Myslím, že Half-Life 2 vám netreba predstavovať. Veď, kto by nepoznal jednu z najlepších first person shooter hier všetkých čias? HL2 si poodnášal hodnotenia vysoko cez 90 %, získal mnoho ocenení a hlavne uznanie z radov hráčov i odborníkov. Gabe Newell a jeho tím združený pod názvom Valve si teda bol vedomí, že na kvalitu prípadného pokračovania bude kladený enormný tlak zo všetkých strán. S radosťou sme uvítali prvé správy o pripravovanom addone, rozpačité emócie vyvolalo ohlásenie epizodického konceptu, znovu nás správne naladila informácia o tom, že hlavnou hrdinkou možno bude Alyx a jej verný robotický psíček. Všetky dohady, fámy, neoverené informácie a polopravdy sú minulosťou. Half-Life 2 Episode 1 je tu a nastal čas poriadne si na neho posvietiť.

S Gordonom a Alyx sa stretávame presne v tom momente, kde sme ich pri naše poslednej spoločnej výprave zanechali. Citadela sa rúca, City 17 sa otriasa v záchvevoch občianskej vojny, všade vládne deštrukcia, chaos a neporiadok. Prvoradým cieľom dvojice (ak rátame aj Doga tak trojice) sa stáva únik z tohto pekla, ale videokonferencia s Dr. Kleinom ich donúti zastať a zvážiť svoje ďalšie kroky. Uprostred Citadely sa totiž v predsmrtných kŕčoch zmieta Jadro, ktorého explózia by zničila celé City17 oveľa skôr, než by sa odtiaľ stihla dostať väčšina pôvodných obyvateľov, Gordona a Alyx nevynímajúc. Padne jasné rozhodnutie. Zohraný tím sa musí dostať k Jadru a stabilizovať ho tak, aby bolo možné bezpečne sa dostať z mesta.

Prvé kroky v ruinách City 17 slúžia zároveň aj ako tutorial. Niekde sa treba skrčiť pod spadnutý trám, inde zas preskočiť medzi dvoma skalnými rímsami. Kto z vás si obľúbil Doga, mal by si vychutnať tieto krátke momenty šťastia, pretože okrem prvých minút hry sa s mechanickým miláčikom viac (v prvej epizóde) nestretnete. Jeho pôsobenie na scéne skončí, keď vás netypickým spôsobom dostane do Citadely. Od tohto momentu je všetko už len a len na vás.

Jediným obranným i útočným prostriedkom v tejto fázy hry je gravity gun (keď nerátam Alyxyne preprogramované míny). Našťastie malá nehoda upraví vnútornú štruktúru zbrane tak, že je schopná pracovať aj s jednotkami organickej hmoty. Pamätáte sa na takmer božskú moc, ktorou ste odhadzovali bezmocných „StormTrooperov“ na konci HL2? Tu sa jej nabažíte hneď na začiatku. Gravity gun je nie len účinná zbraň, ale aj kľúč k vyriešeniu prvých logicko-fyzikálnych problémov. Systém dverí a zámkov je nahradený systémom Socket/Combine ball. Na určitých miestach sa nachádzajú otvory (sockety), ktoré zväčša po zapnutí aktivujú výťah, vytvoria energetický most atď. Na ich aktiváciu treba do socketu gravity gunom streliť energetickú guľu (combine ball). Gule vždy plávajú priestorom v rozvodoch niekde v blízkosti socketov, takže sa môže ich používanie na prvý pohľad zdať veľmi primitívne. Neraz však treba pri vypĺňaní socketu ovládať aspoň elementárne fyzikálne zákony, hlavne ten o uhle dopadu a odrazu neraz využijete. Navyše majú guličky jednu nepríjemnú vlastnosť – pri dlhšej manipulácii sa zo stabilného stavu dostávajú do nestabilného, čo v počítačovej hre môže znamenať len jediné. Výbuch.

