Páni z Creative Assembly majú na strategickom pieskovisku už za sebou niekoľko naozaj vydarených stavieb. Čo vydarených... priam excelentných! Nad ostatnou konkurenciou vynikajú v takmer každom aspekte tohto neľahkého žánru a tak sa očakáva, že aj ich najnovší počin predvedie pravé strategické orgie. Empire: Total War nás o tom vďaka GC prezentácii na 99 % presvedčil a nie je dôvod neveriť, že titul sa ihneď po svojom odpálení začiatkom budúceho roka neusadí na tróne pre najlepšiu strategickú hru.

Náš krátky výlet do 18. storočia plného nepokojov a vojenských konfliktov začal na mori. Práve námorné bitky majú byť jednou z najväčších noviniek v Empire a treba povedať, že sa skutočne máme na čo tešiť. Hoci boli strety obrovských ozbrojených plavidiel ukazované iba formou videa, komentár autorov a hlavne nádherné divadlo predvádzané na monitore počítača nám takmer vyrazili dych. Námorné bitky budú jednoducho úžasné!

Nevšímať si brilantné spracovanie vodnej hladiny, odrazy a odlesky, neuveriteľné detaily lodí, námorníkov a všetkého ostatného na obrazovke bolo v prvých momentoch takmer nemožné. Kvalita grafiky hravo predčí všetko, čo sme doteraz na poli strategických hier mali možnosť vidieť, lenže grafika je iba začiatok taktického masakru, ktorý nás čaká. Keďže prim vo flotile hrajú plachetnice (parné stroje sa ešte iba začali používať, takže lodí s takýmto pohonom bude málo), najdôležitejším faktorom každého stretu je vietor. Ten rozhodne, kto začne útočiť z lepšej pozície, kto bude mať lepšie podmienky pre manévrovanie a komu bude obrazne i doslovne viac fúkať vietor do plachiet. Lode majú výborný fyzikálny model poškodenia, vlastne ako všetko v Empire: Total War, takže delové gule narobia do lodí diery, reťazové nálože roztrhajú plachty, zničia sťažne či nepríjemne zredukujú počty námorníkov na palube.

Možnosti námorných bitiek nekončia len pri správnom využívaní vetra a munície do diel, práve námorníci v nich zohrávajú ďalšiu podstatnú úlohu. Lode totiž bude možné zaháknuť, spustiť na ne mostíky a v boji muž proti mužovi ju obsadiť. To už prezentačné video pomaly končilo a nastal čas, kedy nám chlapíci z Creative Assembly pustili predpripravenú ukážku priamo z hry.

Predvádzaný level znázorňoval ozbrojený stret Prusov a Britov, v malom mestečku (Lipsko) a priľahlom lesíku. Prusi sa snažili Lipsko dobiť, zatiaľ čo Briti ho zubami, nechtami obrániť. To však neznamenalo, že sa počítačom riadené britské jednotky nepokúšali útočiť. Práve naopak. Vedomé skazy, ktorú by pruské delá spôsobili v meste, rozhodla sa AI skúsiť niekoľko útokov jazdou i pešiakmi. Chlapík z Creative Assembly nám ukázal, ako vzácne delá ochrániť pred nájazdmi, či už obdobou mínového poľa, alebo drevenými kolami.

Hneď prvý útok ukázal, ako hlboko sú prepracované jednotlivé zložky strategického gameplayu. Znova treba vyzdvihnúť neskutočné technické spracovanie, či už sa jedná o vojakov, jazdu, delá, ale aj prostredie, ktoré je plné detailov, rôznych kríkov, plôtikov, stromov a podobne. Navyše sa nejedná iba o nepotrebné ozdôbky, každý jeden objekt v hre môže poslúžiť ako úkryt. Balistické krivky sú fyzikálnym enginom rátané pre každú strelu zvlášť, čiže jednotku ukrytú za veľkým kameňom jednoducho netrafíte. Veľký vplyv na vývoj situácie na bojisku má aj počasie a to hneď z viacerých hľadísk. Jednak priamo ovplyvňuje napríklad morálku družstiev, ale tiež upravuje podmienky boja. Zatiaľ čo za suchého počasia sa kanónové gule odrážajú od zeme a spôsobujú ďalšie poškodenie, búrka a s ňou prichádzajúce blato okamžite premení pôdu na lepkavú žuvačku, do ktorej sa projektily iba bezmocne zahryznú a ostanú stáť.

