Je tu s nami už takmer dve dekády. So sériou Need for Speed sme si toho užili mnoho a veselo ju možno zaradiť medzi nikdy neumierajúce evergreeny pretekárskych hier. Každoročne vydávané pokračovanie však značke ublížilo, o tom niet pochýb, a to napriek enormnej snahe o zmenu, o ktorú sa pokúšali rôzne vývojárske tímy s novým dielom. Ten najnovší spája základnú myšlienku z počiatku celej série (preteky s drahými autami za sprievodu kvíliacich policajtov) s unikátnym multiplayerom. Otázkou ostáva, či to robí správne a samozrejme aj kvalitne.

Need for Speed nám už niekoľko rokov stagnovalo a ani novinka s podtitulom Rivals neprináša dostatočne svieži vietor do zatuchnutej miestnosti, ktorá už akoby varí z vody. Isteže, hneď na úvod kruté konštatovanie, avšak do orgastických výšin dokonalého pohltenia nad arkádovým jazdením nevynesie ani otvorený svet, ani naháňačky so živými hráčmi, ktoré vyvoláte stlačením jedinej klávesy. Kombinácia Hot Pursuit, Most Wanted a čiastočne aj Undergroundu má svoje čaro, avšak veľmi krátka doba od predošlých dielov neposúva Rivals dostatočne dopredu.

Britskí vývojári z Ghost Games vytvorili prostredím rozmanité a vizuálne príťažlivé Redview County, krajinu, v ktorej si užijete vyprahnuté púšte, urbanistické časti, úzke lesné cesty, rozľahlé a mnohoprúdové diaľnice a aj zasnežené hory. To všetko je pekné a stovky kilometrov ciest budete brázdiť s radosťou v očiach, na mnohé miesta sa radi vrátite a vychutnáte si ich vo vysokej rýchlosti v športiaku, ktorý poteší každého fanúšika stoviek koní pod kapotou. No tomu všetkému niečo chýba, sálajúca príťažlivosť spôsobujúca pretekársku nirvánu.

Na začiatku sa nevyhnete otravným tutoriálom, prezentačným videám, ktoré nie je možné preskočiť a nezaujímavý hlas vám popíše, čo všetko nájdete v menu a na čo to slúži, pričom horšie sa to vymyslieť ani nedalo, takže to celé musíte pretrpieť. Keď sa konečne ponoríte do hry (vytrpíte si to pri jazde za cestných pirátov i policajtov), otvorí sa pred vami mapa už spomínaného Redview County. Zvolíte si miesto, odkiaľ chcete vyštartovať (vaša základňa, niektorý z rôznych druhov pretekov) a v tom momente je už len na vás, kam a s akým cieľom sa vydáte. Cesty sú dlhé, no o uveriteľnom svete nemôže byť reč: odbočiek a vetvení je príliš málo. Ak celý svet preletíte, ťažko objavíte nové miesta, nedočkáte sa odhaľovania ako v Test Drive Unlimited.

Vytvoriť dokonale otvorený svet nebolo ani cieľom vývojárov, no po niekoľkých hodinách strávených s Rivals vás začne škrieť premrhaná šanca. Na druhú stranu je pozitívne, že neviditeľné mantinely (alebo betónové múriky, ktoré jednoducho neprerazíte ani s tankom) sa tu vyskytujú v rozumnej miere a v dostatočnej vzdialenosti od samotnej cesty, takže výlety mimo trať nie sú limitované inak, než stratou rýchlosti a ovládania vozidla. Užijete si tak rýchlu jazdu bez zbytočnej frustrácie z kolízií alebo vracania auta späť na trať v prestrihu.

Jedno sa však Ghost Games musí nechať: vytvorili skvelý arkádový jazdný model, ktorý sa výborne ovláda. Prejazdy zákrut bez brzdy sú takmer nereálne, no stačí často do nej ťuknúť a sami cítite, kedy sa auto plynule dostane do šmyku a efektnosť sa spojí so zábavou. Zatáčanie nie je z rodu absurdných, takže sa niekedy auto správa až príliš lenivo, no núti vás to využívať práve brzdu, pokojne aj spoločne s aktívnym plynom. A ono to funguje! Vyzerá to skvele a ak to spravíte vo vysokej rýchlosti, spoločne s iným pretekárom a predbehnete ho práve vďaka skvele načasovanému a zvládnutému driftu v zákrute, budete sa cítiť ako kráľ ciest.

Okrem tradičných misií, ktoré vás posúvajú v príbehu (áno, je tu, dokonca aj nejaké animácie - znovu sa nedajú preskočiť - ale pokojne to môžete celé ignorovať) ďalej. Ako piráti ciest môžete ísť klasický pretek s jazdou z bodu A do bodu B, časovku alebo musíte uniknúť policajtom. V opačnej úlohe ochrancov zákona vás čaká to isté, len v bledomodrom. Žiadne šampionáty alebo nebodaj kariéra, tu ide o čistú až kryštalickú arkádu, v ktorej si užívate rýchlosť. Okrem týchto večne prítomných úloh sa preháňate po cestách a vďaka systému AllDrive neustále súťažíte s ostatnými. Ak vás to pohltí, a to zo začiatku problém rozhodne nebude, oželiete aj slabú kilometráž tratí.