Po stabilizovaní jadra, získaní tajných informácii a nepríjemnom stretnutí s neznámou potvorou (žeby adept na totálneho finálneho bossa?) v gigantickej skúmavke sa dvojica vráti k pôvodnému evakuačnému plánu. Jediným spôsobom, ako sa dostať z mesta, je železnica a tak Gordon s Alyx zamieria na stanicu. Cestou musia prekonať podzemné parkoviská, nemocnicu (mimochodom inšpirovanú zdravotným strediskom v Černobyle) a okupované ulice City 17. Keďže po odchode z Citadely stratí Gravity Gun svoju „čarovnú“ moc, k slovu sa dostanú klasické zbrane. Klasické je v tomto prípade presný pojem, lebo výbavičku tvoria len dve pištole, dva samopaly, brokovnica, kuša, granáty, bazooka. A samozrejme páčidlo. Žiadnych nových kúskov sa nedočkáte, možno až v ďalšej epizóde.

Dám ruku do ohňa za to, že mnoho z vás prejde hru viac ako jeden krát. V tom prípade vám odporúčam, aby ste si pred kliknutím na NEW GAME zapli v menu tzv. komentáre vývojárov. Tie sa prvýkrát objavili v mape The Lost Coast a ich úlohou bolo formou krátkych monológov vysvetliť, čo je na konkrétnom mieste zaujímavé. Pri počúvaní týchto informácií sa vám naskytne pohľad pod pokrievku herného biznisu a zistíte, koľko drobností a na prvý pohľad nevýznamných vecí stojí za úspešným titulom. Každopádne, aj keď sú komentáre zaujímavým zdrojom informácií, mám pre vás jednu radu. Naozaj si ich žiadnom prípade NEZAPÍNAJTE pri prvom prechádzaní Episode 1! Komixové bubliny totiž okrem poznámok typu „tento level sme museli viackrát prerábať, lebo testerom sa zdal príliš nudný“ alebo „dvere k jadru sme museli spraviť väčšie“ obsahujú aj oveľa viac spoilerovitejšie kúsky upozorňujúce na prichádzajúce pasce, súboje s bossmi či vysvetľujúce riešenia logických hádanok. Prídete tak o veľa adrenalínových situácií, v niektorých častiach sa úplne vytratí napätie a sami sa ochudobníte o niekoľko prekvapení.

Práve z bublín sa dozviete, za čo vďačíme azda najväčšiemu pozitívu celej série HL, ktorým je bez pochyby štruktúra levelov. Skvelý dizajn majú na svedomí nielen profesionálni dizajnéri, scenáristi a grafici, ale aj dlhé hodiny testovania. Hráči sami najlepšie určia, kedy už je príliš bojov a opačne, kedy sa adventúrne riešenie minihádanok stáva nudným. Dokonalé vybalansovanie týchto dvoch elementov spolu s geniálnymi nápadmi vytvára neopakovateľnú atmosféru a dáva celej hre punc reality. Reality v tom zmysle, že takto by naozaj mohlo vyzerať mesto budúcnosti, v zmysle, že takto nadizajnovaná stanica/hangár/čokoľvek by skutočne mohlo existovať. Zatiaľ čo pri iných hrách mávam problém pri vyberaní dostatočne zaujímavých screenshotov do recenzie, tu som musel podstúpiť ťažké selektívne muky. To je snáď najlepší príklad toho, ako fantasticky je po tejto stránke Episode 1 zvládnutá.

Akčné sekvencie v ničom nezaostávajú za dizajnom. Dynamika, rýchly spád, napätie, adrenalín. Budem sa asi opakovať, ale znova treba použiť superlatívy. AI tvorená algoritmami v kombinácii so skriptovanými udalosťami vysiela na Gordona a Alyx vojakov, zombie aj antlionov presne a úderne. Apropo, zombie. Zdali sa vám obyčajný kurčaťohlavci pomalí, nemotorní a pramálo nebezpeční? Privítajte Combine Zombie a.k.a. Zombine. Rýchle, mrštné s prudkými samovražednými sklonmi a odisteným granátom v ruke. Chvíľka nepozornosti sa rovná smrti. Ak by som si mal vybrať tri najlepšie akčné scény z prvej epizódy, bolo by to jednoznačne čakanie na výťah v tmavom podzemí (pozdravujeme Votrelcov II), súboj s antliomi v trojpodlažnom parkovisku a viacnásobné eskortovanie obyvateľov mesta na stanicu. Už len kvôli týmto trom momentom môžem hru s čistým svedomím odporučiť, každopádne takýchto situácii zažijete ďaleko viac a možno si zostavíte iný rebríček. K súbojom si treba pripočítať typické HL prekážky v ceste, ktoré všetci tak milujeme. Tento spínač otvorí dvere, ale zároveň pustí do okolitej vody elektrický prúd. Z týchto dier v zemi neustále vyliezajú antliony, ale ja mám gravity gun a opodiaľ stojí vrak auta, ktorý by do tej diery zapasoval ako „detský zadoček do šerblíka“. Nemôžem sa dostať za silové pole, ale hneď za ním vidím rozvodné káble. Kde mám zas ten gravity gun?