Vráťme sa ale spať na bojisko, útok Britov bol odrazený a AI sa rozhodla, že výhra je viac pravdepodobná, ak svoju armádu stiahne do mesta. Medzi tým však ešte niekoľkými snajprami obsadila priľahlú farmu. Snajpri sú pre obyčajnú pechotu smrteľne nebezpeční, navyše rovnako ako zlé počasie negatívne vplývajú na morálku. Prusi museli vyrukovať s niečím, čo si s ostreľovačmi schovanými v budovách poradí. Delá, presne tak. Kone dotiahli kanóny do potrebnej vzdialenosti, zbrane sa rozložili a snajpri po chvíľke bombardovania prestali byť hrozbou. Boli sme upozornení, že poskytne skutočne široký arzenál, lepšie a účinnejšie vybavenie bude nutné najprv vyskúmať a rovnako to platí aj v prípade diel. Obyčajné protipechotné strely budovám neublížia, to chce väčší a prieraznejší kaliber.

Vypratanie farmy otvorilo cestu k mestu a nastal čas na boj muža proti mužovi. Motion capture bajonetové súboje vyzerajú opäť fantasticky, v kvalite za nimi nezaostáva ani nepriateľská AI, ktorá pružne reaguje na pokusy o obkľúčenie. Nakoniec však predsa len vyhráva ľudský hráč vďaka dobre premyslenému taktickému útoku z krídla, preživšie Britské jednotky utekajú z bojiska a Prusi môžu začať oslavovať v Lipsku. Najlepšie jednotky sú podľa získaných experience bodov povýšené, zlepšujú sa ich vlastnosti a schopnosti. Vytrénovaných vojakov je možné prenášať z misie do misie, dokonca ich naloďovať na lode a bojovať s nimi na iných častiach mapy.

Stále platí, že Empire, rovnako ako ostatné Total Wary, je kombináciou RTS a turn based stratégie. My sme mali možnosť vidieť iba realtime časť, ale veľká strategická mapa a rozvážne, pomalé plánovanie zohrajú nemenej dôležitú úlohu. Chovanie nepriateľských generálov na bojisku je vo významnej miere ovplyvňované práve dianím na svetovej mape. Mesto, ktoré bolo ešte nedávno strategicky dôležité, sa pod vplyvom udalostí môže veľmi rýchlo zmeniť na nepotrebnú záťaž. Bude o túto obchodnú cestu AI bojovať do posledného muža, alebo sa radšej pri pohľade na prichádzajúcu presilu stiahne a počká na vhodnejšiu príležitosť? Množstvo rozhodnutí ovplyvní aj niekoľkokrát spomínaná morálka, tá sa pod vedením dobrých dôstojníkov môže významne podpísať pod úspechy armády, no zlé rozkazy, časté prehry, počasie, nepriateľsky snajpri a ďalšie faktory môžu aj z dobre vycvičených mužov narobiť chodiace trosky.

Okrajovo boli spomenuté aj ďalšie možnosti hry. Diplomacia, obchodovanie, vývoj, či taká drobnosť ako morskí piráti – to všetko v Empire nájdete. Neznamená to ale, že sa budete musieť zapodievať každou „prkotinou“. Bude len na vás, či sa budete starať aj o detaily typu výška daní, alebo to necháte na svojich schopných podriadených. Multiplayer je stále zahalený rúškom tajomstva, o singleplayeri sa vie, že nebude chýbať kampaň (doviesť svoj národ k totálnej svetovej dominancii) ani plnenie rôznych historických úloh (Road to Independence).

Stratégom sa tohtoročné Vianoce o čosi posunú. Najväčší darček síce dostanú až 2. februára, ale čakanie na Ježiska sa viac ako oplatí. Creative Assembly (dúfajme) opäť raz ukáže, prečo patria k majstrom svojho remesla a Empire: Total War bude podľa všetkého ich najlepším dielom. Ostáva nám už len čakať, či sme sa v našich predpokladoch nesplietli, ale pravdepodobnosť takéhoto omylu je podľa videného veľmi, veľmi malá.