Rozloha oproti takému Test Drive Unlimited je viac než skromná a skutočne to začne vadiť, hoci ak by sme všetky cesty rozkúskovali na úseky a tie by boli ponúknuté ako jednotlivé trate, asi by bolo sklamanie menšie. No je to úplne jedno, pretože prvé hodiny to nepostrehnete. Počas jazdy totiž bežne natrafíte na ostatných hráčov a pomocou AllDrive sa môžete kedykoľvek spojiť a pretekať. Druhý jazdec musí samozrejme s výzvou súhlasiť. Prehrou nič nestratíte a často sa stanete súčasťou nečakaných momentov, takže každá ďalšia jazda môže ponúknuť niečo nové, čo vás napumpuje adrenalínom. Uháňať v športiaku po úzkych cestách, uhýbajúc sa civilným vozidlám má svoje čaro. Aby to však postupne neupadlo do šedivej nudy, sú tu policajti.

Dobre známa súčasť série Need for Speed, dalo by sa povedať. Nielenže súperíte s ďalším jazdcom, ale sa vám na päty lepí aj dotieravá polícia, ktorá po vstupňujúcich sa neúspechoch o vaše dolapenie neváha použiť agresívnejšiu jazdu, silnejšie a rýchlejšie vozidlá, EMP výboje, pásy s klincami na cestách a ak si myslíte, že vás na ceste nik nedobehne, stále vás môže sledovať helikoptéra. Hra na mačku a myš končí v momente, kedy je vaše auto zničené alebo sa dostanete na z dosahu chlpatých. Je to jednoduché, no tentoraz nefunguje nič také, že skončíte pretek a vaše počítadlo prečinov sa anuluje - policajti po vás idú až dovtedy, kým vás nedostanú alebo nezaparkujete pred úkrytom..

Je to síce nesmierne primitívne, ale funguje to. Niekedy to ani nechcete, ale prijmete výzvu od iného hráča a pretekáte. A samozrejme sa bavíte. Lenže stále je to málo, k čomu sa pridáva nie práve vyvážený Catch up systém, ktorý je až zbytočne umelý. Istotne, je to aspoň napínavé, no degraduje to snahu bezchybnej jazdy. Hrateľnosť trpí v neskorších fázach. V úlohe cestného piráta je porcia misií zaujímavejšia a pestrejšia, než cesta policajta, ktorého úlohy sú predsa len menej zábavné. Navyše si ochrancovia zákona nemusia nové vozidlá kupovať, ale ich jednoducho dostanú. Motivácia nahrabať čo najviac zlaťákov sa minimalizovala. Nechýbajú ani upgrady a vozidlá môžete vybaviť aj technickými hračkami ako napríklad už spomínanými EMP výbojmi, turbom, avšak pre každé vozidlo musíte tento proces vždy opakovať, čo vám lezie do virtuálnej peňaženky, hlavne ak nie je možné už nepoužívané autá predávať.

Peniaze získavate za splnené misie, tesné prejazdy okolo vozidiel, driftovanie, zbavenie sa policajtov, jednoducho všetko je ohodnotené. Výborne fungujú násobiče bodov, takže sa vaše konto utešene dvíha, no zároveň je s lepším skóre polícia viac dotieravá a máte väčšiu šancu, že to schytáte a o všetko prídete. Nadobudnuté financie si totiž musíte ukladať do banku vo svojich sídlach, v prípade zničenia vozidla alebo chytenia policajtmi o všetko prídete. Mnohokrát sa vám niektoré úniky stanú osudnými a situácia sa môže rýchlo zvrtnúť, ak pri ceste do bezpečia narazíte na aktívne auto s majáčikom. Ešteže funguje instantná oprava vášho tátoša prejazdom cez benzínku, ale Burnout ste asi videli a hrali všetci.

Vaša virtuálna garáž sa bude plní krásnymi kúskami (od Porsche cez Audi po Ferrari), avšak viditeľná úprava zovňajšku absentuje, vylepšujete len ich vlastnosti, prípadne si zvolíte farbu laku či nejakú tú nálepku na kapote. Omnoho smutnejšie však je, že si svoje krásne mašinky nemôžete pozrieť v žiadnom režime a ani si nesadnete za volant a nevychutnáte inak prekrásne interiéry. Kameru si je možné zvoliť len za vozidlom, či na nárazníku. Stačí to, v arkádovom jazdení viac nepotrebujete, no už keď máme pod palcom tak úžasné trhače asfaltu, je veľká škoda si ich bližšie nepozrieť a nekochať sa ich prepracovaným dizajnom.

Spracovanie Need for Speed: Rivals je na vysokej úrovni, avšak tak to už býva pri hrách s logom EA na krabici. Frostbite engine šlape ako hodinky, prostredie je krásne, voda úžasná, autá ešte viac, deštrukčný model je skôr na okrasu a jazdný model neovplyvňuje, no poškriabaný plech uvidíte. Trochu horšie je na tom hardvérová náročnosť: pri daždi alebo jazde v noci (dynamicky meniace sa počasie je samozrejmosťou) to začne niekedy až nepríjemne sekať. Herný jukebox je poskladaný skôr z elektronickej hudby, čo rockovú dušu nepoteší, ale tuc-tuc muzika sa pri rýchlej jazde hodí, i keď sa príliš rýchlo opočúva. Zvuky motorov či kvílenia pneumatík zodpovedajú akčnému poňatiu hry.

Need for Speed: Rivals je dobrá oddychovka na blížiace sa zimné večery. Vychutnáte si rýchlu jazdu, to nám EA vie naservírovať stále s noblesou a ten pocit pri naháňačkách všetkého možného druhu si budete užívať, avšak nezažijete nič, čo by ste už nevideli a nehrali. Rivals nie sú kultovým dielom (ako Underground či Shift), ale kvalitatívne sa drží na úrovni. Ak sa však objaví nové Need for Speed aj budúci rok, bude to chcieť priniesť viac zmien, noviniek a rozšírení. Konkurencia sa totiž začína Need for Speed pomaly, ale isto vzďaľovať.