia. Ak sa rozhodnete niekoho z nich zabiť, napríklad kvôli artefaktu, nemali by ste konať bezhlavo. Prípadní svedkovia vás totiž môžu udať a prídete o licenciu stalkera.
Stalker bude využívať značne prepracovaný systém simulácie života nazývaný ALIFE. Jedná sa o AI modul, ktorý monitoruje činnosť každého charakteru a žijúceho tvora v hre. Bytosti reagujú na prítomnosť hráča, ale keď je vzdialený, žijú si vlastným životom a vykonávajú obvyklé činnosti ako je prijímanie potravy, spánok atď. Dokonca pociťujú strach, hnev a ďalšie emócie. Súčasťou hry je denný aj nočný cyklus, pričom zmeny nastávajú približne každých 45 minút. Má vplyv nielen na viditeľnosť, ale aj na správanie niektorých tvorov. Napríklad určité zvieratá sú počas dňa plaché, ale za tmy sa z nich stávajú nebezpeční lovci. Celkový herný čas je asi 40 - 60 hodín a ako sme už naznačili, bude niekoľko, konkrétne 7 rôznych zakončení, ktoré závisia od vášho počínania v hre. Aj samotný hráč má prirodzené potreby a musí sa, aspoň z času na čas, nasýtiť. Vyhladnutá postava má rôzne postihy, takže to naozaj netreba zanedbávať, podobne ako účinky radiácie, na ktorú vhodne pôsobia takzvané vodka helps.
Už vyššie sme uviedli prerod hry a odklon od RPG žánru. V praxi to znamená, že vaša postava sa nebude vyvíjať, nadobúdať vyššie úrovne ani špeciálne schopnosti. Tvorcovia toto rozhodnutie obhajujú väčšou realistickosťou konfliktu. Môžete sa však tešiť na interakciu s NPC postavami, hoci obmedzenú najmä na obchodovanie, pričom ceny sa odvíjajú od vášho počínania a sympatií k vašej osobe. Zatiaľ čo niektorých si nakloníte svojimi dobrými skutkami, iní naopak ocenia vaše zločiny. Musíte sa zmieriť s tým, že nebudete s každým zadobre a vždy sa nájdu neprajníci a nepriatelia, čo vám pôjdu po krku.
Užijete si aj dialógy, kde si vyberáte otázky a odpovede z niekoľkých možných alternatív. Niekedy je správne vedený rozhovor cestou k získaniu užitočných informácií, alebo lepším obchodným cenám. Môžete využívať aj lesť. Napríklad sľúbite pomoc vodcovi jedného klanu a keď vám prezradí svoj plán, "bonznete“ ho znepriatelenej frakcii a zhrabnete odmenu. Hlavne si musíte dať pozor na to, aby ste pri komunikácii netasili zbraň. Väčšinu miestnych to totiž nepríjemne dráždi, niektorí vám za to dokonca dajú aj po papuli.
Hra ponúkne bezmála 30 realistických zbraní od noža, až po granátomet. Budú sa dať modifikovať použitím tlmiča, ďalekohľadu a ďalších súčastí. Takto je možné vytvoriť naozaj unikátne kúsky, s ktorými je zabíjanie hračka. Zbrane sa však aj poškodzujú a vtedy sú nepresné a môžu sa zaseknúť. Na nezodpovedajúcu výbavu upozorňujú špeciálne ikony. Pri výmene zbraní musíte otvoriť inventár, pričom čas sa nezastaví, preto treba dobre zvážiť, kde tak učiníte. Pri streľbe sa dočkáme realistickej balistiky. Do úvahy sa berie vzdialenosť a materiál cieľa, rýchlosť strely a ďalšie aspekty. V praxi to znamená, že guľka postupne klesá a tak pri vzdialených objektoch treba mieriť ponad ne, alebo že prieraznosť u rovnakého materiálu, ktorý je príliš vzdialený je určite nižšia. Váš inventár má dostatočnú, aj keď obmedzenú, kapacitu na množstvo výbavy, ale pri prekročení hmotnosti 40 Kg, je postava preťažená a nemôže utekať. Ak to totálne preženiete, sotva sa pohnete z miesta. Preto je treba dobre zvážiť, čo si vezmete zo sebou a čo zahodíte, vymeníte, prípadne uložíte do úkrytu.