Alyx, ó sladká Alyx. Bez Alyx by bol pôžitok z hrania polovičný, možno ešte menší. 90 % cesty strávi sympatická slečna priamo po vašom boku, ostatok času sa bude pohybovať vo vašej blízkosti a kryť vám chrbát. Pri tvorbe Alyxynej osobnosti mali dizajnéri na pamäti jednu dôležitú vec. Dievča je jedným z nosných prvkov celej hry a keď bude hráčom liezť na nervy, bude im na nervy liezť celá hra. Preto je skúpejšia na slovo, neženie vás stále vpred, beží rýchlejšie ako Gordon, ale pri šprintovaní ju hravo predstihne. Všetko je nastavené tak, aby Alyx bola pomocníčkou a nie prekážkou. A hlavne, správa sa veľmi ľudsky. Po nehode v konvoji so Stalkermi sa musí na chvíľu oprieť a otriasť zo seba strach, ftipne komentuje Gordnove neustále plazenie po vetracích šachtách, k Dogovi sa správa ako k ozajstnému psovi (vetička v úvode hry „You did do the math, right?“ ma veľmi pobavila), a z niektorých momentov sa dá usúdiť, že Gordon jej nie je ľahostajný ani po citovej stránke.

Svojich 5 minút slávy si užije i bývalý strážnik Barney, ktorý nezabudne odvážneho doktora vyzbrojiť posvätnou relikviou. Vráťme sa ešte na chvíľu k Alyx. Mám k nej bohužiaľ dve výhrady, jednu menšiu a jednu väčšiu. Dievčinino telo je pravdepodobne obohatené titánovými komponentmi a obalené energetickým poľom stupňa 5. Škrabance, jedy, strelné zranenia, výbuchy, nič ju nezastaví v ceste. Je jednoducho nezraniteľná a nesmrteľná. Väčšie negatívum ale vidím v niečom inom. Dohady týkajúce sa možnosti hrania za druhú postavu sa nevyplnili, hlavným hrdinom bol, je a asi aj bude Gordon, prechádzka po City 17 v koži sexi Alex sa nekoná.

Source poskytol ľuďom z Valve dostatočne robustný nástroj pre prevedenie svojich predstáv do „reality“ počítačového sveta. Oproti grafike z HL2 sa zlepšilo hlavne nasvietenie scén, za čo môže systém HDR. High Daynamic Range si vývojári s úspechom vyskúšali v The Lost Coast a s jeho implementáciou zašli tak ďaleko, že je dokonca použitý aj v absolútne tmavých prostrediach, kde je jediným zdrojom svetla Gordonova baterka. Pri všetkej tej pozornosti, ktorá je venovaná Alyx, sa nezabudlo ani na jej vizuálnu stránku. Špeciálnou sadou efektov sa môže pochváliť jej tvár, pokožka či oblečenie. Všetko jednoducho vyzerá na jedničku aj keď treba pripustiť, že už existujú lepšie enginy než Source.

Oplatilo sa nám teda čakať? Jednoznačne áno. Cirka štvorhodinová Episode 1 je dôstojným nástupcom HL2 po všetkých stránkach. Na dizajne levelov sa odzrkadlili dlhé hodiny betatestovania - nikdy sa nebudete nudiť, ale zároveň nebudete vyčerpaní neustálymi súbojmi. Z Alyx sa stala rovnocenná partnerka disponujúca slušným hereckým talentom (na počítačovú hru), škoda len, že si príbeh nemôžeme vychutnať aj z jej pohľadu. Grafika založená na modifikovanom Source engine dáva vyniknúť ruinám City 17 a dostatočne inšpiruje hráčovu predstavivosť. A najväčšie negatívum? Na ďalšie Gordonove dobrodružstvá si budeme musieť počkať až do konca roka. Bude to veru dlhých 6 mesiacov...