Artefakty, ktoré sú stredobodom záujmu stalkerov, sa často nachádzajú v blízkosti energetických polí. Nájdete tu početnejšie lacné kúsky, ale aj exkluzívne a unikátne, ktoré majú veľmi vysokú cenu. Hlavný význam artefaktov však spočíva v ich aplikovaní na vašu osobu. Po zasunutí artefaktov do opasku získate jedinečné schopnosti. V podstate sa jedná o systém, známy napríklad z hry Diablo II, kde si postava zlepšila atribúty vkladaním klenotov do rôznych častí výbavy. Artefakty v Stalkerovi však nemajú len pozitívny efekt. Obyčajne prinášajú výhodu v jednej oblasti na úkor druhej. Napríklad kamenná krv (stone blood) je anomália z kameňa a ľudských pozostatkov. Vďaka výťažku zo zmutovaných kostí sa postave liečia zranenia. Na druhej strane fyzická odolnosť je nižšia, takže po zásahu je zranenie väčšie (poškodenie spôsobené nepriateľom vyššie). Iný artefakt zrýchľuje pohyb postavy vďaka elektrickým stimulujúcim výbojom, ale znižuje odolnosť voči radiácii atď.
Dej hry sa odohráva na priestranstve v rozmedzí 30 km2 štvorcových. Tvorí ho 18 zón o rozlohe 1,5 km2, pričom do jednotlivých oblasti jestvuje viacero tranzitov a prechodov. Niektoré úseky zodpovedajú reálnej podobe Černobylu. Členitosť krajiny ponúka vhodný podklad pre multiplayer, ktorý nesmie chýbať v žiadnej solídnej FPS a nájdete ho teda aj v Stalkerovi. Zatiaľ sú známe tri herné módy. Jedná sa o klasické variácie, teda deathmatch, súboje tímov a krádež artefaktov, čo je vlastne ekvivalent Capture the Flag. Pritom zbrane sa kupujú na začiatku každého kola, podobne ako je to v Counter Strike. Nájdete tu miesta, kde sa dá vyliezť a ukrývať a nepriatelia sa dajú vystopovať aj podľa krvi, ktorú zanechávajú neošetrené zranenia.
Zdĺhavý vývoj hier má často za následok zastaralú spracovanie a slabú technickú úroveň. Vyvojári však ubezpečujú, že STALKER bude mať prvotriednu grafiku a využije všetky dostupné moderné technológie. Obávať sa však nemusia ani majitelia slabších zostáv, hoci budú ukrátení o niektoré špeciálne efekty. Hra bude fungovať s využitím DX9 a DX8, takže "rozchodiť“ by ju mal prakticky každý. Špeciálne doplnky pre Windows Vista a DX10 sa zatiaľ nepripravujú. X-ray grafický engine prinesie veľmi efektívny model kolízií, dynamické svetlá a tiene, paralax/normal bump a viac ako 1 000 000 polygónov na obrazovke. Súčasťou bude už vyššie upresnený denný a nočný cyklus, dynamické zmeny počasia, pokročilá AI a dokonalý systém simulácie života.
V súčasnej dobe tvorcovia testujú hru, odstraňujú závady a pracujú na preklade. Zaprisahávajú sa, že termín marec 2007 je definitívny a STALKER sa určite objaví v mesiaci knihy. Dúfajme, že celkový dojem nebudú kaziť početné chyby, čo je v súčasnosti neblahý trend. Ak napokon motyka vystrelí a STALKER nás predsa len poctí svojou prítomnosťou na našich harddiskoch, môžeme sa tešiť na zaujímavú akciu. Či to bude natoľko osobitý titul, aby o niekoľko mesiacov mohol zabojovať o post najlepšej FPS roka, je otázne, no zatiaľ má na to všetky predpoklady.
